杨华刚走出地火静室，还没来得及与廖凡细说收获，便被火师兄派来的弟子叫到了第三炼器坊。
炼器坊内的气氛与往日不同，透着一股紧张的兴奋。众多外门弟子，甚至几位气息明显是内门弟子的人聚集在此，目光都聚焦在中央区域。
“听说了吗？三年一度的外门器阁大比要提前举行了！”
“据说是为了选拔优秀弟子，参与一项宗门秘密任务，奖励丰厚得吓人！”
“看，连核心弟子排名靠前的赵乾师兄和柳如烟师姐都来了！他们可是夺冠热门！”
廖凡不知从哪里钻了出来，凑到杨华耳边飞快地说道：“重磅消息！器阁大比，一月后举行！不限仙根，只看器道天赋和当前造诣！分为‘辨材’、‘控火’、‘成器’三关，前二十名皆有重赏，尤其是前三，据说奖励中包含进入‘地火炎池’修炼三日的资格，还有可能被内门长老看中，直接收为座下弟子！”
地火炎池！杨华心中一震。那可是比地火静室高级无数倍的修炼圣地，其中蕴含的地火精华极为精纯磅礴，对炼器师淬炼真气、感悟火系规则有莫大好处！若能进入其中，借助其环境再次改进“星轨共鸣铃”，甚至尝试修复轩辕剑的一丝微小裂痕，都并非不可能！
更重要的是，若能在大比中崭露头角，引起宗门高层注意，或许能借助宗门之势，暂时抗衡廖家带来的压力！
这是一个绝佳的机会！但同样，风险巨大。一旦参与，必将暴露在更多人的目光之下，包括那些不怀好意者。
“你必须参加！”廖凡斩钉截铁地说，眼神灼灼，“这是你最快提升实力和地位的机会！我七叔那边，我想办法周旋！大不了……我直接跟他摊牌，就说我看好你，想投资你，让他别碍事！”他脸上露出一丝决绝。
杨华看着廖凡，心中涌起一股暖流。他知道廖凡做出这个决定意味着什么，可能要承受家族的巨大压力。“谢谢。”他郑重道。
“兄弟之间，说这些干嘛！”廖凡捶了他一拳，又恢复了那副嬉皮笑脸，“等你发达了，别忘了拉兄弟一把就行！”
就在这时，一个略带傲慢的声音响起：“哦？这不是最近风头正劲的‘感知天才’杨师弟吗？怎么，你也对器阁大比有兴趣？”
杨华转头，只见林天正陪在一个身穿核心弟子服饰、面容倨傲的青年身旁，那青年目光睥睨，正是众人议论的夺冠热门之一，赵乾。林天脸上带着毫不掩饰的讥讽，显然是想借赵乾之势打压杨华。
赵乾淡淡地扫了杨华一眼，感受到他那微弱的气息和灰色的记名弟子服饰，眼中闪过一丝不屑，连话都懒得说，径直走向一旁。
林天却不肯罢休，阴阳怪气道：“杨师弟，器道大比可不是靠耍点小聪明、感知点材料就能蒙混过关的。需要的是真才实学，是修为底蕴！你一个记名弟子，还是先天废根，我劝你还是安分守己，别去丢人现眼了，免得赔了贡献点又折了面子。”
周围传来几声低低的嗤笑。显然，杨华之前的表现在一些人眼中，依旧是取巧，上不得台面。
廖凡气得就要反驳，被杨华按住。
杨华面色平静，看向林天，语气淡然：“是否丢人现眼，比过才知道。不劳林师兄费心。”
他的平静反而让林天有种一拳打在棉花上的憋闷感，脸色更加难看。
赵乾闻言，脚步微顿，侧头瞥了杨华一眼，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“有点意思。希望大比之时，你还能保持这份‘自信’。”说罢，不再停留。
林天狠狠瞪了杨华一眼，连忙跟上。
“呸！狗仗人势的东西！”廖凡对着林天的背影啐了一口。
杨华眼神微凝。赵乾、林天……还有隐藏在暗处的廖家。这次器阁大比，注定不会平静。但他心中并无畏惧，反而燃起了熊熊斗志。
压力，从来都是他前进的动力。
从这一天起，杨华的生活节奏更快了。他几乎将所有时间都投入到了备战之中。
白天，他更加努力地在炼器坊工作，不再仅限于分配的任务，而是主动向火师兄、甚至偶尔前来指导的莫清雪请教控火技巧、材料融合要点。他强大的学习能力和对能量气机的敏锐感知，让他进步神速，许多难点往往一点就透，让火师兄都啧啧称奇，态度愈发和善。
夜晚，他除了雷打不动地利用“星轨共鸣铃”温养轩辕剑、感悟星辰轨迹外，开始尝试亲手炼制一些最简单的东西——比如，制作一个更稳定、更能承受星轨纹路的空鸣铜铃铛胚体。
他没有炼器炉，只能依靠皇极真气进行最原始的锤炼和塑形。这过程极其耗费真气，但对真气的掌控力却是最好的锻炼。失败了一次又一次，废弃的铜料堆了一小堆，但他毫不气馁。
同时，他频繁出入藏器阁，不再局限于前三层，开始借阅那些涉及更深奥能量原理、基础阵法组合，甚至一些冷门炼器手法的典籍。他的神魂在星辰之力和高强度学习的双重锤炼下，愈发坚韧强大。
廖凡则全力发挥他“包打听”和“交际花”的特性，不仅帮杨华挡住了大部分来自廖家七叔的骚扰（代价是他被七叔骂得狗血淋头，并严厉警告），还为他收集了往届器阁大比的资料、各位热门参赛者的情报，甚至包括他们的擅长方向和可能使用的材料。
时间在紧张的备战中飞速流逝。杨华的贡献点几乎消耗一空，全部换成了练习材料和租用低级地火静室的短暂时间。他的修为依旧停留在炼气期，但气海内的皇极真气愈发精纯雄浑，对器道的理解更是今非昔比。
终于，在他成功炼制出第三个结构稳定、能够初步承载一丝星轨纹路的空鸣铜铃铛胚体时，器阁大比，正式来临！
这一日，器阁前的广场人声鼎沸，旌旗招展。几乎所有外门弟子和大量内门弟子都汇聚于此，甚至高台之上，还端坐着几位气息渊深的长老！
杨华穿着一身洗得发白的灰色弟子服，站在众多衣着光鲜、气息不凡的参赛者中，显得格格不入，异常扎眼。无数道目光落在他身上，有好奇，有不屑，有同情，也有林天等人毫不掩饰的嘲讽。
廖凡在他身边，紧张地搓着手：“杨华，稳住！就当平时练习一样！咱们的目标是前二十……不，前十！冲进地火炎池！”
杨华深吸一口气，目光扫过高台，与那位依旧拿着鸡毛掸子、靠在角落打盹的瞌睡长老目光有一瞬间的交汇。老者似乎无意地掀了掀眼皮，又很快合上。
杨华心中一定，不再理会周遭目光，将全部心神沉浸下来。
他的器道之路，将在这场大比中，迎来第一次真正的检验。是龙是虫，即将分晓。
主持大比的是一位器阁的严长老，他声音洪亮，宣布了规则。第一关，“辨材”！要求在一炷香内，从一百种混杂的矿石、材料中，准确辨识出指定的三十种，并写出其特性、产地、熔炼要点，准确率越高，速度越快，得分越高。
随着严长老一声令下，所有参赛者面前升起一座石台，上面堆满了各式各样、灵气波动各异甚至毫无波动的材料。
杨华目光沉静，皇极真气无声无息地蔓延开来。