韩战站在高台上，手中握着那枚青光符文。符文微微发烫，贴在他掌心的皮肤上。周围百名试炼者安静地站着，没人说话。刚才楚玄展示的画面还在他脑子里回放——城市倒塌，天空裂开，战士们一个个倒下，血染大地。
那些人的脸，和他曾经并肩作战的战友重合了。
他喉咙发紧，呼吸变沉。不是害怕，是压不住的冲动。他一直以为自己来试炼是为了变强，为了能在下一场战争中活下来。但现在他明白，这不是个人的事。
楚玄站在高台中央，素袍在风中不动。他抬起手，掌心再次浮现投影。画面变了，是一棵巨大的树，树干贯穿天地，枝叶覆盖整个大陆。树根扎进地底深处，连接着无数光点。
“这是世界树。”楚玄说，“它不只是植物。它是屏障，是能源，是人类最后的防线。”
他停顿了一下，声音更沉：“如果它倒了，地球的地脉会崩解，气候失控，大气层瓦解。所有生命都会在三个月内灭绝。”
人群里有人吸了口气。
“你们看到的《笑傲江湖》只是开始。”楚玄继续说，“三千个世界正在孕育。每一个都能让你们经历百年生死。你们会在里面死无数次，但每一次死亡都会留下印记。这些印记会变成力量，变成法则理解，变成对抗深渊的资本。”
韩战盯着那棵树的影像。他忽然意识到，这棵树不是工具，也不是武器。它是命。
“第三次深渊潮汐时，我亲眼看着最后一道防线被撕碎。”楚玄的声音没有起伏，却像刀刻进每个人耳朵里，“那时没有世界树，没有试炼者，没有准备。我们只能用血肉去挡。”
他看向韩战的方向，目光穿过人群。
“现在有选择了。但选择不是给你们安逸的。是给你们责任。”
韩战的手攥紧了符文。指节发白。他想起自己带队执行任务的那次爆炸，七个人没能回来。他们死前最后说的话是：“队长，守住阵地。”
那时候他以为守住的是边境线。
现在他知道，要守的从来都不是一条线。
一名试炼者低声开口：“我们真能改变未来吗？”
没人回答。空气很冷，但气氛越来越热。
韩战往前走了一步。
脚步声不大，但在寂静中格外清晰。所有人都转头看他。他没停下，一直走到高台正前方，抬头直视楚玄。
“我叫韩战。”他说，“原西北战区‘利刃’突击队队长。我参加过十二次边境冲突，亲手埋过三十七个兄弟。”
他停了一下，声音更稳。
“我来试炼，不是为了活下去。我是为了让他们没白死。”
他右手举起，拳头抵住胸口，行了一个标准军礼。
“我在此立誓——此身此命，归于世界树之下。若有外敌入侵，我必首当其冲；若有危机降临，我绝不后退半步。请让我成为第一道盾。”
说完，他单膝跪地，右拳砸在地面。
石台震动了一下。
全场静得能听见风刮过树皮的声音。
楚玄没动。他的眼神扫过韩战，又扫过全场。其他试炼者的表情在变。有人低头，有人握拳，有人挺直了背。
楚玄终于开口：“你不需要向我立誓。”
韩战抬头。
“你需要向自己证明。”
一道青光从天而降，落在韩战身上。光不刺眼，却让人无法忽视。它顺着韩战的身体流下，像水一样渗入皮肤。韩战感到一股暖流从头顶冲到脚底，骨头都在震。
那是世界树的能量，也是认可。
楚玄抬手，符文在掌心旋转。“你的意志，已与国树同频。”
韩战站起身，脊梁笔直。他不再只是个士兵。也不再是个求力量的战士。他是守护者。
他知道接下来要进入虚拟世界，要面对生死磨砺，要一次次被打倒再爬起来。但他现在清楚了一件事：他为什么打。
不是为了赢。
是为了护住身后这片土地，这棵树，这些人。
楚玄收回手，符文悬浮在空中。他看向所有人。
“明天，你们将进入第一个试炼世界。在那里，你们会死。但只要意志不灭，我会让你们重生。”
他顿了顿。
“记住，你们不是在为自己修炼。你们是在为人类文明争取时间。”
人群中的气氛变了。不再是选拔后的紧张，也不是对未知的恐惧。是一种沉下去的决心。
韩战站在原地，手里还握着那枚符文。它比刚才更亮了一些。他能感觉到里面有一股力量在等待释放。
就在这时，远处传来一声低鸣。像是某种信号启动的声音。楚玄微微侧头，神识瞬间扫过地脉网络。
他没说话，但眉头轻轻动了一下。
韩战察觉到了。他抬头看楚玄，发现对方的目光已经不在人群上，而是投向南方的天空。
那里什么都没有。
但楚玄看到了别人看不到的东西。
片刻后，楚玄收回视线，重新看向众人。
“今晚休息。明早六点，正式开启试炼。”
他转身，身影化作青光融入树干。
试炼者们开始有序撤离高台。有人低声交谈，有人沉默走路。韩战没动。他站在原地，望着那棵巨大的树。
树皮上有纹路，像星河流动。一根主根深入地下，看不见尽头。
他低头看了看手中的符文。光还在闪。
他把它贴在胸口，闭了下眼。
再睁开时，眼里只有坚定。
风从林间穿过，吹起他的衣角。他转身走向安排的宿营区，步伐稳定。
走到一半，他停下。
抬头看天。
云层很厚，但有一道微弱的光穿透下来，照在世界树的顶端。
那光持续了三秒，然后消失。
韩战没再看，继续往前走。
他的背包里放着一套备用战术服，一把折叠刀，还有那枚青光符文。
刀是旧的，用了八年。
符文是新的，才拿到不到两个小时。
但他知道，从今天起，这两样东西的意义不一样了。
他走进帐篷，把符文放在枕头边。坐下，脱鞋，动作利落。
外面有人巡逻的脚步声。
他躺下，闭眼。
意识清醒。
他在想明天会发生什么。
也在想，如果真的有那一天，他能不能真的挡在世界树前面，用身体去扛第一波攻击。
他相信自己可以。
因为他已经立过誓。
也因为那棵树，值得他这么做。
时间一点一点过去。
凌晨两点十七分，根平台区域的监测仪突然跳动了一下。
数据显示，东南方向的地脉节点出现短暂波动。频率极低，持续不到一秒。
系统自动记录，未发出警报。
同一时刻，韩战猛地睁开了眼睛。
他没有动，也没有坐起。
只是睁着眼，盯着帐篷顶部。
几秒钟后，他伸手摸向枕头下的符文。
符文很安静，没有发光。
但他知道，刚才那一瞬，它微微震了一下。
就像心跳。