午夜的前门楼子像一头趴着的黑兽，风从箭孔里穿过，发出的鬼嚎。我蹲在兽脊背后面，把衣领竖得老高——不是怕冷，是怕那股子血腥味顺着脖子灌进胃里。下面正对的哈德门大街，刚被清道夫冲过，水迹里漂着几点暗红，没人知道那是谁的血。民国二十四年，北平每天都在死人，可今晚，我不想当其中的一个。
燕子，再不下来，我可要开枪了。声音不高，却像钝刀割玻璃。我眯眼一扫，楼子阴影里一点火星忽明忽暗——顾同秋，直隶站站长，老烟枪，也是老狐狸。他敢一个人来，说明早把四周的岗哨清干净；他敢直呼我外号，说明手里攥着我的命门。我吐掉嘴里的草根，轻轻一跃，瓦片没响，人已经落在他面前半丈远。月光斜照，我清楚地看见他嘴角那粒得意的抽动。
顾同秋没有废话，把一张照片递到我眼皮底下。照片里一盏汽灯惨白，照出木栅栏后面的人——快枪老六，我拜把子兄弟，五年前在热河战场为了掩护我过一次，如今却胡子拉碴、眼眶乌青地缩在墙角。我胸口像被锤了一下，耳膜嗡嗡。老六旁边还摆着一份《庸报》，日期是昨天，说明人还活着，也说明有人想让我知道他活着。
东交民巷，花旗银行后院，后天凌晨云阳丸启航。九龙宝剑在船上。顾同秋语调平稳，像在念一张菜单，日本人要把剑运去东京，献给天皇。上面要你把剑拿回来，顺便把老六带回来。他故意顿了顿，补了一句，只能成功，不能成仁。因为你要是折了，老六就得在海军情报部到连亲妈都认不出。
我捏着照片，指节发白。顾同秋掏出另一件东西——一张通行证，紫油墨还没干透，印着云阳丸临时监装员。他晃了晃，又收回去：干完活，船上给你留一条生路；干砸了，这条船就是你的棺材。说完转身要走。我伸手去抓他肩膀，指尖刚碰到呢料，他像背后长眼，反手一肘撞我胸口。我退半步，化掉劲力，却听见他压低嗓音补了一句：小心白无常，她也在船上。
白无常——三年前在天津卫听过这名字：北洋残党出身，如今给日本人当顾问，枪法准到能打灭香头，偏偏总穿一身白西装，夜里也戴墨镜。我舔舔干裂的嘴唇，心里骂娘：这趟水比他娘的渤海还深。可我没有退路，老六的命和九龙剑被捆在一起，像两根绳子勒住我脖子，我只能往前蹦。
顾同秋的车灯消失在街角，我翻出楼子，顺着马道一口气滑到城墙根。刚落地，一股香风扑面而来——柳红胭，刀马旦，也是我的老相好。她一身男装，礼帽低压，帽檐下那双吊梢眼带着水汽。李三，听说你要去送死？她问得轻描淡写，却把手里的包袱塞给我。打开一看，是一套熨得板正的洋行制服、一柄薄如柳叶的匕首，还有——一枚燕子飞镖。那是我的独门标记，江湖上人人皆知燕子过处，必有此镖。我抬眼瞧她，她别过脸：别误会，戏院老板让我给你带行头，省得你死在外头，砸我们班子招牌。
我笑着把飞镖别进帽檐，贴近她耳朵：要是回不来，就把我名字从戏牌上抹了，省得占地方。柳红胭猛地抓住我手腕，指甲几乎掐进肉里：你敢死，我就敢改戏，唱《哭五更》给你烧七夜纸。女人嘴硬心软，我懂。她松开手，转身走得潇洒，我却看见她肩膀在月光下轻轻颤。那一刻，我心里像被塞进一把滚烫的沙子，灼得慌。
回到藏身的老酱园子，我点亮煤油灯，把照片凑到火边又烤又看。照片背面慢慢浮出五个字——谨防白无常，字迹娟秀，却力透纸背，像是女子用眉笔写的。我心头一凛：有人提前给我示警，而且这人就在顾同秋眼皮底下。谁这么大胆？又图什么？我把照片翻过来，老六的眼睛在灯火里直勾勾望着我，像在说：三儿，哥等你。
我铺开云阳丸的粗略布局图——那是三个月前我帮洋人修通风管道时偷偷记下的。船有三层客舱、两层货舱，底舱还有一道保险柜室，钢板足有半尺厚。九龙宝剑如果真在船上，十有八九锁在那里。可要把东西弄出来，得先过三关：甲板哨、舱门禁、保险柜定时锁。我掰着指头数帮手：快枪老六被囚，柳红胭只能在外围唱戏，小鸽子年纪太小……算来算去，能飞檐走壁又懂开洋锁的，只剩我自己。我苦笑，掏出匕首，在灯火上烤到刃口发蓝，然后对准自己影子虚劈一刀——
九龙剑，要么跟我回家，要么带我下葬！
灯芯地爆了个花，屋外同时传来瓦响。我手腕一翻，匕首飞出，地钉在梁木上。黑影一闪，小鸽子倒挂着从檐角探出脑袋：三哥，是我！她轻巧落地，摊开掌心——一枚日本铜钮、一把保险柜主钥匙模坯。我从花旗银行后巷捡的，那运钞车明晚还会去码头。我揉了揉她头发，心里却像拉满弦的弓：连小丫头都敢闯虎穴，我还有什么理由退？
夜已三更，我推开通风井盖，钻进地下暗道。北平城的夜在头顶沉睡，我却听见自己血液拍打耳膜的声音。目标、机会、阻碍、努力……像多米诺骨牌一张张竖起，只等意外那只手轻轻一推。而我，燕子李三，必须在骨牌倒光之前，把九龙宝剑和老六一起拽出深渊。
风从隧道尽头灌来，带着潮腥和铁锈味。我压低帽檐，把照片贴身放好，顺手摸了摸柳红胭给的飞镖——冰凉、硬实，像一句无声的誓言。下一步，云阳丸；再下一步，不知是天堂还是地狱。我深吸一口气，脚尖一点，身影消失在黑暗里。
地道尽头突然亮起一束手电光，白西装、黑墨镜，枪口微抬——
燕子，我等你很久了。白无常的唇角在光束后勾起，像死神摘下面具。