凌在一个提供基础数据修复服务的公共平台角落坐下，这里人来人往，不容易被特别注意。他需要一点时间来平复刚才险些被系统锁定的心悸，同时整理纷乱的思绪。
能力必须隐藏，这是毋庸置疑的。但完全放弃使用，又如同入宝山空手而归。他需要找到一个平衡点，一种更安全、更隐蔽的运用方式。
就在他沉思时，身旁的空位上，一个虚拟形象悄无声息地凝聚成型。
凌瞬间警觉，下意识地就要起身离开。在元界，陌生人突然靠近往往意味着麻烦。
“别紧张。”一个带着些许电子杂音，听起来年纪不大的女声响起，“刚才在核心广场那边，你的‘网络延迟’……挺特别的。”
凌的身体僵住了。他缓缓转过头，看向身旁的不速之客。
那是一个看起来十分普通的少女虚拟形象，穿着常见的默认休闲服饰，面容清秀但缺乏细节，属于扔进人海就找不出来的那种。只有那双眼睛，不像大多数虚拟形象那样呆板，反而透着一股灵动机敏的神采，正饶有兴趣地打量着他。
“我不明白你在说什么。”凌保持冷静，用预设好的略带疏离的语气回应。他不知道对方是谁，有什么目的，更不确定她看到了多少。
“不明白？”少女歪了歪头，虚拟的发丝随之晃动，“通常的网络波动，可不会引来‘清洁工’那么大的反应。你差点就把它们招来了哦。”她说话的方式很跳跃，带着一种漫不经心的随意，仿佛在谈论天气。
“清洁工？”凌捕捉到这个陌生的词。
“就是那些负责打扫‘垃圾数据’和清理‘异常节点’的系统小宠物嘛。”少女摆了摆手，似乎不打算详细解释，“重点是，你，很不一样。你的数据波动……质地很奇特，我从来没见过。”
凌的心沉了下去。果然还是被注意到了，而且是被一个似乎对元界底层规则很了解的人。是敌是友？
“我只是个新手，对这里还不熟悉。”凌继续扮演着自己的角色，试图撇清关系。
“新手？”少女笑了起来，声音清脆，但电子杂音让这笑声显得有些诡异，“新手可不会去‘触摸’公共信息库的历史底层，也不会试图去‘品尝’系统状态流的味道。你做的事情，一点都不像新手。”
她每说一句，凌的心就收紧一分。她不仅察觉到了广场上的事，似乎连之前在信息库的举动也有所察觉。这个女人，一直在暗中观察他？
“你是谁？想做什么？”凌不再伪装，直接问道，语气冷了下来。
“叫我艾莉丝就好。”少女——艾莉丝，很爽快地报上了名字，但这显然不是真名。“至于想做什么……嗯，主要是好奇。你这种‘不同’很有趣，像是往一池规整的代码水里滴了一滴……嗯，不知道是什么的液体，搅动了一些很有意思的涟漪。”
她向前凑近了一点，虚拟的形象几乎要碰到凌，那双灵动的眼睛紧紧盯着他：“告诉我，你到底是什么？某个实验室跑出来的新型AI？还是……别的什么？”
她的目光锐利，带着探究，甚至有一丝看到新奇玩具般的兴奋，但并没有明显的恶意，至少目前没有。
凌沉默着。他不可能告诉对方自己的真实情况。这个艾莉丝神秘莫测，言语古怪，对元界的了解远超常人，他无法判断她的意图。
“看来你不想说。”艾莉丝撇了撇嘴，似乎有些失望，但并没有强求。“没关系，我有的是时间慢慢看。”她站起身，虚拟形象开始变得有些模糊，似乎准备离开。
“记住，小心‘清洁工’。”她最后说道，语气变得稍微认真了一点，“它们不喜欢你这种‘不同’。还有，别轻易相信任何人，包括我。”
话音落下，她的虚拟形象如同消散的烟雾，彻底消失在原地，没有留下任何数据痕迹，仿佛从未出现过。
凌独自坐在长椅上，眉头紧锁。
艾莉丝。
这个突然出现又突然消失的神秘黑客，她的目的是什么？仅仅是因为好奇？她提到的“清洁工”显然是指元界的监管系统，她似乎很了解它们。
她似友似敌的态度让人捉摸不透。她的出现，是机遇，还是更大的危机？
凌感觉到，自己原本就复杂的处境，因为艾莉丝的出现，变得更加迷雾重重。他原本只想悄悄寻找线索，现在却似乎被拉入了一个更深的漩涡。
他看了一眼个人存储空间，那块星空碎片和艾莉丝警告的话语交织在一起。
这个元界，远比他想象的更加危险，也更加……有趣。