扬州，王家科学院。
王皓站在那台轰鸣的蒸汽机前，已经整整一个时辰了。
他没有说话，只是静静地看着，感受着那股钢铁与烈火交织而成的原始力量，感受着脚下大地的每一次震颤。
这几年来，他在北方朝堂，与郭荣、范质、赵匡胤这些当世人杰斗智斗勇。
虽然他表面谦逊平静，但心里还是非常自傲的，他自以为已经站在了时代的巅峰，洞悉了天下的走向。
可现在，他才发现自己是多么的浅薄和可笑。
当他们还在为了一城一地的得失，为了一顶皇冠的归属，而勾心斗角血流成河时。
他的家族，已经悄无声息地在另一个维度上，将整个时代远远地甩在了身后。
这台机器，比十个赵匡匡胤，一百个郭荣，都要可怕。
“感觉如何？”
家主王贞不知何时，走到了他的身边。
“震撼，不解，甚至……有些恐惧。”王皓坦诚地说道。
他指着那些正在麻木地操作着机器，身上或多或少都带着伤疤的倭人学徒。
“为了这个，死伤这么多人值得吗？”他问出了心中最大的疑惑。
这是一个儒家士大夫最本能的质问，哪怕王皓从小接受的并非正统儒家教育，但是在为官这些年也受到了不少影响。
王贞没有直接回答他，而是反问道：“那你觉得，赵匡胤为了那个位子，在陈桥驿煽动兵变，未来可能导致河北防线动荡，让契丹铁骑南下生灵涂炭，这值得吗？”
王皓沉默了。
“皓儿，你要明白。无论是皇权更迭，还是技术变革，都必然伴随着牺牲。
前者，牺牲的是无辜的百姓，成就的是一人的野心。而后者，”王贞的目光，落在那台蒸汽机上，眼神变得炽热，“我们牺牲的是一群自愿的代价，成就的却将是整个华夏民族，千秋万代的强盛！”
“有了它，”王贞指着那些被蒸汽机带动的纺纱机，“我们生产布匹的效率，是人力的十倍，百倍！这意味着天下的百姓，都能穿上更便宜暖和的衣服。”
“有了它，”他又指向那些不知疲倦的锻锤，“我们打造兵器铠甲的速度和质量，将远超任何一个朝代！这意味着我们的士兵，将拥有最坚固的盔甲和最锋利的武器！”
“而这仅仅只是一个开始。”
王贞的声音，充满了不容置疑的味道。
“未来，它会带动铁甲船，让我们王家的舰队，纵横四海，将所有蛮夷都踩在脚下！它会带动马车，让我们的军队和物资，在广袤的土地上日行千里！”
“到了那个时候，你觉得死五十个倭人还值得吗？”
王皓再次沉默了。
他为官这些年所信奉的那些圣人言论，君臣之道，在眼前这种纯粹的以“强盛”为唯一目标的理念面前，显得如此的……脆弱。
“我明白了。”许久，王皓才缓缓开口，他的眼神已经从最初的震惊和不解，转变为清明。
“我只是需要一些时间来适应。”
“很好。”王贞欣慰地点了点头。
“家族需要你。但不是需要一个权谋家，也不是需要一个士大夫。”王贞看着他，“我知道这些年你在朝为官受到了不少的影响。
但是我还是希望你成为以前那个激昂上进，对待所有新事物都充满好奇的年轻人。”
“从今天起，你就是科学院的副院长。”王贞做出了任命，“罗易先生虽然精通算学和格物，但在统筹和管理上，还有所欠缺。
我需要你，用你在北方积累的经验，为科学院，建立一套全新的高效运作体系。”
“是，家主。”王皓没有推辞，他知道这王家对他在北方的功劳的认可，也是家族对他的考验，是他融入这个“新王家”的第一步。
就在这时，一个身穿青色长衫，看起来只有十五六岁的少年，抱着一堆图纸，步履匆匆地走了过来。
他看到王贞和王皓，连忙停下脚步，躬身行礼：“见过家主，见过皓叔。”
他的脸上还带着一丝稚气，但眼神却异常明亮，闪烁着与年龄不符的智慧和专注。
“是澈儿啊。”王贞看到他，脸上露出了温和的笑容，“这么晚了，还不去休息？”
“回禀家主，我刚刚根据罗先生的理论，对气缸的密封结构，有了一个新的想法！”少年举起手中的图纸，兴奋地说道，“如果用这种多层结构，或许可以解决高压下漏气的问题！”
王贞接过图纸，看了一眼，虽然看不太懂，但还是赞许地点了点头：“不错，有想法就去大胆地尝试。缺什么材料，缺什么人手，直接跟管事说。”
“谢家主！”少年兴奋地应了一声，又对王皓行了一礼，便一头扎进了旁边的一个小型实验室里。
王皓看着那个少年的背影，有些惊讶：“这是……哪一房的子弟？我怎么没见过？”
“他叫王澈，是四房的一个旁支子弟，今年才十六岁。”王贞的语气里，充满了欣赏，“三年前，他还是个在族学里调皮捣蛋的家伙。自从科学院成立，我号召家族所有子弟，不问出身，不问嫡庶，只要对格物之学有兴趣，都可以来学习。”
“这小子，就像开了窍一样，一头扎了进来。他在机械和算学上的天赋，连罗易先生都自愧不如。这台蒸汽机的很多关键部件，都是他提出的思路。”
王贞看着王皓，意味深长地说道：“皓儿，你看。王家的未来不在我，也不在你。”
“而在他们。”
他的目光，扫过那个叫王璟的少年，扫过那些正在挥洒汗水的工匠和学徒。
“我们这一代人要做的就是为他们，为王家的未来，搭建好一个最坚固的平台。哪怕这个过程，需要用上一些……不光彩的手段。”
王皓顺着他的目光看去，心中再次受到巨大的触动。
他想起了那个在太常寺书库里，埋首于故纸堆，为家族寻找前人智慧的自己。
他想起了那个在东瀛，用铁血手段推行汉化，为家族提供资源和兵源的王猛。
还有眼前这位，坐镇扬州，推动着家族科技飞跃的家主王贞。
以及像王璟这样，正在冉冉升起的新一代。
王家，已经不是一个传统意义上的世家门阀了。
“家主，”王皓的眼神，变得无比坚定，“我准备好了。”