明处挥舞的刀剑尚可提防，暗地谋划的毒计却最难抵挡。自古以来，皇家宗室与亲族之间的权力之争，从不依赖明刀明枪的正面厮杀来决出最终的胜负，而往往凭借悄无声息的阴谋与诡计，于无形之中致人于死地。世人皆对用毒之术畏惧如虎、避之不及，唯独怀郡王朱慈灿深谙此道，并以之为立身之术。只因他自幼便深知一个残酷真相：通往权力之巅的道路，从来没有坦荡平川可供行走；唯有以隐忍为盾牌护全自己，以诡计为长矛主动出击，才能在充满腥风血雨、明枪暗箭的权谋漩涡中屹立不倒，甚至步步攀升。
然而此时，花如玉未等侍从通传，便已主动款步上前，轻盈施下一礼，姿态柔婉似柳，言语却惊人至极：“妾身参见三小王爷殿下。但请殿下宽心，妾身所用之物，皆属迷幻障目之类，即便有李将军在场作证，也从未真正以毒取过人命，不过是‘迷杀’罢了。”
“迷杀？”朱慈灿目光微微闪动，转向身旁的李岩。
李岩神色凝重，颔首确认：“确实如她所言，花三娘所施多为迷药，令人神智昏沉、任人摆布。然而人既已昏迷，生死便全然系于刀锋之下。是否夺命，只在执刀者一念之间，与她施药并无直接因果。”
“可终究算不得毒杀之罪。”花如玉语气淡然，唇角似笑非笑，“说到底是兵刃之祸，而非药石之灾。”
她话音未落，腰肢轻转，又向前迈近半步，声音里带着几分若有似无的挑衅：“三小王爷，莫非连个座位也不肯赐予妾身么？”
朱慈灿这才惊觉疏忽礼仪，急忙起身示意右侧客席：“三娘请坐，李将军也请入座。”
众人纷纷归位，殿内的气氛却在无形中悄然绷紧。朱慈灿沉吟片刻，终于开口问道：“郑关西的意图，我大致已明了。然而三娘此来，究竟是想让我在重庆替他做些什么？”
“重庆”二字甫一出口，花如玉眸中光芒微动，心底泛起一丝冷笑。
她岂会不知这一吻背后所藏的层层算计？朱慈灿分明是以地域为限，暗示自己困守重庆、难以远图，意图推诿责任、避重就轻。可惜，这等小小机巧，在真正关乎天下的大局面前，不过如尘埃般微不足道。
她唇角轻扬，笑意清浅如池水微澜：“三小王爷又何必绕这些弯子？郑老爷所企盼的，并非要您远赴京师助他登基称帝，只望您在重庆一日，天雄军便驻留一日，借此相助揭阳镇存续一日，为他们争取一分崛起之机——说白了，便是助他‘建国’。”
“建国？！”朱慈灿霍然起身，满堂将官同时色变。
白头山中的揭阳镇，不过是偏僻山区的一个寨子，竟敢妄言建国？更何况其所据之地，正在重庆腹地边缘，倘若真成气候，首当其冲的便是朝廷命脉与皇室威严。
而朱慈灿是何等身份？信王府第三子，若永王朱慈炤命丧揭阳，他便是顺位继承之人，未来或袭信王爵，或封育郡王，乃大明宗室正统血脉。如今竟有人要他助外贼割据疆土、裂土称尊？
此言若传入朝堂，足以招致诛灭九族之祸。
“三娘莫非是在说笑？”朱慈灿声音陡然低沉，“若我应下此事，岂非自毁前程，沦为天下共诛之逆贼？”
“三小王爷何必拘泥于虚名？”花如玉轻声细语，如春风拂过水面，却字字暗藏锋芒，“郑老爷并不求您登基称帝，也从未指望您回京之后仍继续为他效力。只望您在重庆这段时日，于关键之时，行关键之举——仅此而已。”
她略作停顿，眼中笑意更深：“莫非三小王爷以为，只要永王殿下尚存一线生机，您便能安然无恙地继承王位？若那一位活着归来，您又将置于何地？”
朱慈灿身形蓦地一滞，呼吸几乎凝住。
藏身末席的胡知文，嘴角悄然扬起一丝弧度。
他知道，这一击，正中最深之处。
花如玉并未继续逼迫，只缓缓道：“郑老爷深知时局艰难。建国非一日可成，需根基、需时机、更需盟友。而您，正是眼下最合适借重的‘势’。您在重庆，便是牵制信王部署的一枚活棋；您不动，石勇便不敢轻易回援京师；您存在，揭阳镇便可借机喘息、积蓄实力、逐步扩张。”
“因而，您不必立刻应承‘建国’之事，只需答应——在适当的时机，做一些力所能及之事。”
朱慈灿沉默良久，终于缓缓点头：“我明白了。但若父王大军压境，战略受挫……后果将不堪设想。”
“那又如何？”花如玉反问，“若您兄长死于揭阳，信王失去最大筹码，娴妃随之失势，您便是唯一血脉。届时，还有谁能阻挡您继承王位？而若永王活着回来，您今日若拒绝合作，揭阳镇转而扶持其人，您又凭什么在朝中立足？”
她语调平缓从容，却每一字都如寒刃剖心。
朱慈灿终于清醒地认识到：这不是简单的请求，而是一场交易；不是真诚的结盟，而是危险的共谋。
他咬紧牙关，沉声道：“我可以助你们求得生存之机，但绝不参与对父王的直接对抗。”
“无需您正面对抗。”花如玉微笑，“只需‘争一线生机’——这本就是乱世之中的生存之道。您争的是王位，我们争的是一条活路，目标虽不同，途径却可暂时交汇。”
她说罢，轻轻拍手，仿佛一切已成定局。
而在殿外阴影深处，一道身影悄然退去——那是圣手书生萧让布下的眼线。他清楚地意识到，这场谈判的背后，还有一盘更大的棋局正在徐徐铺开。
吴用曾言：“凡欲成大事者，必先布三局：一曰诱敌深入，二曰借力打力，三曰反客为主。”
如今，郑关西欲借朱慈灿之名巩固根基，朱慈灿欲借揭阳之力铲除兄长夺取王位，彼此既为对方棋子，亦互为对弈之人。而真正执棋者，或许早已隐身于重重帷幕之后，静待天下大乱、局势崩坏之刻，再一举出手，彻底掀翻整盘旧局。
花如玉离席之前，留下最后一语：“三小王爷放心，郑老爷从不贪婪——他只想要一个机会。至于最终谁能掌控大局，还得看天意，更要看人心。”
朱慈灿望着她渐行渐远的背影，久久沉默不语。
他知道，自己已一步踏入了无底深渊。但他更清楚，若想登上至高权位，脚下就必须踩着累累尸骨前行。
而这一切，才刚刚开始。