晨曦刺破云层，将镇国公府书房内的黑暗驱散。沈默依旧保持着倚靠椅背的姿势，指节因紧握玉盒而微微泛白。眼底的血丝与眉宇间深藏的疲惫，昭示着他彻夜未眠。掌心的玉盒，在日光下显得愈发古朴沉寂，昨夜那刹那的流光，仿佛真的只是一场因极度渴望而产生的幻梦。
但他不信。
或者说，他不敢信，更不敢不信。
轻微的叩门声响起，追命的声音隔着门板传来：“国公爷，早朝时辰将至。”
沈默缓缓松开玉盒，将其小心纳入怀中贴身藏好。再抬眼时，眼底的脆弱与疲惫已被尽数压下，取而代之的是一片深不见底的寒潭，唯有最深处，一点赤金色的火种在无声燃烧。
“备轿。”
金銮殿上，气氛比昨日更加凝滞。沈默身着御赐蟒袍，腰悬龙泉，一步步走向属于自己的位置。所过之处，官员们纷纷垂首避让，连呼吸都不自觉地放轻了几分。昨日那场血腥清算的余威尚在，无人敢撄其锋。
小皇帝胤宏看向沈默的眼神，依旧充满了依赖，甚至比昨日更甚。他几乎是迫不及待地将几份最为棘手、牵扯甚广的奏章推到了沈默面前，涉及漕运、盐政、乃至几位实权藩王的“不轨之举”。
“镇国公，此事……你看该如何处置？”胤宏的声音带着一丝不易察觉的怯懦，将决断的权力完全交出。
沈默面色平静，接过奏章，目光如电，快速扫过。他没有询问任何人的意见，甚至没有多看那些眼观鼻、鼻观心的阁老重臣一眼。片刻后，他放下奏章，声音清晰地回荡在大殿之上，带着一种不容置疑的决断：
“漕运总督王焕，贪墨渎职，证据确凿，着即革职锁拿，押解进京，交由刑部、大理寺、都察院三司会审，家产抄没充公。其党羽，由吏部会同都察院彻查，一律按律严办，不得姑息。”
“两淮盐运使周斌，勾结盐枭，私贩官盐，罪同谋逆。着李敢派兵锁拿，就地正法，悬首示众，以儆效尤。其辖下盐场、账目，由户部派遣干员即刻接管清算。”
“至于赵王、楚王……”沈默略一停顿，目光若有实质般扫过班列中几位神色不定的宗室亲王，语气依旧平淡，却带着刺骨的寒意，“陛下可下旨申饬，令其闭门思过，削减护卫亲兵三成。若再有异动，视同谋反，天下共击之。”
一连串的命令，条条见血，字字诛心！没有讨论，没有妥协，只有最直接、最冷酷的判决。尤其是对两位实权藩王的处置，虽未直接动刀兵，但那削减护卫与“视同谋反”的警告，已近乎撕破脸皮！
殿内一片死寂。落针可闻。
几位须发皆白的老臣嘴唇哆嗦，想要出列谏言“操之过急”、“恐生变乱”，但迎上沈默那平静无波、却仿佛能洞穿人心的目光时，所有的话都卡在了喉咙里，化作一声无声的叹息，默默退了回去。
他们知道，这位年轻的镇国公，已不再是昔日那个需要平衡朝堂、顾忌名声的臣子。他手握京畿兵权，身负救驾（救龙脉）大功，更拥有着深不可测的个人武力。如今的朝堂，已是他的一言堂。
“准……准奏！一切依镇国公所言办理！”胤宏几乎是立刻附和，声音带着一丝如释重负，又有一丝难以言喻的复杂。
退朝的钟声响起，百官如同潮水般退去，许多人背后已被冷汗浸湿。沈默走在最前，无人敢与他并行，所过之处，人群自然分开一条通道，如同摩西分海。那些或敬畏、或恐惧、或隐含怨毒的目光，如同无形的针，密密麻麻地刺在他挺拔却孤寂的背影上。
孤臣寡人。
权倾朝野的代价，便是立于万丈悬崖之巅，四周皆是深渊，无人可依，无人可信。
回到镇国公府，厚重的朱门缓缓关闭，将外界的纷扰与窥探隔绝。府内依旧清冷，仆役行走无声，透着一种压抑的寂静。
书房内，云隐已在等候。他看着沈默脱下朝服，露出其下略显单薄的常服，忍不住开口道：“沈小友，今日朝堂……是否过于酷烈？漕运、盐政牵扯众多，两位藩王更是树大根深，如此雷霆手段，恐逼得狗急跳墙。”
沈默走到窗边，望着庭院中那株依旧未曾发芽的老树，声音听不出情绪：“乱世用重典，沉疴下猛药。朝廷积弊已深，若非雷霆手段，如何涤荡污浊？至于藩王……他们若安分，自可保全富贵。若不安分……”
他没有说下去，但眼中一闪而逝的赤金厉芒，已说明一切。
云隐轻叹一声，不再多言。他知道，眼前的青年心中背负着太多，西漠的惨烈、胤凰的沉睡，已将他骨子里最后一丝属于年轻人的优柔与温情磨尽，只剩下冰冷的理智与为实现目标不惜一切的决绝。
“殿下她……”云隐转移了话题，看向沈默紧握的左手——那里，定然藏着那枚玉盒。
沈默的身体几不可察地僵硬了一下。他沉默了片刻，才缓缓摊开手掌。玉盒静静躺在他掌心，在书房的光线下，依旧毫无生机。
“昨夜……”沈默的声音低沉沙哑，“我似乎……感觉到一丝波动。”
云隐眼中骤然爆发出精光，一步跨前：“当真？！何种波动？”
“很微弱……像是一缕光，一闪就没了。”沈默闭上眼，似乎在回忆那瞬间的感觉，“我守了一夜，再无异状。或许……真的是我太想她醒来，产生的错觉。”
云隐接过玉盒，小心翼翼地将自身恢复不多的灵力探入，仔细感应。许久，他缓缓摇头，脸上带着遗憾：“盒内魂力依旧沉寂，如古井无波。老道……未曾感知到任何异常。”
沈默眼中刚刚燃起的一丝微光，瞬间黯淡下去。他接过玉盒，重新紧紧握住，指节泛白。
“不过！”云隐话锋一转，神色凝重，“也未必全然是错觉。殿下魂体本质特殊，又得地心火莲本源滋养，虽陷入沉寂，但或许在某种特定条件下，会逸散出极其微弱的魂力涟漪，寻常难以察觉。昨夜……或许是国公爷的心念，或者是别的什么……触动了她？”
沈默猛地抬头：“先生的意思是？”
“古籍有云，至情可动天，精诚所至，金石为开。”云隐缓缓道，“殿下魂体受创太重，常规方法难以唤醒。或许……需要的是某种‘契机’，或者……某种能与其魂力本源产生深层共鸣的力量或物品。”
契机？共鸣？
沈默眉头紧锁。地心火莲已是他所知最顶级的天地奇珍，尚且只能稳住她的魂体，无法将其唤醒。还有什么，能比火莲之力更具“共鸣”？
“还有一事，”云隐继续道，声音压得更低，“殿下魂体与国运龙脉息息相关。如今龙脉虽暂稳，但之前被玄冥会窃取的气运并未完全回归，且朝局动荡，边疆不宁，皆会影响国运，或许……也会间接影响殿下的恢复。”
内外交困。
沈默缓缓踱步到书案前，看着那堆积如山的奏章，那是整个帝国的重量，也是压在他肩头的千钧重担。他要稳住这风雨飘摇的江山，涤荡朝堂污秽，震慑四方不臣，同时……还要在这茫茫天地间，寻找那渺茫的、唤醒挚爱的希望。
路，似乎比西漠的黄沙更加漫长，比赤焰山的岩浆更加灼人。
他深吸一口气，将玉盒再次贴身收好，冰冷的感觉透过衣物传来，却奇异地让他混乱的心绪渐渐平复。
无论如何，他不能倒下。
他提起朱笔，蘸饱了墨，在一份关于北境军饷的奏章上，用力批下一个“准”字。
笔锋凌厉，力透纸背。
孤臣寡人，便孤臣寡人。
这万里江山，无边权势，若不能换她回眸一笑，那便……用它来为她铺一条归来的路！
窗外，天色渐暗，又是一夜将至。
书房内的烛火，再次被点亮，将那道孤寂而坚定的身影，投在冰冷的墙壁上。