冲天而起的火光，将半个县城的天际映照成一种不祥的、如同凝血般的暗红色。浓烟裹挟着草料和纸张燃烧的焦糊气味，乘着夜风，弥漫在每一条街巷，像一场无声的、为逝者举行的盛大葬礼。马厩方向的喧嚣——救火的呼喊、杂乱的脚步声、器物倒塌的碎裂声——如同潮水般涌来，又渐渐被距离拉长，变得模糊而遥远。
林国栋拉着周芳，像两个失去了魂魄的幽灵，在迷宫般狭窄、黑暗的背街小巷里亡命奔逃。肺部如同破旧的风箱，每一次呼吸都带着灼痛和浓重的血腥味。周芳的体力早已透支，全凭林国栋半拖半抱，她的脚踝在刚才跳下矮墙时扭伤了，每迈出一步都钻心地疼，但她死死咬着下唇，不让自己发出一点声音，只有压抑的、断断续续的抽气声，暴露着她的极度痛苦。
他们不敢回头，不敢停下，甚至不敢去想那场大火究竟烧掉了什么，又意味着什么。老陈头倒下的身影，王会计胸前绽开的血花，县长那冰冷而残忍的声音……这些画面如同梦魇，反复冲击着他们近乎崩溃的神经。怀中的账本已经化为灰烬，他们用生命换来的“铁证”在烈火中湮灭，一种巨大的、令人窒息的虚无感，像冰冷的潮水，淹没了林国栋的心。他感觉自己像一个赌徒，押上了全部身家，包括同伴的性命，最终却输得一无所有，只剩下这具狼狈不堪的躯壳和漫无目的的逃亡。
“国……国栋哥……我们去哪？”周芳的声音气若游丝，带着绝望的颤音。
林国栋猛地停下脚步，靠在一堵冰冷潮湿的墙壁上，剧烈地喘息着。去哪？县城已是龙潭虎穴，合作社是回不去的陷阱，天下之大，竟似乎没有他们的容身之处。他抬头望向那片被火光映红的天空，眼中是一片死寂的灰败。
“不知道……”他沙哑地回答，声音里充满了前所未有的茫然和疲惫，“先……先找个地方躲起来。”
他们最终躲进了一个堆放破烂家什的、散发着霉臭味的死胡同尽头。林国栋搬来几个破旧的箩筐和烂木板，勉强遮挡住两人的身形。狭小的空间里，只剩下彼此粗重而压抑的喘息声。周芳再也支撑不住，瘫软在地，将脸埋进膝盖，肩膀剧烈地耸动起来，无声的泪水迅速浸湿了单薄的裤腿。那不是嚎啕大哭，而是一种源自灵魂深处的、无声的崩溃。希望燃起，又瞬间熄灭，这种极致的落差，比一直处于绝望中更加摧残人心。
林国栋靠墙坐着，没有去安慰她。他也需要时间，来消化这彻骨的失败和悲恸。他闭上眼，老陈头将柴刀掷出时那决绝的眼神，如同烙印般刻在他的脑海里。这个沉默寡言的老猎人，用最惨烈的方式，为他们争取了这短暂的逃生机会。而他，却连老人最后的嘱托——将那把“钥匙”（铜印）交给陈默——都可能无法完成了。陈默在哪？是生是死？那枚铜印，是否也一同葬身火海？
一种深沉的、几乎要将他压垮的负罪感，如同无数细密的针，刺穿着他的心脏。
时间在极度的恐惧和绝望中，缓慢而粘稠地流逝。远处的喧闹声渐渐平息，只剩下零星的犬吠和更夫敲梆子的声音，在寂静的夜里显得格外清晰。黎明前最黑暗的时刻降临，气温骤降，寒意如同毒蛇，从四面八方钻进他们单薄的衣衫，冷彻骨髓。
周芳停止了哭泣，但身体仍在无法控制地微微颤抖，不知是因为寒冷，还是后怕。林国栋脱下自己那件早已被汗水和泥污浸透的外衣，披在她身上。衣服上还带着他微弱的体温和血腥气。
“芳，”他声音干涩地开口，“我们……还不能放弃。”
周芳抬起头，泪眼婆娑地看着他，黑暗中，她的眼睛像两潭绝望的深井：“账本……没了……老陈大爷也……我们还能做什么？”
“铜印……”林国栋艰难地说道，“老陈头临死前，把铜印给了我。他说……那是钥匙。也许……也许陈默还活着，也许铜印才是关键。”
这话说出来，连他自己都觉得苍白无力。账本是明证，铜印是什么？一把没有锁的钥匙，又有何用？但这已是他们在无边黑暗中，所能抓住的最后一根稻草。
就在这时，一阵极其轻微、却带着某种特定节奏的脚步声，由远及近，传入巷口。不是巡逻队那种杂乱而沉重的步伐，这脚步声很轻，很谨慎，仿佛在寻找什么。
林国栋浑身肌肉瞬间绷紧，一把将周芳拉到自己身后，另一只手摸向腰间——那里别着一把从马厩顺手摸来的、生锈的割草镰刀。他的心提到了嗓子眼，屏住呼吸，死死盯着巷口的方向。
一个黑影，贴着墙根，悄无声息地溜进了巷子。那身影有些踉跄，似乎也受了伤。黑影在巷子里缓慢移动，像是在仔细辨认着什么。最终，他在离林国栋他们藏身之处不远的一堆垃圾前停了下来，蹲下身，似乎在摸索。
借着从云缝中漏出的、极其微弱的月光，林国栋隐约看到那人侧脸的轮廓——戴着眼镜，但镜片已经碎裂，脸上布满污垢和干涸的血迹，身上的蓝布长衫被撕扯得破烂不堪。
是陈默？！他还活着？！
林国栋的心脏狂跳起来，但他不敢贸然相认。万一是陷阱呢？张技术员的人假扮的？
只见那人从垃圾堆里摸出一个小东西，对着月光仔细看了看，那似乎是一枚……印章的轮廓！是那枚铜印！他竟然从火场里把它抢出来了！
“陈……陈默？”林国栋压低了声音，试探性地叫了一声。
那黑影猛地一颤，迅速转身，警惕地望向声音来源，手中紧握着那枚铜印，摆出了防御的姿态。“谁？！”他的声音沙哑而虚弱，但林国栋听出来了，确实是陈默！
“是我！林国栋！”林国栋从箩筐后探出身子，急切地低声道。
陈默愣了一下，随即踉跄着扑过来，借着微光看清了林国栋和周芳的脸，他紧绷的神经瞬间松弛，整个人几乎虚脱地靠在了墙上。“国栋……周芳……你们……你们还活着……”他的声音带着哭腔，充满了劫后余生的庆幸和无法言说的悲痛，“我……我以为你们……”
“我们没事，”林国栋扶住他，急切地问，“你呢？怎么逃出来的？铜印怎么在你这里？”
陈默喘了几口粗气，断断续续地讲述了他的经历。原来，在仓库混战时，他引开部分民兵后，本想回来接应，却看到王会计中刀、老陈头倒下、林国栋他们被围的一幕。他自知无法硬拼，便趁乱从下水道逃走。但他心系铜印，知道那是父亲和李老栓留下的最后希望，于是又冒险绕回火场附近，在一片混乱中，竟然真的从一个被打晕的民兵身边，发现了这枚被林国栋情急之下砸出、而后不知如何落在地上的铜印。他抢到铜印后，脸部被飞溅的火星灼伤，衣服也被撕破，才成了现在这副模样。
“账本……账本没了……”陈默痛苦地闭上眼睛，“火太大了，根本救不出来……”
气氛再次陷入沉重的静默。账本的毁灭，意味着他们失去了最直接、最有力的证据。
“但这枚铜印，”陈默忽然睁开眼，眼中闪过一丝奇异的光芒，他紧紧攥着那枚冰冷的铜印，仿佛握着最后的希望，“我父亲临终前，除了提到墨叶，还含糊地说过一句……‘印为钥，纹为路，真相在……’后面的话他没说完。我一直不明白。但现在看来，‘印’就是这铜印，‘纹’可能就是印章上的花纹。这花纹，或许本身就是一个地图，或者一个暗号！”
这个突如其来的猜想，像一道微弱的闪电，划破了三人心中浓重的黑暗。对啊！李老栓如此煞费苦心，用墨叶汁隐藏名字，留下这枚特殊的铜印，它绝不仅仅是一个简单的信物！
林国栋立刻凑近，借着月光仔细端详陈默手中的铜印。印章不大，黄铜材质，因为年代的久远和多次使用，边缘已经有些磨损。印纽雕刻成一种他不认识的、形似盘龙又似蔓草的奇异兽类。而印面的花纹，更是复杂无比，并非寻常的姓名或官职，而是由无数细密的、交织在一起的线条和点状图案构成，看起来既像某种古老的符文，又像一幅微缩的、抽象的地图。
“这花纹……我好像在哪里见过……”林国栋皱紧眉头，努力在记忆中搜索。忽然，他脑中灵光一闪！“合作社！老办公室！老栓叔以前那张旧书桌的抽屉暗格里，有一张褪色的、画着类似图案的旧羊皮纸！他当时说那是祖上传下来的风水图，让我们别乱动！”
希望之火，再次被点燃！虽然微弱，却真实存在！
“我们必须回合作社！”林国栋斩钉截铁地说。
“回去？！”周芳和陈默同时惊呼。合作社现在无疑是虎穴狼窝，张技术员和王会计的人肯定布下了天罗地网等着他们。
“最危险的地方，往往最安全。”林国栋分析道，“他们肯定以为我们烧了账本，要么远走高飞，要么躲在县城。绝不会想到我们敢在这个时候潜回合作社！而且，那张羊皮纸，可能是我们解开铜印秘密的唯一线索！”
这个计划大胆而疯狂，近乎自杀。但眼下，他们似乎没有更好的选择。坐以待毙是死，冒险一搏，或许还有一线生机。
“可是……怎么回去？路上肯定有关卡。”陈默担忧地说。
“走山路。”林国栋眼中闪过一丝决绝，“我知道一条连老猎户都很少走的险路，能绕过所有岗哨，直接通到合作社后山。但……那条路很危险，几乎不是路。”
天边泛起了鱼肚白，黎明即将到来。三人不敢再耽搁，必须趁着天色未明，迅速离开县城这个是非之地。
陈默熟悉县城的小道，他带着林国栋和周芳，像影子一样穿行在即将苏醒的街巷中，避开早起的行人和可能存在的眼线。他们在一个偏僻的河滩边，找到一条被遗弃的、破旧的小渔船。陈默用身上仅有的几枚铜钱，从一个早起打渔的老汉那里，换来了几块冰冷的干粮和一小壶水。
简单的休整后，三人毅然决然地踏上了返程的险路。他们不敢走大路，只能沿着荒芜的河滩、钻入茂密的灌木丛，向着合作社所在的远山方向跋涉。每一声远处的马蹄声，每一次看到远处道路上晃动的身影，都让他们心惊胆战，迅速隐蔽。
周芳的脚踝肿得老高，每走一步都疼得冷汗直流，但她死死咬着牙，一声不吭。林国栋和陈默轮流搀扶着她，三人互相支撑着，在崎岖难行的野地里艰难前行。他们的衣服被荆棘刮破，脸上、手上添了无数道新的血痕，形容憔悴，如同三个从地狱爬出来的游魂。
然而，身体的疲惫和疼痛，反而让他们的精神变得更加坚韧。有了明确的目标——回到合作社，找到羊皮纸，解开铜印之谜——他们不再像之前那样绝望和迷茫。哪怕这个目标希望渺茫，也足以支撑他们走下去。
傍晚时分，他们终于抵达了山脚下。仰望着那片熟悉而又陌生的、在暮色中显得格外巍峨沉郁的山峦，三人的心情都无比复杂。这里曾是他们的家园，如今却成了需要潜入的敌营。
“前面就是‘鬼见愁’隘口了，”林国栋指着一条隐没在荒草和乱石中的、几乎看不出痕迹的陡峭山坡，“从那里上去，翻过两座山，就能看到合作社的后山。但这条路……我很多年没走了，而且听说有野猪和狼。”
周芳看着那险峻的山势，脸上闪过一丝恐惧，但随即被坚定取代：“走吧。”
陈默推了推破碎的眼镜，深吸一口气：“没别的路了。”
三人再次检查了随身物品——除了那枚至关重要的铜印，几块干粮，一壶水，以及林国栋别在腰间的镰刀，他们几乎一无所有。
夜幕缓缓降临，山林中响起各种不知名的虫鸣和野兽的嚎叫。他们点燃了一根用松脂做的简易火把，义无反顾地踏入了那条充满未知危险的“鬼见愁”山路。
火光摇曳，只能照亮脚下几步远的距离。两侧是黑黢黢的、仿佛随时会扑出猛兽的丛林。山路极其难行，时而需要攀爬近乎垂直的岩壁，时而需要蹚过冰冷刺骨的溪涧。每一声远处的狼嚎，都让周芳浑身一颤。林国栋和陈默也是神经紧绷，手握“武器”，警惕地注视着周围的黑暗。
就在他们艰难地爬上一处较为平坦的山脊，准备稍作休息时，走在前面的陈默突然猛地停下脚步，火把的光晕照出了前方地上的一个东西——
那是一个被丢弃的、空的军用水壶，壶身上还沾着已经发黑的血迹。而在水壶旁边，散落着几枚黄澄澄的子弹壳。
林国栋的心猛地一沉。这里怎么会有军队的东西？还有血迹和弹壳？难道……张技术员为了抓他们，竟然动用了武装力量，在这条荒无人烟的路上也设了埋伏？
他示意周芳和陈默噤声，自己则小心翼翼地向前摸索了几步。拨开浓密的灌木，眼前的景象让他的血液瞬间冻结——
只见前方不远处的空地上，赫然躺着两具尸体！看穿着，像是山里的猎户，但死状极惨，明显是被枪打死的！
而更让他头皮发麻的是，在尸体旁边，泥土上有明显的新鲜脚印和车轮碾过的痕迹，一路向着合作社的方向延伸而去……
张技术员的人已经搜到了这里？他们连这条绝路都不放过？还是说……这两具猎户的死，另有隐情？合作社那边，此刻究竟是怎样一副景象？ 林国栋感到，他们这次的回归，恐怕不仅仅是冒险，而是正一步步踏进一个更加深邃、更加血腥的陷阱之中。