翌日午后，阳光慵懒地洒在七里街的青石板上，午市高峰刚过，街上的喧嚣渐渐平息。姚母带着收拾得干干净净的姚小星，脚步匆匆却又带着几分忐忑地来到了季家铺子。
姚母是个瘦削的妇人，岁月和劳作在她的脸上刻下了深深的痕迹，但那双眼睛却格外清亮，透着坚韧与质朴。
她身上的衣衫虽然朴素且有些陈旧，却洗得发白，没有一丝污渍。她的脊背微微弯曲，那是常年操劳留下的印记，然而她的举止并不畏缩，反而透着一种朴实的尊严。
走进铺子，姚母先是在门口略微停顿了一下，目光快速地扫视了一圈店内。
看到季知棠正站在柜台后忙碌，她轻轻拉了拉姚小星的手，带着他走到季知棠面前。
姚母先是微微屈膝，对季知棠行了一礼，那动作虽然有些生疏，但却充满了真诚。
她抬起头，脸上带着歉然又感激的神情，声音略带颤抖地说道：“季娘子，小孩子不懂事，昨日给您添麻烦了。您不仅不计较，还这般照顾我们，您的心意，我们全家都领了。”
季知棠连忙放下手中的活计，微笑着请姚母坐下，她的声音温和而亲切：“姚大嫂别这么说。我家当年也经历过类似难关，那时候也是多亏了旁人的帮助才能挺过来，所以我深知其中不易。能帮一把，也是缘分。”
姚母见季知棠态度真诚，眼神中没有丝毫施舍或轻视之意，心中的一块石头稍稍落了地。
她坐直了身子，认真地听着季知棠说话。双方又谈了些细节，季知棠明确表示姚小星签的是活契，并非家奴。“小星在我这儿，日后年节都可回家探亲，和家人团聚。若他做得好，年底还有额外的奖金。”季知棠耐心地解释道。
这些条件远远好过姚母的预期。
姚母原本以为，为了偿还债务，儿子签了契约后，恐怕会受不少苦，没想到季知棠如此宽厚。她几乎不敢相信自己的耳朵，激动得嘴唇都微微颤抖起来，连连道谢：“季娘子……您、您真是菩萨心肠！这……这让我们如何报答才好……”
“大嫂言重了。小星机灵肯干，也是帮我的忙。我这铺子刚开业，正缺人手呢。”季知棠笑着说道，她的笑容如同春日里的阳光，温暖而让人安心。
既已谈妥，季知棠便请来了早已约好的牙人作保。
牙人是个精瘦的中年男子，穿着一件洗得有些发灰的长衫，手里拿着一把折扇，一进来就笑眯眯地和众人打招呼。三方当面，牙人拿出契约，开始宣读条款。
契约上写得清清楚楚，姚小星自愿到季家速食店帮工三十年，季家支付姚家三十两银，以为姚家偿还债务之用。
姚母认真地听着每一个字，生怕漏掉什么。当听到契约上的条款和之前季知棠所说的一致时，她心中既感激又有些酸涩。
她颤抖着手，在契约上按下了手印，那手印仿佛是她对这份恩情的铭记。
季知棠从钱匣里取出三锭十两的雪花银，递给姚母。姚母紧紧攥着银子，仿佛攥着一家人的救命稻草。
她的眼中泪光闪烁，那是对生活的无奈，也是对季知棠的感激。她对着季知棠又要下拜，季知棠赶紧上前扶住她，说道：“大嫂不必如此客气。”
“小星，以后好好听季娘子的话，用心干活，知不知道？”姚母哽咽着嘱咐儿子，她的声音带着一丝颤抖，那是对儿子的不舍和期望。
姚小星重重点头，他的眼神坚定而明亮：“娘，你放心！我一定好好干！”
送走一步三回头的姚母，姚小星正式成了季家速食店的一员。季知棠给他分配的主要工作是负责给客人盛饭和清洗餐盘。
昨天打烊后堆积如山的碗碟着实让众人累得不轻，而且高峰期餐盘周转不过来，影响了店里的效率。有了姚小星这个生力军，店里的运作效率立刻提升了不少。
姚小星手脚麻利，眼里有活，学得也快。季知棠教他如何盛饭才能让客人满意，如何清洗餐盘才能又快又干净，他很快就掌握了技巧，很快就能独当一面。
客人来了，他总是笑脸相迎，热情地招呼着；客人走后，他又迅速地收拾好桌椅，清洗好餐盘。他的勤劳和懂事赢得了店里众人的一致好评。
开业第四天晚上，打烊之后，铺子里一片寂静。季知蘅趴在收银台前，小手指飞快地拨弄着算盘珠子，清脆的声响在寂静的夜里格外清晰。她的小脑袋随着算盘的节奏轻轻晃动，脸上洋溢着兴奋的神情。
“四千四百三十二、四千四百三十三……阿姐！今日收入四千四百三十三文！”小丫头兴奋地抬起头，脸蛋红扑扑的，像熟透的苹果。
季知棠心中飞快计算。这几日的食材、调料、人力等成本，日均大约在一千九百文左右。如此算来，今日利润竟有两千五百多文！
开业第一天因有免单活动，利润约一千八百文，第二、三天虽然客流略有回落，但免单活动结束，且有了回头客，利润反而稳步提升至两千一百文左右。势头相当不错。
她盘算着手中的资金：租铺、装修、宣传优惠，再加上买下姚小星的三十两，当初带来县城的一百两银子已经所剩无几。但照这个盈利速度，只需一个多月就能回本，后续便是纯利了。想到这儿，她心中踏实了许多，嘴角不自觉地露出了一丝微笑。
照例给季知蘅、何氏以及帮了大忙的胡福发了当日的工钱后，胡福搓着手，有些不好意思地开口：“表妹，姑母，眼见着铺子也安稳了，小星也能顶上，我……我离家二十多天了，爹交代的活儿也干完了，打算明儿一早就回桃源镇去了。”
季知蘅一听，立刻扑过去抱住胡福的腿，小嘴一瘪，眼圈就红了：“大表哥不要走！蘅儿舍不得你！”这些天胡福性子好，有耐心，常陪她玩，给她讲故事、做小玩意儿，小丫头对他感情很深。
胡福憨憨地笑着，蹲下身摸摸她的头：“蘅儿乖，大表哥以后有空还来看你。你想我了，也可以让姑母带你回桃源镇玩呀。到时候大表哥带你去抓鱼、爬山，好不好？”
季知棠虽然不舍，但也理解胡福的心情。她点头道：“这些天真是辛苦表哥了。明日一早，我们送你。”
第二日清晨，天刚蒙蒙亮，胡福就收拾好简单的行囊准备出门。季知棠喊住他，递过一个包袱。
“表哥，看你身上的衣服旧了，给你买了身新的。还有这个，”她又拿出一个薄薄的本子，“这是舟哥儿给喜表弟的。他在李氏族学读书，有些心得笔记，特意抄录了一份，说送给喜表弟，希望能对他有点用处。”
胡福接过，摸着那身细棉布的新衣，手感柔软而舒适，又翻看那字迹工整、条理清晰的笔记，眼眶有些发热：“这……这怎么好意思……我在你们这干活，你们还总给工钱……衣服太破费了！笔记我替喜子谢谢舟哥儿！”
季知棠笑道：“一家人不说两家话。表哥帮了我们这么多，这点心意算什么。路上小心，代我们向舅舅舅母问好。”
胡福重重地点了点头，将包袱仔细背好，坐上等候在门口的马车。车轮滚动，渐渐驶离了七里街，奔向桃源镇的方向。