探测艇的舷窗外，淡紫色的瘴气如绸缎般缠绕，将整片星域笼罩得朦朦胧胧。卡尔盯着仪表盘上跳动的能量读数，眉头微蹙——进入雾隐星域的三个小时里，瘴气的浓度已经提升了三成，子星核碎片散发的蓝光在艇身周围撑起一层防护罩，却仍能听到“滋滋”的腐蚀声，防护罩表面正以肉眼可见的速度泛起黑斑。
“能量损耗比预期快了15%。”林夏的指尖在控制面板上翻飞，将星兰之心培养舱的能量输出调至最大。培养舱中，金色星兰的花瓣微微颤动，散发出的暖光与子星核的蓝光交织，在防护罩内侧形成一层淡金色的薄膜，那些黑斑接触到金光，竟如冰雪般消融。“还好星兰之心的共鸣稳定，否则防护罩撑不过下一个小时。”
赵野正用特制扫描仪观察外面的瘴气，屏幕上的图像扭曲变形，只能勉强辨认出成片的灰色阴影在瘴气中游走。“那些‘雾隐兽’比资料里描述的更麻烦，它们的鳞片能吸收瘴气，刚才有三只擦着艇身过去了，扫描仪都没捕捉到具体形态。”他顿了顿，指了指屏幕角落一闪而过的红光，“而且它们好像在围猎，刚才那几只的移动轨迹，明显是在驱赶什么东西。”
卡尔看向探测艇后方，守望者舰队的五艘星舰保持着三角阵型，每艘星舰的舰首都架设着特制的“清瘴炮”——这是林夏根据星兰之心的能量频率改造的武器，能发射金色光束撕裂瘴气。但此刻，清瘴炮的光芒在浓密的瘴气中只能延伸出百米，就被紫色雾气吞噬。
“让舰队收缩阵型，保持能量同步。”卡尔对着通讯器下令，同时调出星图，指尖点在绿色坐标旁的一个红点上，“根据古文明星图标注，这里应该有座‘回音岛’，是雾隐星域的能量节点，子星核碎片很可能就在岛上。但现在的问题是，我们连岛的轮廓都看不清。”
话音刚落，探测艇突然剧烈摇晃，仪表盘上的警报灯疯狂闪烁。赵野猛地拍下紧急制动，艇身擦着一块突出的礁石掠过，礁石表面覆盖的紫色苔藓在碰撞中飞溅，落在防护罩上，瞬间腐蚀出几个小坑。
“是雾隐兽！”赵野盯着舷窗外，三只形似蜥蜴的生物正攀附在礁石上，它们的鳞片呈半透明的紫色，与瘴气融为一体，只有一双猩红的眼睛在黑暗中闪烁。其中一只突然张开嘴，喷出一团暗紫色的粘液，粘液撞在防护罩上，炸开一片黑雾。
“星兰之心能量输出加倍！”林夏的声音带着急促，培养舱中的金色星兰猛地绽放，暖光瞬间充斥整个艇身，黑雾接触到金光，发出刺耳的尖叫后消散。“它们的粘液能瓦解能量场，不能被击中！”
卡尔操控探测艇灵活地绕开礁石群，同时按下武器按钮，艇首的脉冲炮射出蓝色光束，击中了一只雾隐兽的腹部。那生物发出一声尖锐的嘶鸣，鳞片下渗出绿色的血液，却并未倒下，反而转身钻进瘴气中，消失不见。
“物理攻击效果有限。”卡尔迅速分析数据，“它们的弱点应该在能量层面，赵野，准备‘星核共振弹’。”
赵野立刻从武器舱取出一枚拳头大小的弹头，弹头表面镶嵌着细小的子星核碎粒。“早就准备好了，就等你这句话。”他将弹头装入特制发射器，瞄准刚才雾隐兽消失的方向，“这玩意儿可是用子星核边角料做的，威力不大，但能量波动绝对能让它们原形毕露。”
随着一声闷响，共振弹在瘴气中炸开，蓝色的能量波纹如水中涟漪般扩散。原本朦胧的雾气中突然亮起数十对猩红的眼睛，密密麻麻地分布在探测艇周围，刚才消失的三只雾隐兽也在其中，它们的鳞片在能量波纹中闪烁着不稳定的光芒，显露出布满倒刺的躯体。
“居然有这么多！”林夏倒吸一口凉气，快速计算着数量，“至少二十只，它们一直在跟着我们！”
卡尔的目光突然落在探测艇前方——那里的瘴气不知何时变得稀薄，隐约能看到一片灰黑色的陆地轮廓，陆地边缘矗立着几座形似石碑的物体，碑顶闪烁着微弱的红光，与星图上回音岛的标记完全吻合。“加快速度冲过去！靠近岛屿，石碑的能量或许能压制瘴气！”
探测艇引擎轰鸣，如离弦之箭般冲向那片陆地。雾隐兽群被共振弹惊扰，嘶吼着追上来，紫色的粘液如雨点般砸向防护罩。星兰之心的光芒剧烈闪烁，金色薄膜上出现了蛛网般的裂痕，子星核碎片的蓝光也黯淡了几分。
“还有三百米！”赵野紧握着发射器，又射出一枚共振弹，暂时逼退最前面的几只雾隐兽，“清瘴炮准备！让舰队掩护我们！”
通讯器中传来守望者舰队指挥官的回应：“清瘴炮已锁定目标区域，3、2、1，发射！”
五道金色光束从后方星舰射出，在探测艇前方撕开五道金色的通道，瘴气如潮水般向两侧退去。探测艇顺着光束通道俯冲而下，在即将撞上岛屿地面时猛地拉升，艇身擦着石碑顶端飞过，那些闪烁红光的石碑突然亮起，发出嗡嗡的共鸣声，周围的瘴气像是被无形的力量推开，形成一片直径百米的清明区域。
雾隐兽群追到清明区域边缘，却像是撞到了无形的墙壁，焦躁地嘶吼着徘徊，始终不敢踏入。
“果然有用！”林夏长舒一口气，将星兰之心的能量调回正常模式，“这些石碑是古文明设下的能量阵眼，能干扰瘴气的流动。”
探测艇缓缓降落在清明区域中央，卡尔率先走出舱门，脚踩在覆盖着灰色苔藓的地面上，冰凉的触感顺着鞋底传来。他抬头看向那些石碑，碑身上刻着与星核吊坠相同的纹路，顶端的红光正是子星核碎片的能量波动——显然，这里的能量阵眼是用子星核碎片驱动的。
“赵野，带两人警戒，注意瘴气边缘的雾隐兽。”卡尔摘下星核吊坠，吊坠在红光的映照下微微发烫，“林夏，用扫描仪定位子星核碎片的具体位置，石碑的能量源头应该就在附近。”
林夏铺开星图，将扫描仪对准石碑群，屏幕上立刻出现了密集的能量线，所有线条的终点都指向岛屿中心的一座圆形石台。“在那里！石台下方的能量反应和我们找到的第一块碎片完全一致，而且强度高了三倍，应该是块大碎片。”
三人朝着石台走去，灰色苔藓下的地面渐渐显露出青石板的纹路，石板上同样刻着星兰图案，只是被瘴气侵蚀得有些模糊。赵野突然停下脚步，指着石板缝隙中的紫色小花：“这是‘雾隐草’，资料说它只在子星核碎片附近生长，看来我们没找错方向。”
石台比想象中更大，直径约十米，表面刻着一个巨大的星图，与卡尔手中的古文明星图能重合大半。石台中央有个凹槽，形状与子星核碎片完全匹配，只是凹槽中此刻空无一物，只有一层淡淡的绿色粉末。
“碎片被取走了。”卡尔的指尖拂过凹槽，绿色粉末沾在指腹上，散发着淡淡的腥气，“这是雾隐兽的鳞片粉末，应该是拾荒者用它们来搬运碎片，避免被瘴气腐蚀。”
林夏突然指向石台边缘的一道划痕：“看这里，划痕很新，应该是几小时前留下的，方向指向岛屿西侧。”她调出扫描仪的历史记录，“西侧三公里外有个能量异常点，刚才被瘴气干扰没发现，现在进入清明区域后信号清晰了——能量波动和子星核碎片完全一致！”
赵野立刻端起脉冲枪：“追！说不定还能赶上！”
卡尔却摇了摇头，目光落在石台上的星图上：“等等，这星图有问题。”他蹲下身，用星核吊坠的蓝光照射石台，星图上的纹路突然亮起，在地面投射出一幅立体影像——拾荒者首领正站在一座悬崖边，将绿色的子星核碎片嵌入一个黑色装置，周围的雾隐兽群匍匐在地，像是在朝拜。影像的背景中，隐约能看到一座由瘴气凝聚而成的巨门。
“那是‘瘴气之门’。”林夏的声音带着凝重，“古文明记载中，雾隐星域的瘴气是暗能量的变种，这座门是瘴气的源头，一旦用子星核碎片激活，会释放出足以污染半个星域的暗能量。”
影像突然中断，石台上的星图暗了下去。卡尔站起身，握紧星核吊坠：“西侧的能量异常点应该是陷阱，他们故意留下痕迹引我们过去，真正的碎片在瘴气之门那里。”他看向瘴气边缘徘徊的雾隐兽，“这些雾隐兽不是在围猎，是在守护那座门。”
赵野看着探测艇的能量读数，眉头紧锁：“但我们的防护罩最多只能支撑到西侧，去瘴气之门的话，恐怕……”
“用星兰之心。”卡尔打断他，看向培养舱中安静绽放的金色星兰，“古文明说它‘遇瘴气则绽’，或许不只是净化，我们试试让它和子星核碎片完全共振。”
林夏立刻操作培养舱，将子星核碎片贴近星兰之心。当两者接触的瞬间，蓝光与金光骤然爆发，形成一道冲天光柱，穿透了笼罩岛屿的瘴气。周围的雾隐兽群发出惊恐的嘶鸣，竟纷纷后退，连瘴气都像是被光柱推开，在探测艇周围形成一条金色的通道，通道尽头，隐约能看到一座黑色的巨门在瘴气中若隐若现。
“真的可以！”林夏惊喜地看着能量读数，“它们的共振产生了反瘴气场，通道能维持至少一小时！”
卡尔登上探测艇，子星核碎片与星兰之心的光芒透过舷窗，在紫色瘴气中劈开一条金光大道。赵野启动引擎，探测艇如离弦之箭般冲向那座瘴气之门，沿途的雾隐兽群被金光逼退，只能发出不甘的嘶吼。
靠近悬崖时，卡尔终于看清了那座门——由暗紫色的瘴气凝聚而成，表面布满了扭曲的人脸纹路，拾荒者首领正站在门前，手中的绿色子星核碎片已嵌入门中央的凹槽，碎片周围的纹路正在亮起。
“来得正好。”拾荒者首领转过身，脸上带着诡异的笑容，“卡尔，你看这门后的世界，只要彻底激活，暗能量就能覆盖整个宇宙，到时候我们就是新的规则制定者。”
卡尔没有回应，只是将星兰之心的能量输出调至最大。金色星兰突然剧烈绽放，花瓣舒展开来，竟在探测艇前方形成一面巨大的光盾。子星核碎片悬浮在光盾中央，蓝光与金光交织，如同一轮小型的双星。
“古文明说过，星核的意义从来不是统治，而是守护。”卡尔的声音透过能量场传遍整片悬崖，“你以为掌控了暗能量，却不知道自己只是它的傀儡。”
拾荒者首领脸色一沉，猛地按下手中的控制器。瘴气之门剧烈震动，门后的黑暗中伸出无数黑色的触手，朝着探测艇抓来。赵野立刻开火，脉冲炮的光束击中触手，却只激起一阵黑烟，触手毫发无损。
“星兰之心，共鸣！”卡尔低喝一声，将星核吊坠抛向光盾。吊坠与子星核碎片在光盾中央相撞，爆发出刺眼的光芒，金色星兰的花瓣纷纷脱离花茎，化作无数道金色流光，如流星雨般射向瘴气之门。
流光穿过触手，落在门中央的绿色碎片上。原本黯淡的碎片突然亮起，竟挣脱了拾荒者的控制，从凹槽中飞出，朝着探测艇飞来。拾荒者首领怒吼着去抓，却被一道金光弹开，重重摔在悬崖边。
绿色碎片在空中与子星核碎片汇合，两块碎片完美拼接，发出一阵清脆的共鸣声。瘴气之门失去能量源，开始剧烈收缩，那些黑色触手在金光中寸寸消散。雾隐兽群发出哀鸣，鳞片上的紫色渐渐褪去，露出原本银白的底色，它们看了一眼探测艇，转身钻进了消散的瘴气中。
卡尔接住拼接后的子星核碎片，碎片表面的蓝光中多了一丝绿意，显得更加璀璨。林夏调出星图，绿色坐标旁的红光已经熄灭，取而代之的是柔和的绿光。
“第二块碎片到手了。”赵野看着悬崖边狼狈的拾荒者首领，啐了一口，“要把他带回去吗？”
卡尔摇摇头，看向正在消散的瘴气之门：“不必了，暗能量被驱散后，他体内的瘴气会反噬，雾隐星域的规则会审判他。”他低头看着手中的子星核碎片，又看了看培养舱中渐渐合拢的金色星兰，“我们该去下一个地方了。”
探测艇缓缓升空，金色星兰的光芒依旧在身后的星域中闪烁，将残留的瘴气彻底净化。卡尔望着舷窗外渐渐清晰的星空，星图上的黄色坐标正在闪烁，那是灼日星域——最后一块子星核碎片的所在地。
他知道，旅程还未结束，但只要子星核的光芒不灭，星兰的微光不散，他们就会一直走下去，让守护的信念，跨越更多更远的星域。