雨水冰冷，砸在脸上生疼。
明晃晃的鞭子就在眼前晃动。
“不……不要！我错了！我愿意入伍！我再也不逃了！求求您，别，别打我——”
站在楚斯年斜前方的女人崩溃了。
她双腿一软，“噗通”跪倒在泥水里，朝着前方那些模糊而威严的身影嘶喊。
看守长没有呵斥，甚至没有低头看那哀求的人，只是面无表情地拔出了腰间的配枪。
枪声响起。
很闷，像用力摔碎一个饱含水分的瓜果。
女人的哭嚎戛然而止。
她身体向后一仰重重倒在泥泞中，额头上一个暗红色的窟窿，鲜血汩汩涌出，迅速被雨水染开大片狰狞的暗色。
看守长收枪入套，动作流畅得像演练过千百遍。
“帝国军队不需要这种摇尾乞怜的废物，帝国荣耀需要每一个子民用鲜血扞卫，背叛者，罪无可恕。”
他的语气毫无波澜，迈着沉稳步子踱步，军靴踏破水洼溅起浑浊泥点。
“你们的生命早已不属于自己。它属于帝国，属于伟大的征服事业。在这里，你们唯一的价值，就是赎罪！用你们的血肉，你们的骨髓，洗刷你们懦弱灵魂留下的污点！明白吗？”
周围持枪而立的士兵们身姿笔挺，帽檐下的脸庞隐在阴影里，没有任何反应。
没有恐惧，没有怜悯，甚至连一丝多余的波动都没有。
他们对眼前的发生习以为常，如同呼吸。
看守长那番充斥着血腥与狂热的话语，和眼前这具尚在微微抽搐的尸体构成一幅令人胆寒的图景。
车上六人转眼只剩四个。
跪在冰冷的泥泞中，前有夺命鞭刑，后无退路可逃。
楚斯年指尖深陷泥里，刺骨寒意顺着膝盖蔓延，气得快要笑出来。
系统，你不是说只有新手任务偏难吗？
看守长冰冷的目光扫过泥泞中颤抖的新人，声音斩钉截铁地穿透雨幕：
“行刑，开始！”
冰冷的雨水模糊了楚斯年的视线。
第一鞭落下时，他只觉得整个世界都炸开了。
并非单纯的皮肉之苦，而是一种撕裂灵魂的剧痛，像是烧红的烙铁狠狠烙在背脊上，瞬间抽干他所有力气。
雨水打在翻开的皮肉上激起一阵阵钻心的刺痛，他眼前发黑，喉咙涌上腥甜。
痛。
太痛了。
他甚至怀疑自己连第三鞭都撑不过去，遑论熬过十次。
眼泪完全不受控制地涌出，混合着雨水和泥浆滑落。
他甚至无法集中精神去思考系统或任务，脑海中只剩下一个念头在疯狂叫嚣：
痛！痛痛痛痛！好痛！好痛好痛！痛！
第二鞭接踵而至。
楚斯年再也支撑不住，整个人向前扑倒，脸颊重重砸进冰冷的泥水里。
泥浆灌入口鼻带来窒息般的恶心感，但比起背上毁灭性的疼痛，这几乎可以忽略不计。
他蜷缩着，身体不受控制地颤抖，狼狈不堪。
另外三人的状况同样凄惨，空气中弥漫着从齿缝间漏出的痛苦呻吟，却无人敢求饶。
刚才那声枪响已经断绝了所有侥幸。
士兵粗暴地抓住楚斯年的手臂，将他从泥泞中拖拽起来，强迫他重新跪好。
粉白色的长发早已被污泥和血水浸透，黏腻地贴在脸颊和脖颈上狼狈不堪。
他意识昏沉，只觉得下一鞭就会彻底带走他。
就在看守长抬起手，即将下令行刑第三鞭的瞬间，一名士兵急匆匆跑近俯身在他耳边低语几句。
看守长的脸色骤然一变，竟透出几分苍白。
他立刻压低声音快速吩咐了什么。
这突如其来的变故让行刑暂时中断。
楚斯年得以喘息，他剧烈地咳嗽着，感觉湿透的囚服紧紧黏在火辣辣的后背上，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的痛楚。
不多时，一辆黑色汽车无声滑至惩戒营门口停下。
司机迅速下车，撑开一把宽大的黑伞恭敬地拉开后座车门。
一只锃亮的军靴踏出，踩在泥水上溅起细小水花。
紧接着，一个高大的男人躬身下车站直了身躯。
他接近一米九的身高极具压迫感，肩背挺括，穿着一身剪裁极其合体的瓦莱塔帝国将官制服。
深色呢绒面料笔挺如刀，金色绶带与繁复肩章在晦暗雨幕中折射出冷硬微光，胸前佩戴的数枚勋章无声诉说赫赫战功。
军帽帽檐在他脸上投下深邃阴影，只能看清线条冷峻的下颌与紧抿的薄唇。
仅仅是站在那里，无需任何言语，周遭的空气便仿佛凝固，连密集的雨丝都因他而滞涩。
看守长立刻小跑上前，腰背不自觉弯下低声急促地汇报着。
男人只是微微颔首，目光淡漠地扫过操场上淋雨的囚犯，以及跪在泥泞中伤痕累累的楚斯年几人。
看守长立刻挥手示意。
士兵迅速搬来一把结实的木椅，安置在旁边能遮挡雨水的屋檐下。
男人这才迈步走过去姿态从容地坐下，交叠起长腿，手中不知何时多了一份名单垂眸审视起来。