腊月二十三，小年。北京城笼罩在祭灶的烟火气与严寒之中，细碎的雪花夹杂着西北风，给朱红的宫墙和琉璃瓦覆上一层薄薄的素白。连日来的压抑气氛，因中原战事久拖不决、流言四起而显得格外沉重，连空气中都仿佛凝结着看不见的冰碴。
正阳门外，一匹通体被汗血浸透、几乎看不出本色的驿马，如同从血池地狱里挣扎出来的幽灵，踏着官道上的积雪，带着一股令人心悸的煞气，疯狂地冲向城门。守门的兵卒刚要按例阻拦，却被那驿马背上骑士几乎涣散却异常锐利的眼神，以及那扑面而来的、混合着汗臭、血腥和烽烟气息的味道所慑，下意识地退开了一步。
那驿马毫不停留，径直冲过城门，马蹄铁踏碎薄冰，发出刺耳的脆响，朝着皇城方向绝尘而去。
“八百里加急——河南大捷——开封大捷——闯逆授首——！！”
一声声嘶力竭、仿佛用生命呐喊出来的嘶吼，如同投入死水中的巨石，骤然炸响在庄严肃穆的千步廊！那声音嘶哑、破裂，却带着一种穿透灵魂的力量，瞬间击碎了皇城根下沉闷的宁静！
信使的身影如同旋风般刮过长长的千步廊，冲向大明门（皇城正门，应为承天门，但小说中常用大明门代指），那凄厉的报捷声浪，如同涟漪般急速扩散开来！
翰林院里，一位正在当值、整理文书的中年编修，听到外面隐约传来的喧嚣，起初并未在意。直到那“开封大捷”、“闯逆授首”的字眼越来越清晰，他手中的毛笔猛地一颤，一滴浓黑的墨汁，“啪”地一声，滴落在簇新的青色官袍前襟上，迅速晕开一团污渍，他却浑然不觉。
他猛地站起身，冲到窗边，推开窗户，寒风裹挟着那清晰的捷报声涌入：
“……阵斩流寇三十万级……逆酋李自成中铳重伤，溃退途中毙命……缴获金印、旌旗、辎重无算……中原大定……”.
“三……三十万？！”编修倒吸一口凉气，身体不受控制地微微颤抖起来，脸上充满了极致的震惊与难以置信！他几乎是扑回书案，颤抖着手铺开纸张，想要记录这石破天惊的消息，却发现自己的手抖得根本无法握稳毛笔。
乾清宫内，炭火烧得正旺，却驱不散那股因病痛和忧思而萦绕不去的阴郁。崇祯皇帝朱由检斜倚在御榻上，脸色苍白，眉宇间是化不开的沉郁与疲惫。他刚刚服下汤药，一名小内侍正小心翼翼地收拾着药碗。
突然，殿外由远及近，传来了那如同海啸般汹涌而来的报捷声浪！
起初，崇祯以为是幻觉，是连日忧思产生的耳鸣。但那声音越来越响，越来越清晰——“开封大捷”、“闯逆授首”、“中原大定”……
他猛地坐直了身体，原本黯淡无神的眼睛，骤然爆发出骇人的精光！
“外面……外面在喊什么？！”他的声音带着一丝连自己都未察觉的颤抖。
王承恩连滚爬爬地从殿外冲进来，这位一向沉稳的老太监，此刻竟是满脸的激动与狂喜，声音都变了调：“皇爷！皇爷！捷报！天大的捷报啊！开封大捷！张世杰他们……他们把李自成……把闯贼给……给打败了！李自成死了！中原……中原保住了！！”
“哐当！”
崇祯身旁那小内侍手中的药碗，因为极度的震惊而脱手掉落，在地上摔得粉碎，褐色的药汁溅了一地。但此刻，无人理会。
崇祯猛地从御榻上站起，他甚至顾不上穿鞋，赤着脚，踉跄着奔到殿门口，一把推开阻拦的宫人，极力向外望去，侧耳倾听着那如同仙乐般的捷报声！
是真的！不是梦！
困扰他多年，逼得他几乎要下罪己诏、甚至动了迁都念头的心腹大患李自成……死了？席卷中原、势不可挡的百万流寇……灰飞烟灭了？开封……守住了？！
一股难以言喻的、混合着狂喜、激动、委屈、以及卸下千钧重担后虚脱感的洪流，猛地冲上了他的心头！他只觉得眼前一阵发黑，身体晃了晃，幸好被王承恩及时扶住。
“苍天……苍天有眼！列祖列宗保佑！保佑我大明啊！！”崇祯猛地推开王承恩，竟不顾帝王威仪，赤着双脚，激动得热泪纵横，像个孩子般，跌跌撞撞地就朝着奉先殿（供奉明朝历代皇帝之所，此处可代指太庙）的方向奔去！他要去告慰祖宗！要去告诉父皇、皇兄，这大明的江山，保住了！
“皇上！皇上！鞋子！披风！”王承恩带着哭腔，慌忙抓起皇帝的靴子和一件貂皮大氅，带着一众惊慌失措的太监宫女，紧追而去。
是日，整个北京城彻底沸腾！
捷报所至，万家空巷！酒楼茶肆爆满，鞭炮声从皇城根下一直响到外城七门！士绅百姓奔走相告，弹冠相庆，仿佛要将这些年积压的恐惧和阴霾一扫而空！张世杰、孙传庭、李定国、刘文秀……这些名字被反复传颂，几乎神话。
崇祯皇帝在太庙痛哭祭告之后，回到乾清宫，立刻下旨，意气风发，一扫颓唐：
“开封之捷，实乃社稷中兴之兆！都督同知张世杰，忠勇冠世，指挥若定，居功至伟，着即晋封……（具体封赏待议，但必为顶级）！其余有功将士，皆从优叙功，阵亡者厚加抚恤！三军将士，普赐恩赏！”
朝堂之上，也是一片歌功颂德之声。之前那些弹劾张世杰“跋扈”、“养寇”的言官，此刻要么闭口不言，要么转而大肆颂扬其功绩，仿佛之前的攻讦从未发生过。
然而，当夜的司礼监值房，气氛却与外界的普天同庆截然不同。
烛火摇曳，将王承恩那张布满皱纹的脸映照得明暗不定。他面前的书案上，正静静地摆放着那个从河南八百里加急送来的紫檀木匣。
匣盖已经打开。
左边，是那方沉甸甸、雕刻着蟠龙、象征着李自成野望与覆灭的金印，在烛光下反射着冰冷而诱惑的光芒。
右边，是那方折叠整齐、却被大片已经变成暗褐色的血渍浸透的白布。展开，正是张世杰那篇字字泣血、笔锋凌厉的《祭孙督师文》，以及末尾那行更加刺眼的小字——“世杰顿首，泣问九重：如此忠良，何以待之？”
王承恩的目光，长久地在那方金印和血书之间来回移动。他的手指无意识地摩挲着冰凉的象牙笏板，脸上没有任何喜悦，只有一种深不见底的凝重与忧虑。
他侍奉崇祯多年，太了解这位年轻皇帝的性情了。猜忌、多疑、刻薄寡恩……张世杰立下如此不世之功，本就已功高震主。如今，他非但没有按照惯例，谦恭地上表请功，反而送来了这方代表着覆灭强敌的金印，以及这篇充满了悲愤与质问、直指君王（至少是暗指朝廷亏待忠良）的血书祭文！
这哪里是报捷？这分明是控诉！是示威！
张世杰这是用这血与火的功绩，和孙传庭这面忠烈之旗，将自己置于了一个进退两难的境地！他是在逼宫！逼朝廷，逼皇帝，给出一个态度！
王承恩仿佛已经看到了皇帝在看到这血书时，那瞬间阴沉下去的脸色，看到了朝堂之上即将因此掀起的、比战场更加凶险的滔天巨浪！
他沉默了许久许久，干瘦的喉结上下滚动了好几次，最终，才从喉咙深处，发出一声几乎微不可闻的、充满了无尽疲惫与担忧的叹息：
“这孩子……这哪里是报捷……他这是……要把天捅个窟窿啊……”
而就在王承恩对着木匣长吁短叹的同时，一份来自河南的、并非通过官方驿道、而是经由特殊渠道送来的密报，被悄无声息地送到了首辅周延儒的府上。
密报的内容，并非捷报，而是关于左良玉部异常调动，以及其正在大肆收编闯军溃兵、抢占豫南要地的紧急军情。
周延儒看着密报，又听着窗外隐约传来的、全城欢庆的鞭炮声，嘴角缓缓勾起一丝意味深长的、冰冷的笑容。
他提起笔，在一张空白的纸条上，缓缓写下了几个字，然后轻轻吹干墨迹，将其凑近烛火。
火焰升腾，迅速吞噬了纸条，也吞噬了那上面的字迹——“养虎贻患，尾大不掉”。
窗外，庆祝开封大捷的烟火，正绚烂地绽放在北京的夜空中，将半个天空映照得亮如白昼。
而窗内，新的暗流，已然在权力的最深角落，开始悄然涌动。