残阳如血，映照着疲惫归来的队伍。
陈星（公孙流）跟在队列中，踩着沉重的步伐，一步步向着熟悉的城池迈进。
甲胄上干涸的血迹变成了暗褐色，手臂上的伤口已被简单包扎。
但那股浓烈的血腥味和厮杀时的嘶吼声，仿佛仍萦绕在鼻尖与耳际，久久不散。
他的内心远不如表面看起来那般平静。
这一路，他不断在脑海中回顾着昨夜那场血腥的初战。
刀锋入肉的触感、敌人临死前狰狞的眼神、同袍倒下的身影、还有那弥漫在空气中令人作呕的死亡气息……这一切都无比真实而残酷地冲击着他的心灵。
他切身体会到了何为战争的残酷，那绝非书本上的描述或光屏中的画面所能比拟。
更深切的是，他无比清晰地认识到了一步一个脚印、勤学苦练的重要性。
“若非这一年日复一日，无论寒暑从未间断地打磨武艺，锤炼身体，熟悉刀盾……昨夜，恐怕第一个照面，我就已经死在那匪徒的鬼头刀下了。”
陈星心中后怕之余，涌起的更是一种难以言喻的踏实感和成就感。
这种通过自身努力，在生死关头得以保全性命、甚至反杀敌人的体验。
这种力量源于自身汗水的感觉，与他通过宇宙真灵直接“灌注”力量时。
那种虚无缥缈、如同无根浮萍般的感觉，截然不同。
“若是在现实中直接遇到这种险境，以我那没有任何实战经历的心态，怕是连反应都来不及，直接就被劈成两半了……”
他暗暗庆幸自己及时醒悟，没有沉溺于“造物主”身份和宇宙真灵带来的便利与虚幻的强大之中。
这愈发让他坚信“红尘炼心”之路的正确性与必要性。
真正的强大，必须根植于真实的土壤，历经风雨捶打。
同时，他也更冷静地审视着自身的不足。
昨夜战斗，虽然活了下来，但也多次遇险，若非那件铁甲和几分运气，后果难料。
这说明他的武艺还远未纯熟，临敌经验更是匮乏。
“人，可以犯错，可以不足。但最重要的是要知道自己错在哪，弱在哪，并且及时纠正，努力弥补。最可怕的，是沉浸于虚假的强大而不自知，一条错路走到黑。”陈星在心中默默告诫自己。
回到巡防营驻地，清点人数，气氛沉重。出征时的一千多人，归来时少了近百人，还有众多伤者。
但很快，一股异样的关注落在了陈星身上。
他初上战场便亲手斩杀数名悍匪、自身仅受轻伤的战绩。
在生还的老兵口中迅速传开，引起了不小的轰动。
很快，千户大人再次召集全体兵士。
校场上，气氛肃穆。
千户的目光扫过下方大多带着劫后余生庆幸或悲伤的面孔。
最终定格在站在前排、身姿挺拔却难掩疲惫的陈星身上。
“公孙流！”
“属下在！”陈星跨步出列，抱拳行礼。
千户大人走到他面前，看着他甲胄上的刀痕和血迹。
脸上露出了毫不掩饰的赞赏之色，用力拍了拍他的肩膀。
声音洪亮，足以让全场听见：
“好小子！我就知道我没有看错你！光凭你过去一年里，那雷打不动、日复一日勤学苦练的劲头，老子就知道你肯定能活着回来，还能砍下几颗贼寇的脑袋！”
他转过身，面向所有兵士，尤其是那些面色羞愧、未曾参战或表现不佳的人，声音陡然严厉起来：
“你们都看看！都给老子睁大眼睛好好看看！这才是你们该学的榜样！”
“平日里让你们多流汗，多练功，一个个叫苦连天，偷奸耍滑，以为老子是在故意折磨你们吗？错！大错特错！”
千户的声音如同炸雷，在校场上空回荡：“老子让你们练武，给你们发盔甲，配刀盾，是为了让你们在战场上，在面对真正穷凶极恶的敌人时，能多一分活下来的本事！是为了让你们能砍死敌人，而不是被敌人像宰鸡一样砍死！”
他的目光扫过那些低下头的新兵：“看看这次！死了多少人？伤了多少人？若是平日多一分刻苦，战场上就能多一分生机！公孙流用他的命，他砍下的贼颅，给你们所有人都上了一课！”
那些没有参战或是表现狼狈的士兵，此刻都羞愧地低下了头。
剿匪的惨烈他们早已听闻，死了不少人，能像陈星这样不仅全身而退，还立下斩获之功的，简直是凤毛麟角。
陈星站在原地，感受着四周投来的各种目光——有敬佩、有羡慕、也有复杂的嫉妒。
他心中并无太多得意，反而更加沉静。
经此一役，他更加清晰地看到了自身的不足与武道之路的艰难。此后，陈星愈发沉浸于武道的勤学苦练之中。
以他这具身体“公孙流”的资质而言，进步堪称缓慢，远不如武者星辰中那些天之骄子，甚至比不上营中一些稍有天赋的同僚。
但他心志坚定，毫不在意。
对他而言，这种一步一个脚印、通过汗水甚至血水换来的力量，才是真正属于自己、根基扎实、能够完全掌控的力量。
每一次挥刀的感悟，每一次气息的流转，都真实不虚，弥足珍贵。
时光悄然流转，又是三年春秋交替。
如今的陈星，已是十八岁的青年。
多年的军旅生涯和风吹日晒，让他褪去了最后的稚气，面容轮廓分明，身形挺拔如松，眼神沉静而锐利，自有一股沉稳干练的气度。
凭借着拼命实打实的军功（多次参与清剿周边匪患且表现突出）和严谨的作风。
他已从当初的小队长，晋升为统御百人的巡防营百户，论品阶，已然和当初引他入门的公孙满平起平坐。
这些年来，他虽在城中任职，却从未忘记溪边村的那个家。
每逢休沐，只要得空，便会带上些城里的东西回去探望。
他将绝大部分的饷银和获得的赏钱，都悄悄留给了公孙稷夫妇。
对他而言，这些世俗金银毫无用处，远不如让抚养他长大的爹娘和年幼的弟妹生活得宽裕些来得实在。
这一日，他再次回到熟悉的农家小院。
“大哥！你今儿咋有空回来了？”刚进院门，一个十一二岁、出落得越发水灵的小姑娘便雀跃着迎了上来，正是他的妹妹。
她熟络地想要接过陈星肩上的小包裹，脸上洋溢着见到长兄的欢喜。
“呵呵，这几日营里休沐，回家来看看。爹娘还有小弟呢？”
陈星笑着将包裹递给她，习惯性地揉了揉她的头发。
“爹带小弟去田里看庄稼了，娘在屋后菜园子里摘菜呢！”妹妹一边说着，一边迫不及待地翻开包裹，果然看到里面用油纸包得整整齐齐的几包精致点心，眼睛瞬间亮了起来。
“呀！是点心！就知道大哥最好了！嘿嘿！”
她像只护食的小猫，开心地抱紧了点心。
这些对于普通农家而言，可是过年都未必舍得买的稀罕物。
“你这疯丫头，你大哥刚回来，气都没喘匀，也不知道先给他倒碗水喝。这点心先拿来，等晚饭后再吃。”
公孙夫人闻声从屋后走来，手上还沾着泥土。
故意板起脸教训女儿，眼中却满是慈爱。
她转向陈星，语气带着几分心疼和唠叨。
“小流啊，跟你说了多少次了，你年纪也不小了，自己身上也该留些钱，将来还要说媳妇、成家立业呢。别总是把钱花在给你弟弟妹妹买这些不当吃不当喝的贵重东西上。”
陈星笑了笑，熟练地解释道：“娘，您就放心吧。这些点心没花钱，都是城里衙门上官们赏下来的，或是同僚送的，我自个儿也吃不完，正好带回来给你们尝尝鲜。”
“哦？衙门里送的啊？那还好，那还好。”公孙夫人闻言，脸色缓和了不少，小心地将点心收好，又问道：“这次回来，能待几天？”
“能休三天假，正好赶上田里庄稼熟了，我回来也能帮把手。”陈星答道。
“三天啊，挺好，挺好。”公孙夫人脸上笑开了花，儿子有出息又孝顺。
还能常回家帮忙，她心里别提多满足了。
三天假期转瞬即逝，陈星帮着家里收了庄稼。
享受了短暂而温馨的天伦之乐后，便返回了城中巡防营。
刚回到营中交接完事务，便有传令兵来报，千户大人召见。
陈星整理了一下衣甲，来到千户的值房。
“千户大人，您找我？”
“小流啊，来来来，快坐下！”
千户大人见到他，脸上顿时堆满了笑容，显得十分热情。
“我这可是有个天大的好消息要告诉你！”
陈星心中微感疑惑，依言走到近前：“大人请讲。”
千户捋了捋短须，笑道：“是这样的，最近皇都那边传来消息，直属于人皇陛下的‘天武阁’，今年要扩大选拔，面向各州各封国广招天下有潜力的才俊。名额有限，竞争激烈得很呐！”
他顿了顿，看着陈星，眼中满是赏识。
“我呢，觉得这是个千载难逢的机会，就擅自做主，把你的名字和这些年来的考评战绩，都给报了上去！上面审核后，觉得你虽然出身平凡，但胜在战功扎实，心性坚韧，是个可造之材，同意给你一个参加选拔的资格！”
千户身体微微前倾，语气变得郑重了些：“不过，这事儿最终还得看你自己的意思。天武阁选拔极其严格，甚至可能有生命危险，但一旦入选，前途不可限量！公孙流，你……想不想去试试？”
陈星闻言，心中猛地一动！
天武阁！
他当然知道这个地方。
直属于人皇，乃是玄武国培养顶尖武道人才和未来军中将领的核心机构。
能从里面出来的，哪怕只是最普通的弟子，日后也至少是镇守一方的将领，远比一个巡防营千户要风光得多。
对于毫无背景的普通人而言，这绝对是一步登天的捷径！
机遇！这无疑是他“红尘炼心”途中，一个意想不到的巨大机遇。
不仅能接触到更高层次的武道，也能更切身实地深入地了解这个世界的权力核心。
几乎没有任何犹豫，陈星抱拳躬身，语气坚定而感激：“想！卑职想去！多谢大人栽培提携之恩！此恩此德，公孙流没齿难忘！”
“呵呵，不必谢我，不必谢我。”千户满意地大笑起来，用力拍了拍陈星的肩膀。
“这都是你自己一刀一枪拼杀出来的，是你应得的机会！说实话，我还真有点舍不得放你走呢！哈哈哈！”
他打量着陈星年轻却坚毅的面庞，语重心长地道。
“好好把握这次机会！你还年轻，才十八岁，未来的路长着呢！日后若是飞黄腾达了，可别忘了咱们这老营盘，别忘了你这个老上司就成！”
“大人言重了！无论将来如何，大人您的知遇之恩，巡防营的培养之情，公孙流绝不敢忘！”陈星郑重承诺道。
新的画卷，似乎正在他面前缓缓展开。
天武阁，将会是他“红尘炼心”的下一站。