张三金的心脏在书生冰冷的逼问下几乎停止跳动。
周围是土匪们贪婪而凶狠的目光，明晃晃的刀枪在阳光下反射着刺眼的光。
说出花椒树的秘密？那等于将全家未来的希望拱手送给这群豺狼，甚至可能引来杀身之祸。
不说？恐怕立刻就要血溅当场！
就在这生死一瞬，张三金常年打猎磨砺出的、在绝境中寻找生路的本能爆发了。
他强迫自己冷静下来，眼神中的恐惧迅速褪去，取而代之的是一种猎户特有的、面对猛兽时的专注和算计。
他没有直接回答书生的问题，而是将目光投向还在捂着嘴、眼泪汪汪、形象全无的大当家黑胡子。
“大…大当家！”
张三金的声音带着刻意放大的颤抖，但眼神却异常镇定，
“您…您别担心！这‘麻’劲儿不是毒！是花椒的本性！我有法子解！”
这话如同救命稻草，立刻吸引了黑胡子的全部注意力。
他吐着舌头，含糊不清地怒吼：“快…快说！他娘的…麻死老子了！”
张三金深吸一口气，语速加快，带着猎户特有的笃定：“这花椒辛麻霸道，解它的法子就在山里！
需要一种伴生的草药叶子，嚼碎了咽下去，半柱香就能解！这草药只有我们猎户认得，而且必须新鲜采摘才有效！
城里买的干药叶子不行！” 他故意夸大了解药的获取难度和时效性，将解药与自己的猎户身份牢牢绑定。
白面书生眯起眼睛，显然在判断张三金话的真伪。
但黑胡子可管不了那么多，他只觉得嘴里像着了火，恨不得立刻摆脱这折磨：“那…那你快去给老子采！”
张三金心中稍定，第一步成了！
他脸上露出为难的神色：“大当家，我…我这就去！但您看……”
他指了指周围虎视眈眈的土匪和架在脖子上的刀，“我一个人去，万一您的手下兄弟不放心，或者路上遇到别的猛兽耽搁了，耽误了给您解毒……”
“放屁！”黑胡子疼得直跺脚，“谁敢拦你？二弟！放他一个人去采药！快点！”
白面书生眉头微皱，显然不放心张三金独自离开。
他折扇一收，指向赵清河：“让他留下。你，速去速回。若一炷香内不归，或者敢耍花样……”
他冷冷地瞥了赵清河一眼，意思不言而喻。
张三金心中一紧，但这也是预料之中。
他连忙点头：“是是是！我一定尽快！清河叔，您稍等我片刻！” 他给了赵清河一个安抚的眼神，暗示他别乱动。
在众匪徒的注视下，张三金背着那个被翻得乱七八糟、只剩下花椒的背篓（其他东西被抢走了），快步跑向码头附近的山林。
他确实认识一种能缓解辛辣刺激的常见草药，但远没有他说的那么神奇和唯一。
他冲进林子，迅速采了一大把，又故意磨蹭了一会儿，才快步跑回。
“大当家，快嚼这个！”张三金将揉碎的草药叶子塞给黑胡子。
黑胡子如获至宝，抓起来就往嘴里塞，大口嚼着。
一股清凉苦涩的味道弥漫开来，虽然不能立刻消除花椒的麻感，但强烈的清凉感确实大大缓解了火烧火燎的痛苦，让他舒服了不少。
“嗯…嗯…舒服点了…”黑胡子长长舒了口气，看张三金的眼神少了几分凶戾，多了点…感激？
张三金趁热打铁，脸上堆起憨厚又带着点讨好的笑容：“大当家您吉人天相，这点小麻肯定难不倒您。
不过，这花椒性子烈，以后您可得小心点，得会用才行。”
“怎么用？”黑胡子揉着腮帮子，瓮声瓮气地问，白面书生也投来探究的目光。
“这可是好东西啊！”张三金立刻来了精神，仿佛在介绍自己最得意的猎物，“您看，二当家说的没错，这花椒在城里金贵着呢！
但生吃可不行，得用对了地方！” 他开始滔滔不绝，将平时从货郎和老猎户那里听来的、加上自己理解的“花椒经”一股脑倒出来：
“做菜！炖肉、煮鱼，放几粒进去，那腥臊味全没了，香得能把舌头吞下去！大户人家顿顿离不开它！”
“泡酒！用烧刀子泡上它，喝一口，浑身暖洋洋，专治老寒腿、肚子疼！比药铺的膏药还灵！”
“驱虫！放点在米缸里，虫子跑光光；挂点在屋里，蛇虫鼠蚁不敢近身！咱们山里打猎的，都靠它防身！”
他绘声绘色地描述着花椒的妙用，听得黑胡子一愣一愣的，连白面书生的眼神都亮了几分。
张三金最后压低声音，神秘兮兮地说：“最关键的是，这东西少啊！难找！难采！您看它浑身是刺，长在陡峭的阳坡上，采摘的时候一不小心就扎得满手血，还得挑那熟透的红果，青的不香，太熟的又容易掉……这一篓子，是我拼了老命才弄来的，指望着去县城换点救命钱呢……”
他适时地流露出委屈和不舍，再次强调了花椒的珍贵和获取的艰辛。
黑胡子看看那一背篓红艳艳的果子，又看看张三金“憨厚老实”的脸（张三金装得很像），再想想刚才那销魂的麻感和现在嘴里残留的清凉，心思活络开了。
这玩意儿真这么值钱？还能驱虫治病？听起来比直接抢钱有意思多了！而且眼前这个猎户似乎真懂行……
白面书生更是精明，他听出了张三金话里的门道和价值，也看出了大哥的态度变化。
他摇着扇子，开口道：“大哥，此物确实不凡。这位张兄弟看来是个实诚人，也是个懂行的。”
张三金立刻顺杆爬：“大当家，二当家！您二位是做大买卖的豪杰！我张三金就是个山里刨食的穷猎户。
今天能遇见二位，也算缘分。您看这样行不行？” 他鼓起勇气，抛出了思虑已久的方案：
“这背篓里的花椒，算是我孝敬二位当家的见面礼！您二位拿去，不管是自己用，还是找门路卖了，都行！”
“只求二位当家的高抬贵手，放我和我清河叔，还有这些无辜的乡亲们一条生路。”
“另外……”
他顿了顿，观察着黑胡子的脸色，“我知道山里还有那么几丛花椒树，果子还没熟透，等过些日子熟透了，我采了最好的给您送来！
就当…
就当是交个朋友？
以后您寨子里要是需要这宝贝花椒，或者山里有什么稀罕的山货野味，我张三金认得路，也能给您弄来！”
张三金这番话，可谓摸准了土匪的心理：
黑胡子摸着下巴，看向白面书生：“二弟，你看呢？”
白面书生眼中精光闪烁，权衡利弊：杀了这个猎户容易，但那一丛花椒树的位置可能就永远找不到了。
这花椒的价值确实巨大，无论是自用还是销赃都是好货。而且这猎户看起来胆小怕事，又懂门道，留着似乎比杀了更有用。
他微微点头：“大哥，这位张兄弟是个明白人。他这份‘孝敬’和心意，咱们收下。
多个朋友多条路，尤其是有本事的朋友。”
黑胡子哈哈大笑，用力拍了拍张三金的肩膀（拍得张三金一个趔趄）：“好！张兄弟是爽快人！你这个朋友，我黑胡子交了！
以后这清泉村方圆几十里，提我黑风寨的名号，没人敢动你！” 他转头对手下吼道：“把张兄弟和他叔的东西还给他们！还有，放了这些肥羊！今天看在张兄弟的面子上，饶你们狗命！都滚吧！”
众喽啰虽然有些不甘，但老大发话，只得将搜刮的钱财（除了商人的大笔货物和银钱，普通人的散碎铜钱被还了回来，张三金的干粮衣服也还了）扔还给众人，并让开了道路。
张三金和赵清河如蒙大赦，赶紧扶起吓瘫的乡亲，头也不回地快步离开。
张三金的心脏还在狂跳，后背早已被冷汗浸透，但脸上努力维持着镇定和感激，回头朝黑胡子和白面书生抱了抱拳：“多谢大当家！二当家！改日一定送上最好的花椒！”
直到走出很远，确认脱离了土匪的视线，张三金才腿一软，差点坐倒在地。
赵清河赶紧扶住他，心有余悸：“金娃子…你…你可真是…胆大包天啊！”
张三金抹了把额头的冷汗，看着怀里失而复得的、装着花椒样品的小布袋，又摸了摸空了的背篓（最好的花椒没了），脸上露出一丝劫后余生的苦笑，眼中却闪烁着复杂的光芒：“清河叔…咱们…咱们这是跟土匪…做上‘买卖’了？”
那篓花椒是代价，但换来了命，还意外地…
搭上了一条极其危险却也蕴含着某种可能的“线”
。未来的路，是福是祸，他一时也看不清了。但他知道，那丛花椒树，现在成了他最大的护身符，也是最大的麻烦根源。