塞北的寒风一夜呼啸，并未能吹散朱明大营外那些如附骨之疽般的窥探目光。营地中“外松内紧”的布置，显然并未能完全瞒过某些经验老到的眼睛，但朱明本也无意彻底瞒过。他需要的是让那些贪婪者看到“有机可乘”，同时又对这块“硬骨头”的硬度产生误判。
果然，一夜之间，营外窥探的“鬣狗”数量不减反增，但行动却更加谨慎、隐蔽。他们似乎在观察，在评估，在互相传递着某种信息。朱明稳坐中军帐，听着赵云和张辽关于夜间哨探发现多处不明人马活动痕迹的汇报，嘴角的笑意反而更深了些。
“两千人马，装备精良，确实会让一些小蟊贼知难而退。” 朱明把玩着手中的茶杯，缓缓道，“但也会让真正有实力的‘狼群’更加兴奋，更倾向于联合起来，分食这块足够大的肥肉。独狼吃不下，群狼却可以。”
正如他所料，那些盘踞在此地多年、各有倚仗的大马贩、与部落勾结的巨寇、乃至某些本身就拥有强悍武力的部落走私头人，在最初的震惊和忌惮之后，贪婪迅速压倒了风险。私下里的串联和谈判在暗处紧锣密鼓地进行着。利益的划分、人手的调配、动手的时机……一桩桩一件件，在朱明这头“肥羊”毫不知情（他们认为）的情况下，迅速敲定。一支由多方势力临时拼凑、人数可能远超朱明所部、但指挥未必统一的“联军”，正在黑暗中悄然成型。
翌日，天色刚亮，寒风依旧刺骨。朱明却做出了一个令公孙瓒派来的向导老卒差点惊掉下巴的决定。
“今日再去坊市，轻车简从，只带三十护卫。” 朱明吩咐道，顿了顿，又补充了一句，“另外，准备一车银钱，要显眼些。”
“侯爷，朱侯爷！” 向导老卒脸色发白，急声道，“万万不可啊！昨日咱们已被盯上，今日再这般招摇，岂不是……岂不是自投罗网？这地方，真是吃人不吐骨头的虎狼窝！那些马贩、马贼，甚至有些小部落，看见这么多钱财，什么事都干得出来！”
朱明看着他，温和地笑了笑，却带着不容置疑的意味：“老丈，我就是要让他们看见，让他们眼红。他们若不动手，我这一趟，岂不是白来了？”
向导老卒张了张嘴，看着朱明平静而自信的眼神，又看了看他身后肃立、毫无惧色的张飞、赵云等人，最终把所有劝诫的话都咽了回去，化作一声长长的叹息和满脸的苦涩。他心中已然认定，这位年轻的侯爷定是江南锦绣地待久了，不知塞北风霜刀剑的厉害，纯属初生牛犊不怕虎。罢了，自己只是个向导，既然地方带到了，话也说了，仁至义尽。他可不想陪着这位不知天高地厚的贵人把命丢在这荒郊野岭。
于是，当朱明一行三十余骑，护卫着一辆满载着木箱、箱盖微启露出内里黄白之物的马车，再次大摇大摆地进入坊市时，向导老卒在谷口便借口腹痛，向朱明拱手告辞，头也不回地打马远去了。朱明并未阻拦，只是看着他的背影，轻轻摇了摇头。
这一日的招摇过市，效果比昨日更甚十倍！
三十名精悍护卫拱卫着一车耀眼的财富，朱明本人更是换上了一身看似华贵实则便于活动的锦袍，骑在一匹高头大马上，顾盼之间，俨然一副中原巨贾、挥金如土的派头。所过之处，几乎吸引了坊市所有角落的目光。那毫不掩饰的财富气息，如同最香甜的蜜糖，引来了无数嗡嗡作响的“苍蝇”和暗处垂涎欲滴的“豺狼”。
许多原本还在观望的小势力彻底死心，因为他们知道，这等肥肉已不是他们能染指的了。但那些正在串联的大势力，则眼中凶光更盛，心跳加速。派出去报信的人马一拨接着一拨，悄无声息地消失在坊市外的荒原中，奔向各自的部落或山寨。
朱明对此仿佛浑然不觉，兴致勃勃地流连于各个马厩之间，对看中的马匹评头论足，出手阔绰。终于，他在一个角落里，发现了一匹被单独拴在木桩上、覆盖着厚实毛毡的马。
马贩是个面色黧黑、眼神精明的乌桓人，见朱明对这匹马感兴趣，眼中闪过一丝狡黠，上前揭开毛毡。
刹那间，仿佛一团燃烧的火焰跃入眼帘！
那匹马通体赤红，毛色如同最上等的绸缎，在并不明亮的秋日下依然流淌着火焰般的光泽。它肩高足有八尺以上，骨架雄伟，颈项修长而有力，四肢健硕，蹄大如碗。最奇特的是，它浑身上下竟无一根杂毛，唯有额头正中，生着一片巴掌大小、形状规整的白色印记，宛如雪落赤焰，醒目异常。此刻它虽被拴着，却昂首挺立，顾盼之间神骏非凡，不时打着响鼻，喷出的白气在空中凝成一股，带着一种桀骜不驯的野性与力量感。
“好马！” 朱明眼前一亮，忍不住赞道。张飞、赵云等人也是目露惊叹之色，如此神驹，实属罕见。
那乌桓马贩操着生硬的汉话，得意地介绍：“尊贵的客人，好眼力！这是草原上百年难遇的龙驹！奔跑起来像红色的闪电，翻山越岭如履平地，耐力更是惊人，曾有三日不饮不食仍驰骋百里的记录！是我部族费了好大劲才从极北的野马群中套来的……”
朱明直接打断了马贩的吹嘘，问道：“多少钱？”
马贩眼中贪婪之色几乎要溢出来，伸出一根手指，又犹豫了一下，变成了两根：“两……两千两！黄金！”
这个价格，足以在关内买下一座上好的田庄。周围响起一片倒吸冷气的声音，都认为这马贩是狮子大开口。