文华殿策论评议的余波尚未平息，一桩更为阴险的变故，便如同暗夜中的毒刺，骤然刺破了表面尚算平和选拔进程。
事发在策论提交后的第三日。
一名负责整理文稿的小太监，在清理候选人们用过的桌案时，无意中发现琅琊王氏王宴之席位旁，掉落了一小块未曾用完的徽墨。
那小太监素日里有个雅好，喜好闻墨香，见那墨块质地细腻，黝黑透亮，忍不住凑近嗅了嗅，随即却感到一阵轻微的眩晕恶心。
他起初并未在意，只当是自己劳累。
可当日下午，另一名负责清洗候选人所用笔砚的宫女，在清洗王宴之用过的砚台时，双手竟开始发红发痒，继而出现细小的红疹。
与此同时，好几名参与策论的候选人，包括王宴之、罗霆以及另外几位表现突出者，都出现的不同程度的病症。
后经太医院院判诊治，发现这几位皇夫候选人，脉象皆有些微异常，似有气血凝滞、心脉乏力之象，虽不严重，但数人同时如此，绝非巧合！
消息层层上报，最终惊动了司徒清漓。
“中毒？”御书房内，司徒清漓面罩寒霜，看向下方跪着的黎川和太医院院判。
“回陛下，”院判冷汗涔涔，“经初步查验，王公子、罗将军等人所用之徽墨中，被掺入了一种极为罕见的慢性毒药，名为‘缠丝萝’。此毒无色无味，遇热则毒性缓缓散发，经由呼吸与皮肤接触渗入体内。初时仅感疲惫、偶有眩晕，不易察觉。但若连续吸入数目，毒素累积，便会侵蚀心脉，使人日渐衰弱，缠绵病榻，最终……心力衰竭而亡。”
“好阴毒的手段！”司徒清漓一掌拍在案上，震得茶盏作响。
这分明是冲着最有竞争力的几位候选人来的！
不仅要破坏选拔，更是要悄无声息地废掉这些未来的栋梁，甚至可能借此引发朝局动荡！
“何时下的毒？如何下的？”
黎川垂首，声音冷冽如冰：“臣已查证，所有候选人于文华殿所用笔墨纸砚，皆由内廷统一供给。唯独这徽墨，因考量各家习惯不同，特准使用自家携带或惯用墨锭。下毒之人，应是利用了此漏洞。毒源，集中在王宴之、罗霆、韩知微等七位公子所用的徽墨中。经追溯，这些徽墨，皆来自金陵‘松烟阁’今年新制的‘青麟髓’贡墨。”
“金陵？贡墨？”司徒清漓眼神锐利如刀。又是江南！松烟阁是江南有名的制墨世家，其贡墨专供皇室及勋贵使用，谁能想到竟被人动了手脚！
“松烟阁主及其家眷，已于三日前‘举家外出访友’，不知所踪。”
黎川补充道，语气毫无波澜，“臣循线追查，发现采购这批特定徽墨的几家府邸，其采买管事近月来都与徐家名下的一间绸缎庄有过不明资金往来。”
线索直指江南世家，尤其是徐家！但他们做得极为干净，松烟阁主失踪，死无对证，资金往来亦可推脱是正常商业行为。
“他们这是狗急跳墙了！”司徒清漓冷笑。
选拔皇夫，触动了他们最根本的利益，眼见着太皇太后帮助清漓稳住了宗室与部分世家，生怕因此动摇他们的地位，便使出这等下作手段，想以此来离间她与宗室以及部分世家刚刚缓和下来的关系。。
“黎川，你亲自去一趟金陵！给朕彻查松烟阁，控制所有相关人等！朕倒要看看，是谁在兴风作浪！”
“臣，领旨。”黎川身影一晃，已如鬼魅般消失。
司徒清漓深吸一口气，压下心头翻涌的怒火，转向太医院院判：“中毒者情况如何？可能解毒？”
院判面露难色：“陛下，‘缠丝萝’毒性诡异，解药配置极为繁复，需数十种药材，其中几味主药更是罕见。太医院库存不足，且配置周期至少需半月之久，只怕……远水难救近火。中毒诸位公子，虽目前症状尚轻，但拖延下去，恐伤及根本。”
半月？司徒清漓心下一沉。王宴之、罗霆他们如何能等得及？
尤其是王宴之……他可是琅琊王氏嫡系独苗，想到他可能因等待解药而伤了身体，先不说琅琊王氏的反应会如何，单是……清漓自己那份积压的愧疚与此时骤然的担忧交织在一起，便让她心口一阵发紧。
她绝不允许他们出事！
“命太医院倾尽全力，搜集药材，研制解药，所需一切，由内帑支应！”司徒清漓果断下令，随即快步走至书案前，铺开信纸，亲自研墨。
“陛下，您这是……”院判疑惑。
“太医院尽力而为，朕，再请一道保险。”司徒清漓笔走龙蛇，语气沉静却带着不容置疑的力量，“加急电报至成都府，让西南总督亲自前往蜀中药王谷，传朕口谕，请沐夫人出手相助！”
药王谷沐家，医术冠绝天下，尤其擅长解毒，与清漓素有渊源。沐夫人更是当世医道圣手，只是性情孤高，寻常难得请动。但司徒清漓命西南总督亲自前往，代清漓以帝王之尊恳请，分量自是不同。
信使带着女帝的召令和太医院整理的毒理症状，立刻将电报发往成都府。
命令下达后，司徒清漓依旧心神不宁。她起身，对侍立一旁的内侍道：“摆驾，去看看中毒的几位公子。”
首先去的是罗霆暂居的驿馆。罗霆虽面色有些苍白，但精神尚可，见到女帝亲临，挣扎着要起身行礼。
“罗将军不必多礼，好生歇着。”司徒清漓虚扶一下，看着他依旧挺直的脊梁，心中稍安，“将军感觉如何？”
“谢陛下关怀，末将无碍，些许小毒，奈何不了边军汉子！”罗霆声音洪亮，试图展现无恙，却忍不住轻咳了两声。
司徒清漓心中叹息，嘱咐随行太医仔细照料，又赏下不少补品药材。
随后，她来到了王府看望王宴之。不同于罗霆那里的“兵气”，此处庭院幽深，雅致非常。
王宴之靠坐在窗边的软榻上，穿着一身月白寝衣，脸色比平日更显苍白，唇色浅淡，正望着窗外一株将谢未谢的木槿出神。
听到通传，他讶然转头，见到司徒清漓的身影，眼中闪过一丝难以置信，随即便要挣扎下榻。
“躺着，别动。”司徒清漓快步上前，阻止了他的动作，就在榻边的绣墩上坐了下来。距离如此之近，她能清晰地看到他眼下的淡青和眉宇间强忍的不适。
“陛下……劳烦陛下亲自出宫探望，是宴之的不是……”王宴之声音有些虚弱，带着歉意。
“是朕疏忽，竟让宵小在宫中行此龌龊之事，连累了你们。”司徒清漓看着他，语气带着真切的歉疚与担忧，“感觉如何？太医怎么说？”
“臣无事，只是有些乏力，让陛下挂心了。”王宴之微微垂眸，避开她过于直接的目光，袖中的手却不自觉地蜷缩了一下。
他能感受到她话语中的关切，这让他心中酸涩与暖意交织。她终究，还是在意自己的吧？
“朕已命太医院全力配置解药，也已派人前往药王谷，请沐夫人出手。你定要放宽心，好生休养，一切都会好的。”
司徒清漓温声道，看着他虚弱的样子，那句“当年南疆之约，终究是朕亏欠了你”几乎要脱口而出，最终还是咽了回去。此时提及，徒增烦扰。
王宴之抬眼看向她，目光温润而复杂：“陛下不必为臣等忧心太过，保重龙体要紧。选拔之事……”
“选拔之事暂且搁置，治好你们才是第一要务。”司徒清漓打断他，语气坚决，“朕需要的，是活生生、能辅佐朕治理江山的人才，不是被阴谋诡计摧折的病弱之躯。”
她的话语如同暖流，悄然熨帖着王宴之心中积郁的寒凉。他不再多言，只轻轻点了点头。
离开王府时，司徒清漓的心情并未轻松多少。
她看得出，王宴之在强撑。那“缠丝萝”的毒性，恐怕比太医所说的更缠人。
就在司徒清漓探望中毒候选人之际，黎川已凭借暗卫的高效，星夜兼程赶至金陵。
他没有惊动当地官府，直接带着一队精锐暗卫，如同黑夜中的鹰隼，突袭了已人去楼空的松烟阁墨坊。
经过彻夜搜查，在一处隐藏极深的地窖中，他们找到了未来得及完全销毁的少量“青麟髓”原料，以及几份记录了特殊订单和资金往来的密账。
虽然关键人物失踪，但这些物证，足以将矛头更清晰地指向某些势力。
与此同时，接到女帝密旨的司徒清淮，已连夜调集直隶驻军，以“协查贡品安全”为名，不动声色地控制了金陵城内所有与松烟阁有往来、以及徐家名下的主要工坊和商铺，尤其是几家大型墨坊和印刷工坊，名为保护，实为监控与搜查，切断了可能的后续破坏渠道。
消息传回京师，司徒清漓看着黎川送回的密报和司徒清淮的奏章，眼中寒光闪烁。
江南世家的反击，比她预想的更狠辣，也更直接。但这般狗急跳墙，也恰恰暴露了他们的恐慌与虚弱。
“告诉黎川，继续深挖，务必找到松烟阁主的下落，活要见人，死要见尸。”
她冷声吩咐，“传令司徒清淮，控制局面，没有朕的旨意，江南一兵一卒不得妄动，但要给朕盯死了那些人！”
她倒要看看，在这场由她主导的棋局里，那些躲在暗处的对手，还能使出什么招数。
而此刻，她更关心的是，远在蜀中的药王谷，何时能有回音。
王宴之、罗霆他们苍白的面容，如同沉重的石头，压在她的心头。