黑风谷的入口像一道被巨斧劈开的伤疤，嵌在连绵的土黄色崖壁间。两侧的崖壁直插云霄，岩石泛着青黑色的冷光，表面布满了深浅不一的抓痕——有的是兽群的蹄印，有的是邪祟藤蔓留下的沟纹，像无数道凝固的伤口。风从谷内灌出来，带着一股混杂着腐肉、泥水和血腥的气息，刮在脸上像细小的冰碴，刺得人皮肤发紧。
亚欧勒住马缰，棕毛不安地甩着尾巴，鼻子里喷着白气，前蹄在地上轻轻刨着，不肯再往前迈一步。艾拉怀里的小羊更是缩成了一团，毛茸茸的身子抖得像筛糠，小脑袋往她的铠甲缝隙里钻，发出细弱的“咩咩”声，像是在害怕这谷里的黑暗。
“把小羊抱好，别让它掉下去。”亚欧的声音压得很低，却带着不容置疑的坚定。他从怀里掏出两个东西——一个是卷得整齐的画筒，小雅送的画就藏在里面，筒身的红绳被他攥得微微发烫；另一个是装着圣光石之心的水晶盒，透明的水晶在阳光下泛着淡金色的光，能隐约看到里面石头流动的纹路。
“等会儿遇到兽群，我会用圣光石展开光盾，范围能护住我们三个、两匹马和小羊。”他把水晶盒举到莱昂和艾拉面前，指尖轻轻划过盒壁，“光盾能净化黑暗能量，但持续时间有限，我们得速战速决。”
莱昂点点头，右手握紧剑柄，左手按在剑鞘上，深吸一口气。他将圣力缓缓注入长剑，蓝色的火焰不再像之前在圣物馆那样狂躁，而是顺着剑刃的纹路凝聚成一道细细的光刃，贴在剑身上，像一层流动的冰。“放心，我能控制火焰的强度。”他的眼神里带着自信，之前在草原上艾拉教他的“引导式控力”终于派上了用场，“只烧兽群身上的黑暗能量，不伤害它们本身——毕竟它们也是受害者。”
艾拉则把小羊放进马鞍旁的布兜——那是老鬼给的干粮袋，她特意改了改，在里面垫了柔软的干草，刚好能装下小羊。她拉紧布兜的绳结，又拍了拍小羊的头，轻声说：“别怕，姐姐会保护你。”说完，她从腰间抽出两把短刀：左手的刀身刻着父亲留下的驱邪符文，刀刃泛着淡红色的光；右手的刀则涂满了磨碎的净心草粉，绿色的粉末在阳光下像一层薄霜，散发着淡淡的草药香。“侧翼交给我，”她的目光扫过谷口的阴影，“保证不让一只被控制的兽群靠近你们。”
三人对视一眼，都从对方眼里看到了坚定。亚欧率先催马往前，棕毛似乎感受到了主人的决心，终于迈开脚步，小心翼翼地走进谷内。莱昂和艾拉紧随其后，马蹄踩在谷内的碎石上，发出“咔嚓咔嚓”的声响，在空旷的谷里回荡，显得格外清晰。
刚进入谷内不到五十步，一阵沉重的蹄声突然从谷深处传来。那声音越来越近，像擂鼓一样敲在地上，连脚下的碎石都跟着微微震动。崖壁上的碎石不断往下掉，有的砸在马背上，发出“嗒嗒”的声响。艾拉立刻拔出短刀，身体微微前倾，眼神警惕地盯着前方的黑暗——谷内的光线越来越暗，阳光被崖壁挡住，只能透过缝隙洒下零星的光斑，远处的阴影里，隐约能看到一团团移动的黑影。
“来了，至少有二十只。”艾拉的声音带着一丝紧绷，她能听出蹄声的节奏——沉重、杂乱，没有正常兽群的秩序，显然是被邪祟控制后的混乱，“听声音像是黑鬃兽，草原上常见的兽群，平时很温顺，被控制后会变得异常凶残。”
话音刚落，一阵腥风扑面而来。黑影从谷深处的阴影里冲了出来，二十多只黑鬃兽像一股黑色的潮水，朝着三人涌来。它们的样子比艾拉描述的更可怕：原本油亮的棕黑色皮毛变得纠结肮脏，沾着褐色的泥浆和暗红色的血迹；眼睛是浑浊的血红色，像烧红的炭球，没有丝毫理智，只有疯狂的杀意；嘴角流着黑色的涎水，滴在地上的碎石上，发出“滋滋”的声响，碎石瞬间被腐蚀出一个个小坑。
在兽群的最前面，是一只格外高大的黑鬃兽——它的体型比普通黑鬃兽大了近一倍，头上缠绕着一道粗壮的墨绿色藤蔓，藤蔓上长着一寸长的倒刺，闪着寒光，藤蔓的顶端还缠着几根破碎的兽骨，显然是这只兽群的“首领”。它的前腿上有一道深可见骨的伤口，黑色的血液顺着伤口往下流，却丝毫没有影响它的速度，反而让它显得更加狰狞。
“光盾！”亚欧的反应极快，立刻打开水晶盒。圣光石之心接触到空气的瞬间，发出耀眼的淡金色光芒，光芒迅速扩散，在三人一马一羊周围展开一道半透明的光盾。光盾的表面流动着和圣光石相同的纹路，像一层柔软的琉璃，将腥风和黑暗都挡在外面。
第一波黑鬃兽撞在光盾上，发出“滋滋”的刺耳声响。它们身上的黑色雾气接触到光盾的瞬间，像冰雪遇到火焰一样迅速消散，有的兽群眼神里闪过一丝清明，脚步也停了下来，似乎在挣扎。但很快，它们眼睛里的红光又变得浓郁，再次朝着光盾撞来——邪祟的控制太强，仅凭光盾的初步净化，还不足以让它们摆脱束缚。
“我去斩藤蔓！”莱昂大喊一声，双腿一夹马腹。白马像是听懂了主人的指令，发出一声响亮的嘶鸣，前蹄扬起，然后像离弦的箭一样冲了出去。莱昂身体微微前倾，右手握紧长剑，蓝色的光刃在昏暗的谷里格外显眼。他瞄准首领兽头上的藤蔓，计算着距离和角度——藤蔓的根部缠在兽群的头骨上，只要斩断根部，就能破坏邪祟控制它的媒介。
“嗤啦——”
长剑带着光刃，从斜上方精准地劈向藤蔓的根部。蓝色的光刃像切黄油一样切开藤蔓，墨绿色的藤蔓断成两段，掉在地上的断藤还在扭动，黑色的液体从断口处涌出，溅在莱昂的铠甲上。铠甲上刻着的骑士符文瞬间亮起淡白色的光，将黑色液体挡在外面，没有留下丝毫腐蚀的痕迹。
首领兽发出一声痛苦的嘶吼，声音震得崖壁上的碎石又掉了不少。它头上的黑色雾气淡了几分，眼神里的清明多了些，不再像之前那样疯狂。但它还是朝着莱昂扑来——多年的捕猎本能，让它对靠近的人类充满警惕，即使摆脱了一部分控制，也依旧保持着攻击性。
“艾拉，机会！”亚欧的声音适时响起。他看到几只黑鬃兽因为首领的痛苦而出现了短暂的混乱，身上的黑暗雾气也变得薄弱，这正是用净心草粉净化的好时机。
艾拉立刻会意，左手的短刀依旧护在身前，右手则从怀里掏出一个小布包——里面是磨得极细的净心草粉。她看准一只离光盾最近的黑鬃兽，手腕轻轻一扬，布包脱手而出，在空中划了一道弧线，正好落在那只黑鬃兽的背上。布包裂开，绿色的粉末撒了那只兽一身，粉末接触到黑色雾气的瞬间，燃起淡绿色的光，像一层薄火，包裹着黑鬃兽的身体。
“滋滋——”
黑色雾气在绿色光芒中迅速消散，那只黑鬃兽晃了晃脑袋，眼神里的红光彻底消失，恢复了原本的清澈。它看了看周围疯狂的同伴，又看了看艾拉，犹豫了一下，然后转身朝着谷外跑去，跑了几步还回头看了一眼，像是在道谢。
“有用！”艾拉兴奋地喊道，又掏出几个布包，“把粉末撒在它们身上，能彻底驱散黑暗能量！”
亚欧立刻腾出一只手，抓起地上的碎石，将净心草粉撒在碎石上，然后用圣力催动碎石——碎石像子弹一样射向兽群，绿色的粉末随着碎石落在黑鬃兽身上。淡金色的圣光从光盾上溢出，裹着绿色的草粉，形成一道道光带，落在更多的黑鬃兽身上。越来越多的兽群恢复清明，它们不再攻击，而是纷纷转身，朝着谷外跑去，有的还会撞开身边依旧被控制的同伴，像是在帮助它们摆脱束缚。
就在谷内的局势渐渐好转时，一道阴冷的声音突然从谷深处传来。那声音不是通过耳朵听到的，而是直接钻进人的脑海里，像无数根细针扎在神经上，让人头皮发麻，浑身发冷：“一群小骑士，也敢坏我的事……”
声音刚落，一道黑色的影子从崖壁的阴影里钻了出来。那影子没有实体，只是一团不断扭曲的黑雾，雾气的颜色比兽群身上的更深，还带着淡淡的紫色纹路，像活的虫子在里面蠕动。在黑雾的中央，闪烁着两颗红色的眼睛，没有瞳孔，只有纯粹的恶意，死死地盯着三人。
“是邪祟的‘引导者’！”亚欧的脸色沉了下来，他在骑士团的古籍里见过关于引导者的记载——它们是邪祟的“指挥官”，专门负责操控兽群和低阶邪祟，虽然自身战斗力不强，但擅长用黑暗能量制造混乱，还能通过控制的生物获取情报。
引导者没有立刻攻击，而是绕着光盾转了一圈，红色的眼睛扫过三人，最后落在了布兜里的小羊身上。它似乎察觉到小羊是三人的软肋，突然甩出一道黑色的触手——触手像极了沼泽里的邪祟藤蔓，却比藤蔓更细、更快，带着一股腐臭的气息，朝着布兜里的小羊抓去。
“休想！”艾拉立刻冲过去，左手的短刀带着驱邪符文，朝着触手劈去。符文在接触触手的瞬间亮起红光，“嗤”的一声，触手被劈中，却没有断裂，反而缠住了刀身。黑色的黑暗能量顺着刀身往上爬，艾拉的手臂瞬间变得冰凉，像是被冻住了一样，连手指都开始发麻，几乎握不住刀柄。
“艾拉！”亚欧赶紧将圣光石之心的光芒集中在艾拉身上。淡金色的光像暖流一样裹住艾拉的手臂，黑色的黑暗能量在光芒中迅速消散，手臂的冰凉感也渐渐消失。艾拉趁机抽回短刀，往后退了几步，惊魂未定地看着引导者——她没想到，这个引导者的黑暗能量比沼泽里的藤蔓邪祟还要强。
可就在亚欧注意力集中在艾拉身上时，另一道黑色触手突然从他身后的阴影里钻了出来，朝着莱昂的后背抓去。莱昂正专注于帮助一只被控制的小兽群摆脱黑暗能量，没有察觉到身后的危险。触手越来越近，带着刺骨的寒意，眼看就要碰到莱昂的铠甲。
“小心！”亚欧大喊一声，想冲过去帮忙，却被身前的几只兽群挡住，根本来不及。
就在这千钧一发之际，亚欧怀里的画筒突然掉了出来。画筒落在地上，红绳断开，卷着的画纸被谷里的风吹得展开，在空中飘了几秒，然后稳稳地落在三人面前。
画纸上的图案突然亮了起来！
最先亮起的是阿木的人影——画里的阿木赶着羊群，手里举着一个小小的火把，火把的光渐渐扩散，照亮了周围的小人。然后是红石镇小雅的人影，她抱着木牌，木牌上的村徽发出淡白色的光；沼泽老人的人影也亮了起来，他手里拿着草药，草药的光变成了绿色的藤蔓，缠绕在其他小人身上；最后是黑石城小小雅的人影，她举着草编星星，星星的光变成了无数细小的光点，落在画纸的每一个角落。
这些光渐渐汇聚在一起，形成一道无形的屏障，刚好挡住了朝着莱昂抓去的触手。触手碰到屏障的瞬间，发出“滋滋”的声响，像被烈火灼烧一样，迅速化成了黑色的雾气，消散在空气中。
“是守护愿力！”亚欧惊喜地喊道，他终于明白老圣之前说的话——画里的每一个小人，都是被他们帮助过的人，阿木的感激、小雅的期盼、沼泽老人的信任、小小雅的祝福，这些最纯粹的善意凝聚在一起，形成了比圣光石光盾更坚固的屏障。
引导者看到守护愿力屏障，发出一声刺耳的尖叫。那声音比之前的嘶吼更难听，像是无数只野兽在同时哀嚎，震得人耳朵发疼。它显然没想到，这几个小骑士竟然能凝聚出如此强大的愿力，转身就要往谷深处逃——它的任务是控制兽群阻挡三人，不是和他们正面硬拼。
“想跑？没那么容易！”莱昂反应极快，立刻催马追上去。他将圣力全部注入长剑，蓝色的光刃瞬间暴涨，变成了一道半人高的火焰，朝着引导者的黑雾劈去。火焰裹住黑雾，瞬间燃起熊熊大火，黑雾在火焰中不断扭曲、缩小，引导者发出最后的嘶吼，声音越来越弱，最终彻底消散在空气中，只留下一股淡淡的焦糊味。
战斗结束后，谷内终于恢复了平静。
艾拉赶紧跑过去，把布兜里的小羊抱出来。小羊刚才受到了惊吓，身体还在微微发抖，但看到艾拉，还是伸出小舌头，轻轻舔了舔她的手指。艾拉笑着摸了摸它的头，检查它有没有受伤——还好，布兜挡住了碎石和黑暗能量，小羊除了有点害怕，没有任何伤口。“幸好有你，不然我们今天就危险了。”她把小羊抱在怀里，轻轻摇晃着，像哄孩子一样。
莱昂则走到谷内的空地上，看着地上残留的黑色雾气。雾气在阳光下渐渐消散，留下一个个黑色的印记，像墨汁滴在地上。他蹲下身，用剑尖碰了碰印记，印记瞬间被火焰烧成了灰烬。“引导者说‘坏我的事’，”他皱起眉头，站起身看向谷深处，“说明它背后还有更强大的邪祟在指挥——黑松林的空间裂缝，恐怕比我们想象的更危险，邪祟已经开始有组织地行动了。”
亚欧捡起地上的画，画纸上的光芒已经渐渐减弱，但小人影依旧泛着淡淡的光，像星星一样闪烁。他小心地将画卷回画筒里，重新系好红绳，然后把画筒抱在怀里——这张画，不只是小雅的礼物，更是他们一路上所有善意的见证，是比任何武器都强大的力量。“不管有多危险，我们都得去。”他的声音很坚定，目光看向谷外的方向，“沼泽的封印还等着我们加固，黑松林里的牧民也等着我们保护——我们不能退缩。”
三人牵着马，继续往谷外走。阳光渐渐照进谷内更深的地方，驱散了最后的黑暗，金色的光斑落在地上，像撒了一地的碎金子。几只恢复清明的黑鬃兽站在谷口，没有离开，而是看着他们，眼神里没有了之前的敌意，只有温顺和感激。其中一只小兽群还走了过来，轻轻蹭了蹭莱昂的马腿，发出柔和的“呜咽”声。
莱昂愣了一下，然后蹲下身，轻轻摸了摸小兽群的头。小兽群没有躲开，反而把头靠得更近了。“以前我觉得兽群都是危险的，”莱昂的声音里带着一丝感慨，“现在才明白，它们也是受害者，是被邪祟控制的可怜生命。”他站起身，看着远处的草原，“守护，不只是守护人类，也是守护所有被邪祟伤害的生命——这才是真正的守护。”
亚欧点点头，将画筒抱得更紧了。他知道，接下来的沼泽封印战，会比黑风谷的战斗更危险，邪祟领主可能已经恢复，黑泥潭的裂缝也可能已经扩大。但他不再害怕，因为他有圣光石之心的力量，有艾拉和莱昂的陪伴，还有这张画里凝聚的守护愿力——这些力量汇聚在一起，会成为他们对抗黑暗最强大的武器。
三人牵着马，抱着小羊，走出了黑风谷。谷外的草原一望无际，阳光洒在草地上，泛着金色的光。远处的迷雾沼泽已经隐约可见，像一片淡灰色的云，笼罩在草原的尽头。他们知道，新的挑战就在前方，但他们的脚步，却比任何时候都更坚定。