炎黄领主城堡的新婚之夜，没有寻常人家的旖旎温存，反而弥漫着一种山雨欲来的凝重。奢华的婚宴早已散去，宾客的喧嚣被厚重的石墙隔绝在外。位于城堡最高处的领主寝室内，魔法壁炉中的火焰安静地燃烧着，映照着一坐一立的两人。
艾琳娜公主已换下繁复的婚礼礼服，身着一袭冰蓝色的丝质睡袍，金色的长发如瀑布般披散下来，褪去了白日的皇家威仪，却更显出一种惊心动魄的美丽。她站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，以及远方天际隐约可见的、象征铁炉堡方向的黯淡星光，冰蓝色的眼眸中思绪翻涌。
凌云依旧穿着那身玄色常服，坐在壁炉旁的宽大座椅上，指尖无意识地在扶手上轻轻敲击，发出几不可闻的笃笃声。他看似闭目养神，实则神识早已将周围数里内的一切风吹草动尽数笼罩。
“铁炉堡的伤亡统计……初步出来了。” 艾琳娜没有回头，声音带着一丝疲惫，打破了室内的寂静，“守军战死近三千，重伤者逾五千，雷刃将军也负了轻伤。北线外墙损毁严重，修复需要大量资源和时间。”
凌云缓缓睁开眼，眸中一片沉静：“战争，总要付出代价。能守住，便是胜利。雷刃做得不错，临危不乱，撑到了援军抵达。经此一役，铁炉堡防线会更加坚固，联盟的凝聚力也会更强。”
艾琳娜转过身，走到凌云对面的椅子坐下，目光直视着他：“父皇已下令，从帝国战略储备中调拨双倍物资支援铁炉堡重建。但……这只是开始，对吗？” 她的眼神锐利起来，“奈落这次出动五名死亡骑士和军团级兵力，绝不仅仅是试探。维康妮亚传来的情报……关于规则碎片和死灵君主真正目标的消息，像一块巨石压在我心头。”
凌云迎上她的目光，点了点头。两人之间有龙族平等契约相连，更有长期并肩作战积累的深厚信任，无需虚伪的客套。“不错。铁炉堡之战，或许只是死灵君主棋盘上的一次落子，意在牵制，甚至可能是……调虎离山。”
“调虎离山？” 艾琳娜眉头微蹙。
“铁炉堡遇袭，帝国乃至联盟的注意力必然被吸引到北线。那么，其他方向呢？” 凌云声音低沉，“比如，地下世界。奈落的主力被暗影同盟拖在西线，死灵君主若真想有所动作，会不会趁此机会，对新暗影城，或者对规则碎片可能存在的其他区域，发动真正的突袭？”
艾琳娜倒吸一口凉气：“你的意思是……铁炉堡的血战，可能只是佯攻？死灵君主真正的目标，依然是暗影之心碎片，或者其他我们尚未知晓的规则碎片？”
“未必是佯攻，但绝对是一石二鸟。” 凌云冷静分析，“若能攻破铁炉堡，自然最好，可长驱直入威胁帝国腹地。若不能，也能极大消耗我们的力量，并吸引视线，为它在其他地方的行动创造机会。规则碎片对它的诱惑，远超一座人类城池。”
艾琳娜沉默片刻，纤长的手指紧握：“我们必须做点什么！不能如此被动！”
“所以，我需尽快去一趟地下世界。” 凌云说出了自己的打算，“一来，履行与维康妮亚、奥妮克希亚的盟约，确认暗影同盟的情况，评估死灵君主可能的下一个目标。二来……” 他顿了顿，眼中闪过一丝深邃的光芒，“我需要一个绝对安全且能量充沛的地方，完成一次关键的突破。”
“突破？” 艾琳娜敏锐地捕捉到这个词汇，“你要冲击……称号神级的瓶颈？” 她用的是此界的说法。
凌云微微颔首，没有详细解释修真体系的元婴境，只是道：“可以这么理解。此次突破，动静可能不小，且容不得丝毫打扰。铁炉堡新逢大战，耳目众多，炎黄领虽安全，但毕竟处于各方视线之下。而地下世界，尤其是血族议会的秘地，环境特殊，易于封锁消息，能量属性也与我部分相合，是理想的闭关之所。”
（凌云内心独白：元婴天劫，在此界规则残缺之下，不知会引发何种异变。血族议会深处，死灵气息与黑暗能量浓郁，或可混淆天机，遮掩劫云汇聚。且借此机会，既可震慑血族，彻底收服伊莎贝拉麾下势力，也能远离地表纷扰，专心应对天劫。）
艾琳娜立刻明白了凌云的意图。这不仅是个人实力的提升，更是应对未来危机的关键一步。她毫不犹豫地点头：“我明白。你需要我做什么？”
“我离开后，炎黄领和与帝国的联络，需你坐镇。” 凌云沉声道，“卡尔和莉娜会辅佐你。重点关注两方面：一是北境防线重建与亡灵动向；二是严密监控帝国内部，尤其是……马库斯及其党羽的动向。” 他眼中寒光一闪，“铁炉堡战时，我收到莉娜密报，有人试图在后勤上做手脚。非常时期，需用非常手段。若他们再有不轨之举，你可先斩后奏，一切后果，我来承担。”
艾琳娜眼中闪过一丝厉色：“放心，我知道该怎么做。铁血帝国，不能再有蛀虫在关键时刻拖后腿。” （艾琳娜内心独白：马库斯……若你当真不顾帝国存亡，就别怪我不念兄妹之情了。）
“此外，”凌云继续道，“利用帝国情报网，暗中搜集一切与上古遗迹、异常规则现象相关的信息。死灵君主在找碎片，我们也不能坐以待毙。”
“好。” 艾琳娜郑重点头，“你准备何时动身？”
“三日后。” 凌云道，“我需要时间准备一些突破所需之物，并安排好事宜。此行我会带上莉娜，地下世界的情报网络需要她接手整顿。”
“一切小心。” 艾琳娜伸出手，轻轻握住凌云的手，冰蓝色的眼眸中充满了信任与担忧，“地下世界形势复杂，死灵君主的目光可能已经投向那里。”
凌云反手握住她微凉的手，感受到契约另一端传来的坚定支持，微微一笑：“放心。等我回来。”
两人又商议了一些细节，直至深夜。这新婚之夜，没有柔情蜜意，只有战略布局与生死相托的信任。
……
同一时间，地下世界，血族议会总部，猩红大殿深处。
昔日象征着莫里斯大公权威的白骨王座已然蒙尘，大殿内气氛压抑。以伊莎贝拉为首的新晋势力虽然初步掌控了议会，但莫里斯时代的残余势力并未完全肃清，暗流涌动。更重要的是，血族延续千年的“血渴” 诅咒，如同达摩克利斯之剑，时刻悬在每个血族的头顶，也是内部不稳的根源之一。
伊莎贝拉坐在一张新打造的黑曜石座椅上，指尖轻轻敲击着扶手，听着麾下一位血族伯爵的汇报，脸色不太好看。
“……影牙氏族的几个老家伙，最近和暗蝠氏族的人走得很近，似乎在密谋什么。他们抱怨您对那位人类亲王过于……谦卑，认为这有损血族荣耀。而且，‘血池’的能量近期波动异常，似乎……有所衰减。” 伯爵低声说道，语气小心翼翼。
伊莎贝拉冷哼一声，猩红的瞳孔中闪过一丝杀意：“荣耀？在生存面前，荣耀值几个金币？若不是凌云亲王，血族早已在亡灵和内斗中分崩离析！至于那些冥顽不灵的老古董……” 她没有说下去，但意思很明显。
（伊莎贝拉内心独白：内部压力越来越大，‘血渴’的发作也越来越频繁。必须尽快找到解决之道，或者……获得更强大的外力支持，才能彻底压服这些宵小之辈。凌云亲王……您答应过，会帮助血族解决‘血渴’……）
就在这时，一名血族子爵匆匆步入大殿，单膝跪地，双手呈上一枚散发着微弱空间波动的黑色符文：“主上！紧急密讯！来自莉娜大人！凌云亲王不日将亲临议会！”
伊莎贝拉猛地坐直身体，接过符文，神识沉入。片刻后，她脸上浮现出复杂的神色——有期待，有紧张，也有一丝不易察觉的恐惧。
她挥退左右，独自坐在空旷的大殿中，指尖摩挲着那枚符文。
“亲王殿下……您终于要来了。是带来了解决‘血渴’的希望，还是……带来了彻底的清算？” （伊莎贝拉内心独白：议会内部的反对声，或许正好可以利用这次机会，借亲王之手，彻底铲除！只是，不知这次降临，是福是祸……）
她深吸一口气，眼中闪过一丝决断：“传令下去！以最高规格，准备迎接亲王殿下！封锁议会总部周边百里区域，没有我的手令，任何人不得进出！违令者……格杀勿论！”
命令迅速传达下去，整个血族议会总部，如同一台沉睡的机器，开始紧张地运转起来，空气中弥漫着山雨欲来的压抑感。所有人都感觉到，一场巨大的变革，即将随着那位人类亲王的到来，而降临血族。
（第三百四十六章 完）