两日前，八百里加急的密报已先于云琮等人抵达御书房。皇帝云霄展开云琮亲笔所书的奏章，字迹力透纸背，内容简明扼要：东境已稳，与苍国新君苍珏达成初步和议，幕后主使指向西域瑞王赫连朔，详情容臣弟面圣禀奏。
云霄合上奏章，目光深邃。云琮办事，他向来放心。与此同时，一封带着边城风霜气息的私信，也悄然送到了城西杏林春，秦佳喻的手中。信上只有寥寥数语：“东境事毕，不日归京。勿念，珍重。”落款是一个铁画银钩的“琮”字。秦佳喻指尖拂过那墨迹，清丽的脸上神色未变，只将那信纸仔细收好，琥珀色的眼眸中漾开一丝极淡的涟漪。
两日后，金銮殿上，气氛庄严肃穆。
云琮一身亲王常服，身姿挺拔如松，立于御阶之下，沈巍、沈括父子二人则稍后半步。他声音清朗沉稳，将东境之行、与苍珏订立国书的具体条款、查清苍琰苍玥背后主使乃西域瑞王赫连朔等事宜，条理清晰地一一详尽禀明。
端坐于龙椅之上的皇帝云霄，面容沉静，目光锐利，仔细聆听着。当听到赫连朔之名时，他眼中闪过一丝冰冷的厉色。
“臣与沈国公、沈侍郎已初步稳定东境局势，苍珏亦展现合作诚意，短期内东境应可无虞。”云琮最后总结道，言辞恳切，并无丝毫居功自傲之态。
云霄微微颔首，脸上露出赞许的笑容：“皇弟与沈爱卿此行，功在社稷，不仅平息边患，更与苍国定下友好之约，实乃大善。”他话锋微转，语气中带着几分不易察觉的探究，“只是，朕近日听闻，京城之中，似乎有些关于皇弟的不谐之音，甚至牵扯到平王……”
云琮心下了然，知道皇帝指的是那些刻意散布他“功高震主”以及试图利用平王云璎离间他们的流言。他神色不变，反而上前一步，深深一揖，语气坦然中带着决断：“皇兄明鉴。臣蒙皇兄信任，执掌北狄军务，此次暂代东境事宜，实为权宜。如今东境已定，臣奏请皇兄，另择贤能接手东境防务与管理，臣当专心庶卫北狄，恪尽职守，以固我胤朝北疆门户。至于些许流言，不过跳梁小丑妄图离间天家君臣、兄弟情谊，臣问心无愧，亦相信皇兄圣心独照，绝非小人可撼。”
这番话，既表明了忠心，又主动交还了部分权柄，姿态放得极低。云霄听着，眼中最后一丝疑虑尽消，取而代之的是满满的欣慰与信任。他这个弟弟，一如既往的聪慧通透，识大体，顾大局。
“皇弟之心，朕岂会不知？”云霄语气温和了许多，“你且安心，北狄边防关乎国本，交由你，朕最是放心。东境之事，朕自有安排。”他顿了顿，似是想起什么，语气更添了几分家常的亲切，“母后前几日还向朕念叨，说许久未见你了，心中挂念。你既回京，便多去慈宁宫走走，给母后请安，也宽慰她老人家思念之心。”
“臣遵旨。”云琮从善如流，恭敬应下。
出了宫门，与沈家父子拱手作别，云琮便径直去了杏林春。
杏林春后院内，药香袅袅。秦佳喻正核对着一批新药的账目，听得熟悉的脚步声，抬起头，便见云琮缓步而来，眉眼间带着几分风尘，却也掩不住那抹轻松与见到她的愉悦。
“殿下。”她放下账册，唇角微扬。
轻黛早已识趣地退下。云琮走到她面前，很自然地执起她的手，桃花眼中含着笑意，带着几分促狭：“佳喻，今日在朝堂上，孤做了一件大事，你素来聪慧，可能猜到是何事？”
秦佳喻看着他故意卖关子的模样，清浅一笑，那双琥珀色的眸子在光线下显得格外通透：“我猜，按照殿下的心思，必定是把东境的大权交出去了。”
云琮挑眉，笑意更深：“哦？为何如此猜？”
“你离京这段时日，西域人动作频频，”秦佳喻语气平静，如同分析药性一般条理清晰，“不仅散布功高震主的流言，还想利用平王殿下离间你与皇上。皇上虽未明言，但心中岂会毫无波澜？以我对你的了解，此时以退为进，主动交出烫手山芋，既能安圣心，又能堵悠悠众口，是最明智的选择。”她顿了顿，抬眼看他，“我说得可对？”
云琮闻言，忍不住低笑出声，伸手轻轻刮了一下她的鼻尖，眼神宠溺又带着惊叹：“真是什么都瞒不过你。佳喻，你真是只成了精的小狐狸，能把我的心思看得如此透彻。”他凑近了些，温热的气息拂过她的耳廓，嗓音低沉带着戏谑，“这样下去，待我们成亲后，我岂不是一辈子都要被你吃得死死的，半点小心思都藏不住了？”
秦佳喻被他这亲昵的举动和直白的话语弄得耳根微热，面上却强自镇定，只那微微颤动的睫毛泄露了一丝羞意。她偏过头，不去看他那双勾魂摄魄的桃花眼，轻声道：“殿下若不想被看穿，以后少来杏林春便是。”
“那怎么行？”云琮手臂一环，将她轻轻带入怀中，下巴抵着她的发顶，满足地喟叹一声，“便是被你一辈子看穿，我也甘之如饴。”数月思念，尽数融化在这个拥抱里。秦佳喻安静地靠在他怀中，感受着他胸膛传来的稳健心跳，心中那片寂寥之地，仿佛也被这温暖逐渐填满。
温存片刻，云琮微微松开她，低头凝视着她的眼睛，神色是前所未有的郑重：“佳喻，待我明日进宫向母后请安后，便向皇兄请旨，为我们赐婚，可好？”
他目光灼灼，带着无限的期待与承诺。
秦佳喻看着他眼中清晰的自己的倒影，心头微动，却故意抿了抿唇，垂下眼帘，没有立刻回答。
云琮见她不语，方才的沉稳顿时去了大半，语气里带上了一丝不易察觉的急切：“佳喻？你……不愿意吗？”他握着她的手不自觉地收紧了些许。
看着他难得流露出的紧张模样，秦佳喻终于忍不住，抬起头，唇角弯起一个清浅却明媚的弧度，那颗俏皮的单边虎牙若隐若现，眼中光华流转。
“好。”
一个字，清晰而坚定，瞬间驱散了云琮心中所有的不安，狂喜如潮水般涌上心头，让他忍不住再次将心爱之人紧紧拥入怀中。
与此同时，西域，瑞王府书房。
烛火摇曳，映照着赫连朔晦暗不明的脸。他手中捏着那份来自胤朝京城的最新密报，上面清晰地写着：越王云琮已班师回朝，详述东境之功后，主动上交东境管理权，帝心大悦；黑石岭工坊与杏林春背后之人自墨天枭被捕后沉寂无波；西域境内，针对瑞王您的非议与阻力，近月来明显增多，疑有外部势力推波助澜。
寂静的书房里，突然响起一声低哑的、带着难以置信意味的轻笑。这笑声逐渐放大，最终变成了毫不掩饰的、充满荒谬与自嘲感的大笑。
“哈哈哈……好，好！真是好手段！”赫连朔将密报重重拍在紫檀木书案上，震得笔架上的狼毫都颤了颤。他脸上笑容灿烂，眼底却冰寒刺骨，没有丝毫温度。
谋士乌木扎垂手立在下方，听着那笑声，只觉得脊背发凉，一股寒意从脚底窜起。
赫连朔笑了好一会儿才停下来，他摇了摇头，看向乌木扎，语气里带着一种被愚弄后的恍然和熊熊燃烧的兴味：“乌木扎，我们都被耍了，被那个藏在深闺、不显山不露水的秦二小姐，结结实实地摆了一道！这从头到尾，就是一个针对本王和赤月盟的局！”
他站起身，踱步到窗前，望着胤朝的方向，眼神锐利如鹰隼，开始抽丝剥茧地分析，每一个字都像是淬了冰：
“现在仔细想来，”他转过身，手指关节因用力而微微泛白，“最开始，是杏林春开出远高于市价的价格，大肆收购几种特定药材，其中不乏炼制金疮药、解毒剂的紧要之物。这看似是商贾逐利，实则是第一个诱饵！她在不动声色地展示她拥有我们急需的、或者说，足以引起我们兴趣的‘资源’和‘财力’，像一个耐心的渔夫，撒下了第一把香饵。”
“然后，是墨天枭。”赫连朔的语调愈发冰冷，“她‘恰好’让他看到了那块远超胤朝工艺的钢材，又‘恰好’让他知道了通商文书的可能性。这是第二个，也是更致命的诱饵！她知道赤月盟，知道本王，渴望什么——强大的武力支撑和更广阔的利益通道！她精准地投下了我们无法拒绝的香饵，就等着我们咬钩！”
“最妙的是，”他嗤笑一声，带着几分对自己竟未及早察觉的懊恼，“墨天枭一被抓，她立刻就隐身了，仿佛从未参与到这件事中。全身而退，干干净净！现在想来，她恐怕从一开始就知道墨天枭背后是赤月盟，是本王的势力！她利用墨天枭的贪婪和我们的野心，成功地将我们的注意力引向了东境，甚至可能借此摸清了我们一部分的联络线和运作方式！我们就像扑向蜜糖的飞虫，却一头撞进了她精心编织的蛛网！”
他的目光再次落到那份密报上，语气变得森冷而肯定：“而现在，西域境内这些突然冒出来、并且愈演愈烈的反对声音……时机如此巧合，手段如此精准地打击本王的威信和势力，若说这其中没有她的手笔，本王绝不相信！她甚至可能利用了云琮在东境行动带来的威慑，以及苍国新君立稳脚跟后对西域形成的压力，内外结合，四两拨千斤，就给本王制造了这么大的麻烦！”
乌木扎听着赫连朔条理清晰、逻辑严密的分析，额头上已是冷汗涔涔。他之前只觉胤朝方面反应迅速，却没料到背后竟是一个女子在运筹帷幄，将王爷和赤月盟都算计了进去！他声音带着一丝不易察觉的颤抖，躬身道：“王爷……若真如您所言，此女心思之深、手段之辣，堪称罕见。她既能布下此局，日后必成王爷心腹大患啊！是否……需尽早设法除掉？”他做了个抹脖子的手势，眼中闪过一丝狠厉。
赫连朔闻言，却缓缓摇了摇头，脸上那抹冰冷的笑意再次浮现，只是这一次，其中掺杂了一丝极其隐秘的、如同发现稀世珍宝般的兴奋与占有欲。
“除掉？”他重复着这两个字，语气玩味，“乌木扎，你想想，一个能布下如此环环相扣之局的人，会没有给自己留下后路吗？她能轻易让墨天枭被捕，能让苍珏如此迅速笼络民心，能在西域搅动风云而不露痕迹……这说明什么？说明她不仅有自保的手段，其背后可能还隐藏着我们尚未查知的势力。想轻易除掉她？恐怕非但难以得手，反而会打草惊蛇，甚至引来更凶猛的反扑。”
他踱回书案后，指尖无意识地摩挲着拇指上的墨玉扳指，眼神幽深，仿佛在审视一件绝世瑰宝。“一个丞相府不受宠的庶女，不仅深谙药理，能经营起杏林春这样的药坊；更可怕的是，她拥有如此深沉的心机和布局能力，将人心、时局玩弄于股掌之间……这样的人才，杀了，岂非暴殄天物？”
赫连朔抬眸，眼中闪烁着危险而势在必得的光芒：“乌木扎，你不觉得，若能让她这样的人，转而为本王所用……那时的局面，又会如何？”他仿佛已经看到了那幅场景，声音里带着一丝蛊惑，“她能为云琮谋划，就能为本王谋划；她能经营药坊获取情报和资金，就能为本王构建更庞大的信息网络；她能用计谋让本王吃瘪，就能用她的智慧替本王扫清更多的障碍！得此一人，胜过千军万马！届时，胤朝内乱，云琮失此臂助，本王何愁大事不成？”
这股被算计的怒火，与发现惊世人才的兴奋感，以及强烈的、想要将其彻底掌控的欲望，交织在一起，让赫连朔的心绪难以平静。
“传令下去，”赫连朔的声音恢复了平日的冷静与威严，却更添了几分不容置疑的决断，“动用一切能动用的力量，给本王仔细地、深入地查！不仅要查清黑石岭工坊还有杏林春的底细，还要查她身边的人，那个叫雨儿的丫鬟，还有那个抓住墨天枭的荆离，甚至丞相府里任何可能与她有牵连的人……本王要知道这位秦二小姐所有的秘密、所有的软肋、所有的喜好与憎恶！本王要知道，她究竟是何方神圣！”
他顿了顿，补充道，语气森然：“至于西域内部这些趁着风浪冒头的不安分声音……也是时候，该好好清理一下了。动作要快，手段要狠，让他们彻底明白，谁才是西域真正的主宰！绝不能再给外部势力，尤其是她，任何可乘之机！”
“是！王爷！”乌木扎深深躬身，领命而去，背后已被冷汗浸湿。他深知，王爷对那位秦二小姐的态度，已从最初的被算计的恼怒，转变为一种更为复杂和危险的“兴趣”。未来的交锋，恐怕会更加诡谲难测。
风云暗涌，而京城的杏林春内，却是一室温馨，预示着新的篇章即将开启。只是这温馨之下，潜藏的暗流，已因赫连朔燃起的强烈兴趣与掌控欲，而变得更加汹涌澎湃。