“玄老，你管这叫机会？”叶辰盯着扫描屏上那三艘被蝠鲼状星兽围攻、护盾岌岌可危的科考船，特别是那艘引擎冒黑烟、正被重点照顾的，嘴角抽了抽。那徽记他记得，星盟直属学院的，之前在资料里瞥过一眼。
“不然呢？”玄机子的声音冷静得近乎无情，“星盟学院背景硬，关系网大。雪中送炭，远胜锦上添花。它们撑不了三十息。”
就这么两句话的功夫，那艘受损的科考船护盾猛地闪烁几下，彻底熄灭。几只巨大的星兽立刻扑上。
“干！”叶辰低骂一声，没时间权衡了。他猛地一拉操纵杆，破烂的“甲虫级”侦察船发出一阵不堪重负的呻吟，拖着黑烟，歪歪斜斜地朝着战场冲去。同时，他抓起刚才恢复用的丹药瓶子，看也不看就往嘴里又倒了两颗，勉强催动刚刚生出细微流丝的元炁。
“星兽‘虚空蝠鲼’，皮韧骨硬，能量抗性高，弱点是腹部中央的神经节和眼睛。擅长声波冲击和尾部骨刺穿刺。群体行动，有基础狩猎智慧。”玄机子迅速报出资料，“别硬拼，扰乱了就跑，引开它们就行。你的状态撑不起高强度战斗。”
“知道！”叶辰咬牙，操控飞船一个狼狈的翻滚，险险避开一道从后方射来的幽蓝色声波冲击。冲击波擦着船身掠过，震得船舱嗡嗡作响。
他这艘破船的突然闯入，立刻吸引了部分星兽的注意力。几只蝠鲼甩开科考船，朝着他扑来，巨大的肉翼扇动，无声却迅捷。
“来得正好！”叶辰眼神一厉，非但不退，反而迎着它们冲去。在即将相撞的瞬间，他意念集中！
洞虚元炁虽弱，却精妙无比地在他飞船正前方凝聚出一面古朴厚重的青铜巨盾虚影——玄武盾！
嗡！
冲在最前的虚空蝠鲼收势不及，一头狠狠撞在玄武盾虚影之上！发出一声沉闷的巨响！
盾影剧烈波动，光芒黯淡了几分，但终究没有碎裂！那星兽却被撞得晕头转向，动作一滞。
叶辰趁机从它侧翼掠过，飞船的脉冲炮勉强射出几道微弱光束，打在星兽坚韧的皮膜上，不痛不痒，但侮辱性极强。
“吼！”另外几只星兽被彻底激怒，放弃科考船，齐齐朝着叶辰追来。
“对！就这么来！”叶辰喘着粗气，操控破船左冲右突，如同逗引公牛的红布，在星兽群中艰难地穿梭，不断吸引着仇恨。玄武盾虚影不时闪现，挡下致命的骨刺穿刺和声波冲击，每一次格挡都让他脸色更白一分，元炁消耗巨大。
他的目的很明确：给那艘受损的科考船创造脱离机会。
科考船那边压力骤减，幸存的两艘船立刻抓住机会，火力全开，勉强逼退了近身的星兽，同时试图靠近那艘受损的同伴。
“快走啊！愣着干什么！”叶辰对着通讯器嘶吼——虽然他知道对方的公共频道未必开着，也未必能听懂地球语言。
或许是看到了叶辰的玩命援护，那两艘完好的科考船终于做出了正确的选择。它们不再纠缠，一边持续火力掩护，一边用牵引光束拉住受损严重的同伴，开始加速脱离战场。
大部分星兽的注意力已经被叶辰这艘更灵活的破船吸引，咆哮着紧追不舍。
“玄老！想想办法！这破船要撑不住了！”叶辰感觉飞船的引擎已经过热报警，再这样下去不用星兽动手，他自己就得炸成烟花。
“右前方，那块巨型冰岩！冲过去！”玄机子急速指示。
叶辰毫不犹豫，猛推操纵杆，破船发出最后的悲鸣，直冲那块漂浮的巨大冰块。
就在即将撞上的前一刻，他猛地拉起船头，同时全力催动元炁！
不是防御，也不是攻击！
而是将最后的力量注入飞船尾部临时构造的元炁喷射口中！
轰！
一股短促但强劲的推力让破船险之又险地擦着冰岩表面掠过，划出一道刁钻的弧线。
追得最紧的几头星兽显然没这种精细操作能力，或者说根本没想到这破船还能玩这手，反应不及，接二连三地狠狠撞在了坚硬的冰岩之上！
嘭！嘭！嘭！
冰块四溅，星兽发出痛苦的嘶鸣，撞得晕头转向，队形瞬间混乱。
叶辰趁机驾驶破船，一头扎进附近一片密集的小行星带，借助复杂的地形左右穿梭，很快便将暂时失去目标的星兽群甩在了身后。
直到扫描仪上再也看不到代表星兽的红点，叶辰才彻底瘫在驾驶座上，浑身都被冷汗浸透，眼前一阵发黑。丹药的药力还在勉强支撑着，但元炁几乎再次耗空，比刚才打完虫巢好不了多少。
他喘了好几口粗气，正准备检查一下飞船还能不能坚持飞回前哨站，通讯器却突然响了起来，是一个陌生的请求接入信号，来源是那几艘科考船。
叶辰犹豫了一下，看了一眼几乎报废的飞船，舔了舔干裂的嘴唇，选择了接通。
“这里是星盟第七学院科考船‘求知者’号。感谢阁下刚才的英勇援手！请问阁下是否安然无恙？”一个带着急切和感激的声音传来，使用的是宇宙通用语，语气十分客气。
叶辰憋着一口气，尽量让自己的声音听起来平稳些：“还行，死不了。你们没事了？”
“托您的福，我们已暂时脱离危险！您的飞船似乎受损严重，请允许我们提供帮助！我们可以为您提供护航，或者…如果您不介意，请直接登船，我们的医疗和设备或许能为您提供更好的修复。”对方的语气充满了诚意。
叶辰还没回答，玄机子的声音就在他脑中响起：“答应他。登船。这是接触星盟学院体系的最佳切入点。”
叶辰心下明了，对着通讯器道：“好。我的船确实快不行了。麻烦你们了。”
很快，那艘受损较轻的科考船缓缓靠近，释放出对接通道。叶辰勉强操控着几乎瘫痪的侦察船，完成了简单的对接。
当他打开舱门，踏上科考船内部时，几名穿着星盟学院制服的成员立刻迎了上来，为首的是一个看起来像是学者、但眼神锐利的中年外星人，他的种族特征叶辰在资料里见过，以智慧和精神力见长。
“再次感谢您，英勇的先生！”中年学者郑重地行了一个星盟通用礼节，“我是领队戈尔博士。若非您及时出现，我们恐怕……”
“顺手而已。”叶辰摆摆手，打断了他的客套，身体微微晃了一下，脸色苍白得吓人。
戈尔博士立刻上前一步扶住他：“您受伤了！快，带这位先生去医疗室！”
叶辰没有拒绝，在两名船员的搀扶下走向医疗室。他的虚弱一半是真，一半是装。在一个陌生环境里，适当示弱有时比展示肌肉更安全。
医疗舱内，先进的仪器扫描过叶辰的身体，显示出的结果是“能量严重透支，精神力损耗，多处轻微撕裂伤”。戈尔博士看着结果，脸上的感激和敬佩之色更浓。以这种状态敢冲击星兽群救人，这勇气和实力都非同一般。
经过简单的能量补充和伤口处理，叶辰的脸色好看了一些。他被请到了船上的休息室，戈尔博士亲自作陪。
“还不知道阁下如何称呼？来自哪个文明？”戈尔博士递过来一杯营养液。
“叶辰。来自…炎黄文明。”叶辰接过杯子，报上了玄机子早就准备好的文明名称。地球这个名字在星盟暂时还是无名之辈。
“炎黄文明？”戈尔博士在记忆中搜索了一下，似乎没有印象，但这在广袤的宇宙中再正常不过。他并没有深究，而是感叹道：“叶辰先生，您刚才使用的那种能量护盾技术非常奇特，似乎并非寻常的能量屏障，倒像是…某种具现化的古老造物？恕我冒昧，这是您文明的独特技术吗？”
叶辰心中一动，知道元炁玄武盾引起了对方的兴趣。他含糊道：“算是吧。一些祖上传下来的小把戏，不值一提。”他巧妙地将话题引开，“倒是你们，学院的科考船怎么会跑到这么危险的地方来？”
戈尔博士叹了口气：“我们是在追踪一种罕见的宇宙能量流，没想到误入了这群虚空蝠鲼的栖息地…这次真是大意了。幸好遇到了您。”
他又郑重地道：“叶辰先生，您对我们有救命之恩。按照星盟的惯例和学院的规矩，我们必须给予回报。请问您有什么需要吗？只要我们能办到，一定尽力。”
叶辰沉默了一下，像是在思考。实际上是在听玄机子的传音。
“要‘临时访客凭证’。这东西对他们来说成本不高，但对你目前最有用。可以合法进入星盟部分公共区域和使用基础设施，更容易获取信息和任务。”
叶辰抬起头，看向戈尔博士：“实不相瞒，我刚刚来到这片星域不久，还在为获取正式身份而努力。如果方便的话，不知能否给我一份临时访客凭证？方便我暂时落脚和了解星盟。”
戈尔博士闻言，几乎没有任何犹豫：“当然可以！这完全没问题！”他立刻对手下吩咐了几句。
很快，一名船员送来了一个巴掌大小的金属卡片，上面有着复杂的纹路和微弱的能量波动。
“这是星盟颁发的临时访客凭证，绑定您的生物信息后即可使用。有效期是标准宇宙年一年，可以凭此进入大多数星盟开放星港、使用基础通讯网络、查询公开任务库等。”戈尔博士将卡片递给叶辰，“这远不足以报答您的恩情，请您务必收下。另外，如果您在附近星域遇到任何麻烦，可以随时通过凭证内的编码联系我们第七学院，我们定会尽力提供帮助。”
叶辰接过那金属卡片，心中一定。目标达成。
“多谢。”他将凭证收好。
又交谈了几句，主要是戈尔博士在表达感激和介绍星盟的一些基本情况，叶辰则大多倾听，偶尔问一两个关键问题。
不久后，科考船队修整完毕，准备启程返回学院前哨站。叶辰那艘破船也被他们用牵引光束拖着。
分别时，戈尔博士再次郑重道谢，并留下了私人通讯码。
叶辰回到了自己那艘勉强修复了一点、至少能动的侦察船上，设定好跟随科考船队的航线。
他摩挲着手中那张临时访客凭证，眼神闪烁。
“玄老，这凭证…比想象中还好用点。”
“嗯。星盟学院的临时凭证，含金量比普通佣兵的高不少。很多不对普通访客开放的区域，它或许都有权限进入。”玄机子分析道，“下一步，该考虑怎么用它了。你一个人，终究势单力薄。”