汉城，景福宫，勤政殿。虽是白昼，殿内却仿佛笼罩着一层驱不散的阴霾。朝鲜国王李倧高坐龙椅之上，原本还算端正的面容此刻蜡黄憔悴，深陷的眼窝周围是浓重的黑晕，握着扶手的手指因为过度用力而关节发白。殿下的文武百官，分列两侧，人人面色惶然，垂首噤声，连呼吸都刻意放轻，生怕一点动静就会引爆那悬在所有人头顶的、名为“天朝震怒”的利剑。
死寂，令人窒息死寂。
唯有殿外偶尔传来的鸦鸣，更添几分不祥。几日前的朝会上，礼曹判书金堉连滚爬爬、魂不附体地回报沈阳之行的惨状，尤其是那位越国公张世杰如同雷霆震怒般的斥责与最后通牒，早已将“驻军监国、清算亲清、倍增岁贡”这十二个字，如同烧红的烙铁，深深地烙在了每个朝鲜重臣的心头。
“诸位爱卿……”李倧的声音干涩沙哑，打破了令人难堪的沉默，带着一丝不易察觉的颤抖，“越国公……之意，尔等都已知晓。事关国体，关乎宗庙社稷存续……今日，必须议出个章程来。”他将“宗庙社稷存续”几个字咬得极重，透露出内心最深处的恐惧。
话音刚落，殿下立刻如同炸开了锅。
领议政（首相）金自点，一个面容精悍、眼神闪烁的中年武将，率先出列，他昔日与清廷往来密切，深知一旦清算亲清，自己首当其冲。他梗着脖子，声音带着一种色厉内荏的激动：“大王！万万不可啊！明国此议，包藏祸心，甚于建虏！驻军汉城，无异于将我君臣性命操于他人之手！倍增岁贡，更是要吸干我国民膏血！至于清算……更是欲加之罪何患无辞！这是要亡我朝鲜啊！臣恳请大王，绝不能答应！我朝鲜三千里江山，带甲之士亦不下十万，未必没有一战之力！即便不敌，亦可北联蒙古，或……或南结倭国，以求周旋！”
他这番话，立刻引得以他为首的一批武将和昔日亲清文官的附和。
“金领议所言极是！明国欺人太甚！”
“我国自有国情，岂能容他国兵马常驻王京？”
“岁贡倍增，民生何堪？此乃竭泽而渔！”
然而，另一派以老成持重的左议政李贵为代表的大臣，则持完全相反的意见。李贵须发皆白，颤巍巍出列，痛心疾首道：“大王！金领议此言，是要将我朝鲜推入万劫不复之深渊啊！越国公张世杰，乃当世名将，麾下虎贲连不可一世的八旗劲旅都能犁庭扫穴，我朝鲜之兵，如何能挡？至于北联蒙古？多尔衮自身难保！南结倭国？倭人狼子野心，昔日壬辰之乱犹在眼前，与之联合，无异于引狼入室！”
他扑通一声跪倒在地，老泪纵横：“大王！形势比人强！昔日事清，虽是奇耻大辱，然亦是为存续宗庙！今日天兵重返，索求虽苛，然尚存一线生机，若断然拒绝，则……则社稷倾覆，只在旦夕之间啊！届时，我等皆为亡国之臣，有何面目见列祖列宗于地下？！”
支持李贵的文官们也纷纷跪倒，泣声劝谏：“大王！忍一时之辱，方可图将来啊！”
“越国公虽苛，然其要求，并未明言废黜大王，此乃不幸中之万幸！”
“若应其要求，虽失权柄，然宗庙可保，国号可存啊！”
朝堂之上，顿时吵作一团。主战派与主和派（实为屈服派）争执不下，唾沫横飞，互相攻讦，将朝鲜朝廷内部的绝望、分裂与无能，暴露无遗。李倧看着台下乱象，只觉头痛欲裂，心乱如麻。战，无疑是螳臂当车；和，则意味着屈辱和权力的彻底丧失。他这个国王，仿佛被架在火上烤，无论选择哪边，都是深渊。
就在朝鲜朝堂乱成一锅粥，李倧左右为难，几乎要晕厥过去之际，殿外突然传来一阵急促而惊慌的脚步声，一名殿前侍卫连滚爬爬地冲了进来，声音都变了调：
“报——！大王！不……不好了！大明……大明越国公遣使已至宫门外！言……言有最后通牒送达！”
整个勤政殿瞬间鸦雀无声，连一根针掉在地上都听得见。所有争吵戛然而止，所有人的目光都惊恐地投向殿外。
李倧猛地从龙椅上站起，又因腿软险些坐下，颤声道：“快……快请！”
片刻之后，在无数道惊惧、复杂、甚至隐含仇恨的目光注视下，一名身着大明五品官服，神色冷峻，腰杆挺得笔直的年轻官员，在一队甲胄鲜明、眼神锐利如刀的明军士兵护卫下，昂首阔步，踏入勤政殿。他手中捧着一个覆盖着明黄绸缎的木盘，上面放着一卷文书。
这使者并非别人，正是越国公府麾下一名以干练强硬着称的年轻文官，孙启元。他无视殿内朝鲜百官各异的神色，径直走到御阶之下，微微躬身，算是行了礼，声音清朗，却带着不容置疑的强硬：
“大明皇帝钦封越国公、平虏大元帅、总督辽东等处军务、太子太师张爷麾下，宣慰使孙启元，奉我家国公爷之命，特来向朝鲜国王，递交最后通牒！”
他甚至没有用“下国”、“藩臣”之类的谦称，直接称“朝鲜国王”，其倨傲之态，让金自点等主战派官员气得脸色铁青，却又不敢发作。
孙启元根本不看他们，双手将木盘举起，朗声道：“日前，我大明水师于福建外海，截获倭国岛津氏密使及密信，证据确凿，尔国竟敢私下勾连倭寇，意图对抗天朝！此等行径，实乃背信弃义，罪无可赦！我家国公爷震怒异常！”
他这话如同又一记重锤，砸得李倧和主和派大臣眼前发黑。私下勾连倭寇的事，他们中有些人或许隐约知道，但被大明当场拿获证据，这简直是雪上加霜！
孙启元继续道：“然，我家国公爷念及尔国先祖世守藩礼，亦曾为大明效力，特再给尔等最后一次机会！通牒在此，限尔国君臣，于十日之内，对此三条，做出明确答复，并签字用印！”
他猛地掀开明黄绸缎，拿起那卷文书，展开，声音陡然拔高，如同宣读判决：
“一、即刻应允天朝于汉城、义州、釜山三处驻军，并接纳天朝监国大臣，总揽尔国军政要务！”
“二、立即依天朝所提供之名单证据，彻底清算国内亲清反明之逆臣，不得姑息！”
“三、自本年起，岁贡额度，依万历旧例，倍增缴纳！并以特许矿产、关税抵扣为主！”
他每念一条，朝鲜君臣的脸色就白一分，等到三条念完，整个勤政殿内已是死寂如墓，不少官员已是面无人色，摇摇欲坠。
孙启元目光如电，扫过御座上面如死灰的李倧，以及台下或愤怒或绝望的百官，一字一顿地发出最后的警告：
“十日之内，若无令我家国公爷满意之答复，或敢阳奉阴违……”
他顿了顿，声音冰冷彻骨，带着金铁交鸣般的杀意：
“则视同尔国决意悖逆！我家国公爷将即刻上奏天子，废黜李倧王位！同时，天兵十万，水陆并进，跨江问罪！勿谓言之不预也！”
说完，他将最后通牒文书往身旁一名明军士兵手中一放，对着李倧再次微微躬身，竟不再多言一句，转身便带着护卫，昂然而去！留下满殿呆若木鸡的朝鲜君臣。
使者离去许久，勤政殿内依旧无人说话。那卷轻飘飘的文书，此刻在众人眼中，却重逾千斤，仿佛散发着血腥的气息。
“欺人太甚！欺人太甚！”金自点终于爆发出来，须发戟张，猛地抽出腰间佩剑，指向使者离去的方向，“大王！臣请命，率军死守汉城，与明军决一死战！宁可玉碎，不为瓦全！”
“不可！万万不可啊大王！”左议政李贵扑到御阶前，抱住李倧的腿，痛哭流涕，“大王！汉城城墙，可能挡住明军的红夷大炮？我国士卒，可能敌得过那如林火铳？一旦开战，宗庙焚毁，社稷丘墟，我等皆成齑粉啊！答应了吧，大王！至少……至少还能保住国号，保住宗庙祭祀啊！”
李倧瘫坐在龙椅上，眼神空洞，仿佛被抽走了所有的精气神。他看着台下，一部分武将激愤请战，一部分文官痛哭劝和，还有更多的人，则是目光闪烁，沉默不语，显然已在为自己寻找后路。
战？怎么战？金堉描述的沈阳城外那支军容鼎盛、火器如林的明军，如同梦魇般在他脑中盘旋。和？这屈辱的条件，几乎是要将他这个国王变成傀儡！
他闭上了眼睛，两行浑浊的泪水顺着脸颊滑落。他想起被清军围困时的绝望，想起向皇太极三跪九叩时的屈辱……难道，同样的命运，又要再次降临了吗？而且，这一次的条件，比建虏更加苛刻！
“够了……”李倧的声音微弱得几乎听不见。
殿内渐渐安静下来，所有人都看向他。
“传旨……”李倧仿佛用尽了全身力气，每一个字都带着血泪，“召……召集所有议政府、六曹判书以上大臣，及……及各道兵马节度使，即刻入宫……议事……”
他没有说议什么事，但所有人都明白，国王，已经在考虑屈服了。
是夜，景福宫深处，康宁殿（国王寝宫）灯火通明。李倧与最核心的几名大臣，包括领议政金自点、左议政李贵等人，正在进行最后的密议。争论依旧激烈，但主战的声音明显弱了下去，金自点虽然依旧不甘，却也明白大势已去，开始转而争取在“清算”名单和驻军细节上，尽量保全自身势力。
而与此同时，汉城各处府邸，暗流涌动。一些嗅觉敏锐的官员，已经开始秘密销毁与清廷往来的书信，或是暗中派人接触大明使团下榻的驿馆，试图为自己在即将到来的“清算”和权力洗牌中，谋得一线生机，甚至投机上位。
城外，大明使团驻扎的营地里，孙启元正对着辽东地图，与护卫的明军将领低声商议着什么，地图上，代表明军的红色箭头，已经密密麻麻地指向了鸭绿江畔。
更北方，沈阳越国公府内，张世杰接到了夜枭从汉城传回的第一份密报，详细描述了朝鲜朝会的混乱与李倧的动摇。他放下密报，对身旁的李定国淡淡道：“看来，火候差不多了。让驻扎辽阳的第三镇，向前移动至鸭绿江边，举行一次‘例行操演’。要让对岸的朝鲜哨探，能清楚地看到我们的炮口。”
“是！”李定国领命，眼中闪烁着兴奋的光芒。
夜色深沉，汉江无语东流。但所有人都能感觉到，一场决定朝鲜命运的风暴，正在这看似平静的夜幕下，加速酝酿。十日的期限，如同达摩克利斯之剑，高悬于汉阳城上空。是屈辱地生存，还是悲壮地毁灭？李倧和他的王国，已然站在了命运的十字路口。
而跨江传来的，不仅仅是最后通牒，更是新时代车轮碾过旧秩序的隆隆巨响。