鹰愁涧一战，硝烟散尽，血腥气却依旧弥漫在狭窄的山道上，混合着尘土与草木的气息，令人作呕。
玄甲卫们正在沉默地清理战场，收敛同伴的遗体，补刀未死的敌人，动作迅捷而熟练，脸上带着惯见生死的漠然，但眼底深处却残留着一丝劫后余生的悸动与对袍泽逝去的哀恸。
若非那支神秘的胡人驼队突然出现，他们今日恐怕真要全军覆没于此。
赵猛身上添了几道新伤，草草包扎后，便指挥着还能行动的护卫重新布防，警惕的目光不时扫过那支刚刚拯救了他们、却来历不明的队伍，尤其是那位策马立在一旁、红衣似火、笑容明媚却带着野性难驯气息的女子。
柳如云已从马车中走出，轻纱依旧覆面，但身姿挺直，怀中仍抱着那张焦尾琴。她看着满地狼藉和牺牲的护卫，眼中掠过一丝痛楚，但更多的是一种冰冷的愤怒与后怕。她深吸一口气，强迫自己镇定下来，目光转向那红衣女子。
那女子已翻身下马，动作矫健利落，毫不拖泥带水。她随手将那张巨大的紫杉长弓挂在马鞍旁，迈着轻快的步伐向柳如云走来。
她身材高挑，几乎与柳如云持平，一身剪裁合体的火红色胡服以金线绣着繁复的蔓草纹，衬得她肌肤呈健康的小麦色，充满了阳光与活力的气息。
一串色彩斑斓的宝石项链坠在她胸前，随着她的步伐轻轻晃动，折射出耀眼的光芒。
她走到柳如云面前，毫无顾忌地上下打量着对方，那双琥珀色的眸子明亮而大胆，带着毫不掩饰的好奇与审视，却并无恶意。
她忽然伸出手，指尖几乎要触到柳如云的面纱，笑道：“柳姐姐，几年不见，怎么还学中原闺秀戴起这劳什子了？莫非是怕你这张脸，把西北的风沙都给比下去了？”
她的汉语流利，却带着明显的异域腔调，语调跳跃，显得活泼又直率。
柳如云微微侧身，避开了她的手指，但语气却缓和了许多，带着一丝不易察觉的疲惫与感激：“明珠妹妹，多年不见，你还是这般……跳脱不羁。方才，多谢你出手相救。”
她认得这女子，安国（西域昭武九姓之一）大商贾阿史德勒的独女，阿史德明珠。
多年前，柳家尚未败落时，柳如云曾代表家族与阿史德勒做过一笔数额巨大的丝绸交易，当时便是这位年纪尚轻却已显露锋芒的明珠公主（商队首领之女，常被戏称为公主）负责接洽。
两人因年纪相仿，且都对商业有着敏锐的直觉，虽相处时日不多，却彼此留下了深刻的印象。
“谢什么？”明珠满不在乎地摆摆手，手腕上的金镯叮当作响，“路见不平，拔刀相助嘛！更何况是故人遇险。”
她凑近一步，压低声音，眼中闪烁着狡黠的光芒，“再说了，我可是听说，姐姐你现在攀上了高枝，给那位闹得长安鸡飞狗跳、连长孙老狐狸都敢咬的越王殿下办事呢？是不是真的？”
她说话直接得近乎鲁莽，却奇异地不让人生厌，反而有种草原儿女的坦荡爽朗。
柳如云心中微惊，没想到远在西域的明珠竟然对洛阳之事如此了解。她不动声色地点点头：“蒙越王殿下不弃，妾身确在殿下麾下效力，打理些许商事。”
“啧啧啧，”明珠绕着她走了一圈，像在欣赏一件珍贵的瓷器，“了不得！我就说嘛，柳姐姐你这样的人物，怎么可能一辈子埋没在那些只会听曲赏花的臭男人堆里。这位越王殿下倒是有点眼光，有点胆色！”
她突然停下，眨眨眼，“听说他不仅杀了长孙无忌的狗腿子，还在洛阳搞了什么‘飞钱’？能让钱自己长腿跑？真的假的？有意思！”
她的话语间，充满了对长安权贵的不屑，以及对新鲜事物的强烈好奇，显然对中原朝廷并无多少敬畏，反而对李贞这种“离经叛道”的行为颇感兴趣。
柳如云心中稍定，看来这位故人并非敌人，至少目前不是。她微微颔首：“飞钱之事，确为殿下首创，旨在便利商贾，互通有无。”
“我就知道！”明珠抚掌笑道，显得十分兴奋，“这可比那些整天之乎者也、勾心斗角的官老爷们强多了！做生意嘛，本来就是你情我愿，互通有无，搞那么多条条框框，累不累？”
她话锋一转，指向身后那支庞大的、满载货物的驼队，“你看，我这次带了多少好东西过来？上等的于阗美玉、疏勒的棉纱、波斯的香料、大食的琉璃……
还有整整十骆驼最好的安国‘冰蚕丝’！本来是想去长安碰碰运气，看看能不能卖个好价钱。现在嘛……”
她意味深长地看着柳如云：“既然姐姐在越王殿下那里说得上话，不如……我们直接做笔大的？也省得我去长安看那些官老爷的臭脸了。”
柳如云心中一动，这简直是天赐良机！
赵万金刚刚掐断了江南的供应链，明珠就带着如此庞大的西域特产送上门来，而且其父阿史德勒的商队规模庞大，控制着西域相当一部分的优质资源，若能与之建立稳定合作，无疑将彻底扭转大唐商号的不利局面！
但她面上依旧平静，沉吟道：“明珠妹妹的货物，自然是极好的。只是……贸易非是儿戏，需得订立契约，长期稳定，价格公允……”
“哎呀！姐姐你还信不过我？”明珠爽朗地打断她，拍了拍饱满的胸脯，宝石项链哗啦作响，“我阿史德明珠做生意，最讲信誉！价格好说，只要你们那个‘飞钱’真的管用，以后咱们常来常往！
你们中原的丝绸、瓷器、茶叶，在我们那儿可是抢手货！我们可以用生丝、棉纱、玉石、香料来换！怎么样？”
她眼中闪烁着商人的精明与热切，显然这笔交易对她而言也极具吸引力。
柳如云心中迅速权衡，与明珠合作，利益巨大，且能借此将大唐商号的触角正式伸向广袤的西域，其战略意义非同小可。
她抬眸，正色道：“此事关系重大，妾身需禀明越王殿下定夺。但妾身可先行与妹妹商议一个合作框架，若殿下首肯，便可签署正式契约。”
“好！爽快！”明珠大喜，“那就这么说定了！姐姐你快写信！我就在这儿等着！”
当下，两人也顾不得身处刚经过血战的险地，就在一旁清理出来的巨石上，铺开纸笔，借着夕阳的余晖，低声商议起来。
柳如云条理清晰，对契约条款、货物标准、交割方式、付款流程（尤其是飞钱的使用细节）提出了严谨的要求；明珠则对西域特产的质量、数量、运输保障做出了承诺，并在价格上展现了足够的诚意。
两人皆是商业奇才，一番讨价还价，竟进行得异常顺利高效。
赵猛在一旁警戒，看着两位女子在尸骸遍地的战场旁，镇定自若地商讨着涉及巨额财富的贸易协议，心中不禁暗暗称奇。
很快，一份条款清晰、权责分明的合作草案便已拟好。柳如云取出一枚小巧的私人印鉴盖上，明珠则从腰间解下一个造型奇特的黄金印章，哈了口气，用力盖在纸上，印文是复杂的西域文字环绕着一只展翅的雄鹰。
“搞定！”明珠收起印章，笑容灿烂，仿佛完成了一件无比开心的事情，“柳姐姐，以后咱们就是合伙人了！你们大唐商号的货，到了西域，报我阿史德明珠的名字，保证畅通无阻！”
柳如云也微微松了口气，唇角难得地露出一丝真切的笑意：“多谢妹妹。此番不仅救我等性命，更为商号解了燃眉之急。此恩此情，越王殿下与妾身必当铭记。”
“哎呀，说这些就见外了！”明珠豪气地一挥手，随即又像是想起了什么，琥珀色的眼珠转了转，凑到柳如云耳边，压低声音，语气带着几分戏谑和几分认真的提醒：
“姐姐，咱们姐妹一场，有句话不知当讲不当讲。”她瞥了一眼不远处正在忙碌的赵猛和玄甲卫，“你如今是越王殿下眼前的红人，替他打理这么大一份家业，真是巾帼不让须眉，妹妹佩服得很。不过……”
她顿了顿，声音压得更低：“我可听说，长安宫里那位武夫人，可不是什么简单角色。手段厉害着呢，心眼儿也多……姐姐你这般才貌，天天在越王身边待着，你说她……能容得下你吗？”
此言一出，如同一声细微的警钟，轻轻敲在柳如云的心头。
她脸上的笑意微微一僵，眼神瞬间变得复杂起来。
武媚娘那日宴会上似笑非笑的眼神、语带机锋的试探，再次浮现在眼前。
这确实是她内心深处一丝难以言喻、却真实存在的隐忧。
但她迅速掩饰了过去，只是淡淡一笑，语气平静无波：“妹妹说笑了。武娘娘贤德睿智，乃殿下贤内助。妾身只管商事，尽忠职守而已，何劳娘娘挂心。”
明珠看着她，眨了眨眼，嘿嘿一笑，也不再深究，只是意味深长地拍了拍她的肩膀：“姐姐心里有数就好。这中原啊，有时候比我们西域的沙漠还要复杂难测呢。”
她转身走向自己的骏马，翻身上鞍，动作流畅如行云流水。她拉起缰绳，对着柳如云和赵猛等人扬声道：“柳姐姐，赵将军，此地不宜久留！
我的队伍在前面三十里的绿洲扎营，有干净的水源和防卫！不如一同前往，休整一夜，明日再赶路如何？也让我们好好叙叙旧！”
夕阳将她的身影勾勒得如同一团燃烧的火焰，充满了生机与活力。
柳如云与赵猛对视一眼，点了点头。