漠北的战事，依旧在不温不火地进行着。明军大军稳步推进，不断压缩着北元残余势力的活动空间，小规模战斗时有发生，但决定性的决战迟迟未能上演。
朱棣最终没有采纳那个亲自率轻骑进行深远穿插的疯狂计划。作为成熟的帝王，他深知冒险与鲁莽的界限。那个计划更像是一时激情的产物，但其背后所隐含的、关于他四儿子思维方式的联想，却在他心中扎下了根。
他不再频繁地召见姚广孝深谈，但时常会独自对着舆图沉思，目光有时会掠过北京，有时会扫过山东（汉王封地），最后，总会若有若无地在那片临海的、标注着“天津卫”的地方停留片刻。
朱高晟那封带着海鱼干的家书，仿佛一枚钥匙，打开了他心中一扇尘封已久的门，让他开始用一种全新的、带着探究和审视的目光，去重新评估那个一直被忽略的儿子。
“或许……应该再给他加点担子？看看他到底是真金，还是烂泥？”一个念头在朱棣心中形成。
数日后，一道新的圣旨，随着兵部的文书，以六百里加急的速度，送往天津卫。
旨意的内容，再次让接到命令的朱高晟及其核心班底感到了巨大的压力。
旨意首先照例“嘉奖”了晟王朱高晟就藩以来“安抚地方、尝试海运”的“辛劳”，然后话锋一转，以“北征乃国朝头等大事，需举国协力”为由，正式命令：
“着令晟王朱高晟，充分利用天津卫濒海之利，加紧筹备海运事宜。限尔三个月内，组建一支不少于五十艘海船之运输船队，招募熟练水手，承担北征大军部分军粮跨海补给之重任。粮草由户部调拨至天津，尔需负责装船、护航，安全运抵辽东望海埚（今大连附近）口岸交割。此乃军国大事，关乎前线将士安危，不得有误！若遇困难，需及时上奏，然不得借故推诿拖延！”
圣旨送到天津王府时，朱高晟正在与于谦、卜士仁、张辅等人商议潜龙岛驻军轮换事宜。听完旨意，书房内顿时陷入一片死寂。
五十艘海船？！三个月内？！ 还要承担军粮运输重任？！目的地是遥远的辽东望海埚？！
这道旨意，看似给了朱高晟一个为国出力、表现才能的机会，实则是一个烫手山芋，一个巨大的坑！
首先，时间极其紧迫。三个月内要凑齐五十艘适合沿海航行、并能承担一定运输量的海船，简直是天方夜谭！就算现在开始疯狂砍树造船，也根本来不及！ 其次，风险极高。海上风浪无常，航线陌生，且可能有海盗甚至倭寇出没。运送军粮一旦出现差池，比如船只沉没、粮食霉变或被劫，那就是贻误军机的大罪！ 再者，极其耗费钱粮。造船、募水手、日常维护、出海耗损……每一项都需要巨额投入。朝廷只给粮食，可不给出造船和运营的钱！ 最后，意图难测。陛下突然下达如此不近人情的命令，究竟是真的看重海运潜力，还是想借此拖垮天津卫的财政？或是想看看朱高晟到底有多大能耐？甚至……是想找借口治他的罪？
“陛下此举……简直是强人所难！”于谦首先皱眉，语气中带着不满，“五十艘海船，莫说三个月，便是半年，也难以凑齐！且跨海运输军粮，责任重大，一旦有失，后果不堪设想！”
卜士仁捻着胡须，沉吟道：“看来，陛下对殿下的‘关注’，又提升了不少。这既是考验，也是危机。若能办成，殿下在陛下心中分量必然大增；若办不成……恐怕之前所有努力，都会付诸东流。”
张辅则从军事角度考虑：“护航亦是难题。需组建一支可靠的水师力量，否则海上遇敌，只能任人宰割。我们的海军……如今规模尚小，且多在训练。”
朱高晟坐在主位，手指轻轻敲着桌面，脸上看不出喜怒。他脑海中飞速运转着。
父皇这道旨意，来得突然而严厉，绝非一时兴起。是因为那封家书起了反效果？还是朝中又有人（太子党或汉王党）进了谗言？或者，真如卜士仁所说，是父皇的一次重点“考核”？
无论原因如何，旨意已下，无可更改。抱怨和恐惧解决不了问题。
“五十艘船……”朱高晟缓缓开口，目光扫过众人，“我们现在能立刻动用的海船，有多少？”
于谦立刻回答：“大小船只算上，适合运粮的，不超过十艘。主要是之前四海商行贸易用的以及‘赤蛟号’等几艘新船。”
“相差甚远。”朱高晟点点头，“买！立刻让四海商行动用所有渠道，不惜重金，向南直隶、浙江、乃至福建的船坞购买现成的海船！不管新旧，只要结实能跑，尽快北运天津！” “殿下，这需要巨款！”钱谷提醒道。 “从盐利和商行利润里支！不够……就想办法凑！”朱高晟断然道，“同时，我们的船厂，全力开工，日夜不停，能造一艘是一艘！” “水手和护航呢？”张辅问。 “水手重金招募！沿海的渔民，有经验的船工，都要！护航……”朱高晟眼中闪过一丝锐光，“调派党卫军中最精锐、水性最好的士卒，由郑三统领，进行强化海上作战训练！暂时接管所有新购和新建船只的护航任务！潜龙岛，正好作为训练和集结基地！”
他一条条命令发出，思路清晰，果断决绝，丝毫没有因为困难而慌乱。
众人看着冷静指挥若定的王爷，心中的不安渐渐被一种坚定的信念所取代。 “臣等遵命！”所有人齐声应道。
挑战空前，但这也是一个机会，一个向陛下、向天下展示天津卫实力和能力的机会！更是逼迫自身海军力量快速成长的催化剂！
朱高晟走到窗前，望着外面繁忙的港口，心中暗道：“父皇，您想看我到底有多大本事吗？好！儿臣就做给您看！这海运之责，我接了！”
天津卫这台巨大的机器，再次因为朱棣的一道圣旨，而开足马力，疯狂运转起来。一场与时间赛跑、与大海搏斗的艰巨任务，拉开了序幕。