张晟伏诛，其部两千余残兵被彻底打散，甄别整编，融入卧牛山各营。周仓以雷霆手段肃清内患，湖阳城内再无杂音，军令畅通，上下一心。然而，城外曹仁大军依旧围困，虎视眈眈；北方马超铁骑动向不明，如芒在背；更远处，曹魏、东吴、西蜀三方势力犬牙交错，暗流汹涌。湖阳城，如同一叶孤舟，漂浮在惊涛骇浪之中。
军议堂内，烛火摇曳。周仓、庞统、赵铁柱、廖化、孙瘸子等核心齐聚，气氛凝重。案几上铺着荆北地图，上面密密麻麻标注着敌我态势。
“徐晃败退，与曹仁合兵一处，兵力增至两万五千，对我湖阳围而不攻，深沟高垒，显是欲困死我军。”庞统指着地图上的曹军大营，沉声道，“其粮道畅通，后方稳固，久持之下，于我极为不利。”
赵铁柱一拳砸在案几上：“围困？怕他个鸟！咱们粮草还能支撑数月，大不了跟他耗着！等陛下（刘备）在蜀中站稳脚跟，发兵来援，里应外合，定能破了这鸟围！”
廖化摇头：“赵统领，蜀道艰难，陛下新立，百废待兴，短期内无力北顾。远水难解近渴。况且，即便陛下发兵，首要目标亦是东吴（为关羽报仇），而非荆北。”
孙瘸子捻须忧道：“城中存粮虽可支撑，然药材、箭矢、铁料等军资消耗巨大，补充困难。长期围困，士卒士气亦会低落。”
周仓默然听着众人议论，手指无意识地敲击着扶手。突围？曹仁布防严密，兵力占优，硬闯损失太大，且湖阳基业将弃。死守？确如庞统所言，久守必失。必须破局！但破局的关键在哪里？
他的目光在地图上移动，掠过曹仁大营，掠过北方伏牛山，最终定格在东南方向——江东。
“士元兄，江东方面，近日可有消息？”周仓问道。
庞统眼中精光一闪：“正要禀报司马。孙权密使昨日抵达，言称吴王（孙权）对司马夺取湖阳、大败徐晃之事，‘甚为嘉许’。并暗示，若司马能进一步牵制曹仁主力，使其无法全力南顾，待吴军北伐之时，或可‘共襄盛举’，‘分治荆襄’。”
“共襄盛举？分治荆襄？”周仓冷笑一声，“孙权倒是画得一手好饼。他想让我等在荆北顶住曹仁，他好安心去攻合肥、打徐州？待他得手，只怕转头就要来吞并我等！”
庞统点头：“孙权之心，路人皆知。然，眼下局势，我军确需借势。不若虚与委蛇，假意应承，向其索要粮草军械援助。若能得之，可解我军燃眉之急。即便不得，亦可麻痹曹仁，使其以为我军与东吴勾结，或可令其分兵防范江东，减轻我军压力。”
“军师此计大善！”廖化赞同道，“可派能言善辩之士，与江东周旋。”
周仓沉吟片刻，道：“可。此事由士元兄全权负责。但切记，与虎谋皮，需万分谨慎，核心机密，不可泄露分毫。”
“统明白。”
“此外，”周仓目光再次投向地图上的北方，“马超此人，虽不可信，但其与曹贼血海深仇，势同水火。其盘踞荆北山区，如同一把悬在曹仁头顶的利剑。若能加以利用，或可成我之外援。”
赵铁柱皱眉：“二弟，那马超狼子野心，上次就想吞并咱们，能信得过吗？”
“自然信不过。”周仓淡淡道，“但无需信他。只需让他与曹仁互相厮杀即可。可遣密使，以‘共抗曹贼’为名，与其联络，提供些许曹军动向，诱其袭扰曹仁粮道后方。马超急于立足，必会心动。如此，既可牵制曹仁，亦可消耗马超实力，一举两得。”
“驱虎吞狼！”庞统抚掌笑道，“司马此计甚妙！马超乃猛虎，曹仁是饿狼，令其相争，我军可坐收渔利！”
计议已定，众人分头行动。庞统遣心腹与江东密使虚与委蛇，暗中索要援助；廖化派潜龙卫与马超残部取得联系，透露曹军粮道信息；赵铁柱、孙瘸子则全力整军备武，加固城防，囤积物资。
周仓则将主要精力投入到两件事上：一是全力修炼，巩固炼神还虚初期的境界，熟悉【混沌龙煞罡元】的运用，创演更强的【龙煞战诀】。二是整训军队，提升战力。
湖阳校场，每日杀声震天。周仓摒弃了以往单纯注重个人勇武的训练方式，在庞统的协助下，推行了一套全新的练兵之法。
他将全军分为“锐士”、“忠义”、“陷阵”、“弩兵”、“工兵”五营，各司其职。锐士营由赵铁柱统领，皆为百战老兵，装备最精良的铠甲兵刃，负责正面攻坚陷阵。忠义营由廖化统领，由原黄巾旧部及北方义军组成，擅长山地游击、长途奔袭。陷阵营则由新整编的降卒和精锐新兵组成，由周仓亲自督导，严苛训练，作为战略预备队。弩兵营专司强弓硬弩，工兵营则负责筑城、修路、制造器械。
周仓更将《莽牛劲》基础心法简化普及，令所有士卒修炼，强健体魄，滋生罡气。虽不能如武者般凝练罡元，却也能大幅提升力量、速度和耐力。同时，他将【龙煞战诀】中一些适合军阵合击的招式简化，创出“破军拳”、“裂风刀”等战阵武技，令士卒操练，提升团体战力。
此外，周仓极度重视军纪与思想。他亲自订立“抗曹十大军规”，严明赏罚，强调“冻死不拆屋，饿死不掳掠”，与百姓秋毫无犯。每日操练之余，由庞统及军中文吏宣讲抗曹大义，凝聚军心士气。
在周仓的全力推动下，湖阳守军的面貌焕然一新。虽被围困，却士气高昂，纪律严明，战力与日俱增。
这一日，周仓正在校场观摩陷阵营演练一套新创的“三才戮魔阵”，只见数百士卒三人一组，盾、枪、弩配合默契，攻守兼备，阵势变幻间，隐隐有煞气凝聚，威力不凡。他微微点头，颇为满意。
忽然，他心有所感，抬头望向东南天空。灵识感知中，一股微弱却精纯的浩然之气，正迅速接近湖阳城。
“有高手来了……这股气息，似乎是……”周仓目光一凝，对身旁亲卫道，“传令，东南方向，有客至，开侧门迎候，不得阻拦。”
“诺！”
片刻后，一骑白马如风，穿过曹军封锁线的缝隙，悄无声息地抵达湖阳城下。马上骑士，青衫文士，面容清癯，三缕长须，眼神睿智深邃，腰间佩剑，气息渊深似海，竟也是一位炼神还虚境的强者！
守军得令，开启侧门，将其引入。
那文士下马，对迎上来的周仓拱手一礼，声音温和却自带威严：“在下襄阳伊籍，奉诸葛孔明先生之命，特来拜会周司马。”
伊籍？刘表旧臣，后归刘备，以辩才和忠义着称的谋士！他竟亲自来了！而且，修为竟如此高深！
周仓心中一震，连忙还礼：“原来是机伯先生！久仰大名！先生不避艰险，亲临险地，周某感激不尽！快请军议堂叙话！”
二人步入军议堂，屏退左右。伊籍取出诸葛亮亲笔信函，递给周仓。
周仓展开一看，信中内容让他心潮起伏。诸葛亮在信中，首先对周仓夺取湖阳、站稳脚跟表示祝贺，对其修为大进深感欣慰。随后，详细分析了天下大势，指出曹丕篡汉后，天下三分格局已定，刘备虽称帝，然实力最弱，宜西和诸戎，南抚夷越，外结孙权，内修政理，以待天时。对于荆北局势，诸葛亮认为，湖阳虽险，然孤悬敌后，终非久安之地。建议周仓以湖阳为饵，牵制曹仁，暗中积蓄力量，联络北方义军，待时机成熟，或可西入上庸、房陵，开辟新的根据地，与益州成犄角之势。最后，诸葛亮提及伊籍精通阵法、兵法，且对荆襄地理民情了如指掌，特派其前来相助，共谋大业。
信末，诸葛亮笔锋一转，语气凝重地写道：“……然，近日天象有异，星宿晦暗，恐有巨变将生。曹丕篡汉，天命已失，然其势未衰。吾夜观天象，帝星飘摇，将星陨落之兆频现。恐不久之后，天下将有大丧，九州动荡。仓兄身处漩涡中心，万望保重，遇事决断，需以存身立命为要……”
天象有异？大丧？动荡？周仓眉头紧锁，心中升起一股不祥的预感。诸葛亮精通天文易理，其言绝非无的放矢。
他收起信件，郑重对伊籍道：“孔明先生良苦用心，周某铭记。机伯先生远来辛苦，今后还需先生多多指点。”
伊籍谦和道：“司马客气。籍此番前来，一为传达孔明之意，二来，也确实有一事，需提醒司马。”
“先生请讲。”
伊籍面色凝重，低声道：“司马可知，那马孟起，近日与何人接触频繁？”
周仓心中一动：“何人？”
“曹魏使者。”伊籍一字一顿道。
“什么？！”周仓霍然起身，眼中寒光爆射！“马超……他竟敢与曹魏勾结？！”