夏末的北疆，天高云淡，风中已带上一丝不易察觉的凉意。并州城内外，却是一派热火朝天的景象。
摄政王李贞暂不返京、全力经营北疆的决策，如同一剂强心针，注入了这座边陲重镇的四肢百骸。
军政商三线并进，以前所未有的速度和力度展开。
核心的棋局，落在两个方向上。一是北方的突厥王庭，二是南方的长安朝廷。
李贞深谙，要稳固并州根基，形成进可攻、退可守的格局，必须同时在这两条战线上取得突破。
他采用的，是釜底抽薪、借力打力的高明策略。
漠北，阴山脚下，突厥颉利可汗的金顶大帐内，气氛却并不如帐外阳光那般明媚。
可汗颉利年事已高，鹰隼般的目光虽在，但眉宇间难掩疲惫与烦躁。
下首坐着几位部落酋长和王子，其中主战派与主和派泾渭分明，争吵不休。
“可汗！”一位身着华丽豹皮、满脸虬髯的酋长粗声嚷道，“唐人在并州搞什么互市，分明是糖衣毒药！用些廉价的粮食、布匹、茶叶，就想换走我们的骏马、皮货，削弱我们的战力！
长此以往，勇士们的刀锋都要生锈了！我们应该立刻发兵，踏平并州，抢回我们的东西！”
“卓玛酋长此言差矣！”另一位较为年长、神色沉稳的酋长反驳道。
“互市有何不好？部落里的老人孩子冬天能有足够的粮食过冬，女人能有暖和的布匹做衣服，勇士们也能用皮货换到铁器（非兵器）和提神的茶叶。
不用打仗就能换来需要的东西，减少伤亡，为何非要刀兵相见？况且，那李贞在并州陈兵十万，装备精良，岂是易与之辈？”
“哼！我看你是被唐人的小恩小惠收买了！”主战派咄苾冷笑道。
正当帐内争执不下之时，帐外传来通报：“金山公主阿史那云，遣使求见可汗！”
颉利可汗皱了皱眉：“让她进来。”
片刻，一名风尘仆仆但眼神精亮的突厥使者步入大帐，恭敬行礼后，呈上一封用羊皮卷写就的信函，以及一份长长的礼单。
“尊敬的可汗，各位酋长，”使者声音洪亮。
“公主殿下命小人禀报：自与大唐摄政王开通互市以来，我部及周边十余个参与交易的部落，已获得粮食十万石、茶叶五千担、精铁料三万斤、盐两万石，换得良驹五百匹、皮货无数。
部落今冬再无饥寒之忧，民众对可汗和公主感恩戴德。此乃互市带来之实利，清单在此，请可汗过目。”
礼单在酋长们手中传阅，上面罗列的数字让不少人动容，尤其是那些来自中小部落、资源相对匮乏的酋长，眼中露出了渴望的光芒。
使者继续道：“公主殿下还让小人转达，唐摄政王李贞承诺，只要双方保持和平，互市规模还可扩大，价格亦可再议。殿下言，和平互市，利在千秋。
若因一时意气而重启战端，生灵涂炭，非智者所为。如今大唐国势正盛，边关稳固，与其两败俱伤，不若各取所需，共谋发展。望可汗与诸位酋长明察。”
这番话，有理有据，有实利，更有隐隐的警告（大唐边关稳固）。那些原本中立或倾向于互市的酋长纷纷点头，连一些主战派也陷入了沉思。
毕竟，实实在在的好处摆在眼前。金山公主巧妙地将自己部落的利益与众多参与互市的中小部落捆绑在一起，形成了一股强大的舆论压力，指向了突厥王庭。
颉利可汗看着礼单，又听着帐内窃窃私语的议论，脸色阴晴不定。
他何尝不知打仗的消耗与风险？只是以往被主战派和自身的骄傲绑架，难以回头。
如今，女儿送来厚礼和台阶，又代表了相当一部分部落的利益，他若一意孤行主战，恐怕内部先要生乱。
“此事……容本汗再想想。”颉利可汗挥了挥手，没有立刻表态，但语气已不似先前强硬。阿史那云这一手“以利诱之，以势压之”，成功地动摇了突厥王庭的主战决心，为并州赢得了宝贵的喘息和发展时间。
几乎在同一时间，八百里加急的驿马，也将数份密封的奏章，送抵了长安皇城，直接呈送到了病中的小皇帝李重润的御案前，并由辅政大臣裴炎、刘祎之等当庭宣读。
奏章是以北疆行营、并州都督府、户部清吏司等联名上奏，内容详实，数据惊人：
“自贞观通宝推行、北疆互市开启以来，并、代、云、朔等北疆诸州，商税激增三倍有余，市舶关税增长五倍；官仓储粮已达三百万石，足够北疆军民支用两年。
新募边军五万，皆装备精良，士气高昂；边境烽燧宁静，已无大规模突厥扰边之事……”
“此皆赖摄政王殿下坐镇北疆，宵衣旰食，整饬吏治，开通互市，安抚诸部之功。北疆晏然，实为国家之幸，社稷之福……”
这一连串耀眼的数据和“边境安宁”的结论，如同一个个响亮的耳光，抽在那些暗中非议李贞“拥兵自重”、“劳民伤财”、“养寇自重”的朝臣脸上。
事实胜于雄辩，李贞用实实在在的政绩，证明了他在北疆政策的正确性和巨大成功。那些原本蠢蠢欲动、想借小皇帝病重之机生事的长孙无忌余党，顿时哑口无言。
卧病在床的小皇帝李重润，在裴炎等人的“辅佐”下，勉强支撑病体，发下了一道诏书。
诏书中高度赞扬了晋王李贞安抚边陲、开通互市、充盈府库、巩固边防的功绩，称之为“功在社稷，泽被苍生”，并特赐金帛十万贯、御马百匹，以示犒赏。
这道诏书，以明发天下的形式，正式承认了李贞经营北疆的合法性与卓越功绩，从法理上巩固了他的地位，使得他在并州的一切行动都有了“奉旨行事”的光环。
这是一场不见硝烟的政治斗争的胜利，李贞凭借赫赫政绩和巧妙布局，成功化解了来自朝廷的潜在危机，反而使自己的威望更上一层楼。
消息传回并州，军民欢腾。摄政王府内，李贞接到诏书和赏赐，神色平静，只是嘴角微微勾起一丝不易察觉的弧度。
这一步“釜底抽薪”与“政绩示威”的组合拳，打得漂亮。
如今，外部突厥压力暂缓，内部朝廷认可已得，并州乃至整个北疆，已彻底成为他牢固的根基。
时机已然成熟。
秋高气爽，并州城北的校场，旌旗蔽日，甲胄鲜明。一场规模空前的阅兵大典在此举行。受阅部队包括程务挺统率的玄甲军精锐、黑齿常之训练的新编边军、以及赵敏麾下的“飞骑营”，总数超过五万人。
战鼓擂响，号角连天。一列列步兵方阵，迈着整齐划一、铿锵有力的步伐通过点将台，刀枪如林，寒光耀目。
紧随其后的是骑兵队伍，清一色的突厥良驹，马上的骑士身着新式轻甲，背负强弓，腰挎横刀，冲锋起来如排山倒海。更有新组建的弩炮营、工兵营展示精良器械，威力惊人。
点将台上，李贞一身戎装，腰挎宝剑，巍然屹立。身旁站着柳如云、赵敏、阿史那云等心腹，以及并、代、云、朔等州的文武官员、各部族首领。
所有人都被眼前这支军容鼎盛、装备精良、士气高昂的大军所震撼。
阅兵式达到高潮，李贞上前一步，运足中气，声音如同洪钟，传遍整个校场：
“将士们！北疆的官员、百姓、各部族的兄弟们！”
全场肃静，数万道目光聚焦在他身上。
“自本王坐镇北疆以来，整军经武，开通互市，赖将士用命，百姓协力，方有今日北疆之稳固，边关之安宁！然，居安思危，强兵方能止戈！
为保境安民，永固北疆，即日起，成立‘北疆都护府’，总辖并、代、云、朔、蔚、忻、岚、宪、武九州一切军政要务！本王，李贞，受陛下重托，兼任北疆都护府大都护！”
“自今日起，北疆都护府，将统合军政，发展民生，安抚诸部，御侮靖边！凡我辖下军民，当同心同德，共保家园，开创盛世！”
“万岁！大都护万岁！” 台下顿时爆发出山呼海啸般的欢呼声，声震寰宇。这一刻，李贞的威望在北疆达到了顶点。
北疆都护府的成立，意味着一个以并州为核心，囊括整个山西北部乃至部分内蒙古地区的、军政合一的强大实体悄然形成。
李贞在这里，拥有了独立的财政权、人事权、军事指挥权，虽名义上仍尊长安朝廷，实则已是一个高度自治的“独立王国”。
这让李贞在平衡武媚娘权力的办法又多了一个选择。
柳如云、赵敏等人看着台上意气风发的李贞，眼中充满了激动与自豪。阿史那云亦心潮澎湃，她知道自己押对了宝，眼前这个男人，正一步步走向权力的巅峰。
阅兵结束，盛大的庆功宴在都督府举行。文武官员、部落首领觥筹交错，气氛热烈。李贞志得意满，与众人畅饮，展望未来。
然而，就在这事业达到顶峰、一片欢腾之际，一丝不和谐的杂音，悄然传来。
宴会间隙，赵敏悄然走到李贞身边，趁人不备，将一封密封的密信塞入他手中，低声道：“王爷，江南急报，是如云姐姐的堂妹，柳如月派人星夜送来的。”
李贞眉头微蹙，借着饮酒的姿势，展开密信。信纸上的字迹娟秀却略显仓促：
“姐夫如晤：妹奉姐命，于江南筹措军粮布匹，一切顺利。然近日似被一神秘组织‘明月楼’盯上，其势力盘根错节，行踪诡秘。
屡次试探，恐来者不善。妹虽小心应对，然觉如芒在背，恐有负所托，甚忧。切切。”
明月楼？
李贞的目光瞬间变得锐利起来。江南是财赋重地，也是粮食布匹的主要来源，柳如月负责的采购事宜关系到北疆的命脉。
在这个节骨眼上，突然冒出个神秘组织“明月楼”进行干扰，绝非偶然！是单纯的江湖势力觊觎巨款？还是朝中或其他敌对势力伸向江南的黑手？
刚刚因北疆大定而升起的豪情，瞬间被这来自江南的警报蒙上了一层阴影。