季知棠闻言，老实地点了点头。她确实暗自好奇过。一般而言，官员外放赴任，携带家眷多为妻儿，若带上长辈，也多是父母同住，以示孝道。
像周彦辰这般，年轻有为的县尉，只带着母亲上任，这确实有些不同寻常。她心中甚至闪过一个念头：莫非周大人的父亲已然……
周老夫人似乎一眼就看穿了她心中所想，轻轻啜了一口清茶，语气平静无波，却抛出了一个惊人的事实：“他父亲活得很好，身子骨硬朗着呢。他父亲是横溪伯，苏冲。”
横溪伯？！
季知棠虽然对南宋的勋贵体系不算精通，但跟在读书的季知舟后面耳濡目染，也大致知道“伯”是正四品的爵位，地位尊崇。
她心中更是疑惑丛生：周彦辰是伯府公子，哪怕自身不成材，凭恩荫入仕，起步至少也能得个从八品的大理评事之类的京官闲职；再不济，授个正九品的太常寺奉礼郎，也比在这远离京城的鄞县做个小小的县尉（县尉通常为从九品或未入流）要强得多啊！
更何况周彦辰明显是有能力和抱负的人，为何会选择这样一条看似曲折的道路？
见她面露不解，周老夫人轻轻放下茶盏，目光投向窗外，仿佛陷入了遥远的回忆，声音也带上了一丝缥缈：“觉得很奇怪，是吗？这背后，也是一段关于‘名声’的往事了。”
季知棠的心微微一紧，这些日子她自己也正被流言所困，周老夫人这是要提点她？
周老夫人缓缓道，“家父在世时，官至吏部尚书。我是家中最小的女儿，上面有两位兄长，两位姐姐。自幼……也算是娇生惯养，被父母兄长捧在手心里长大的。”
她的嘴角泛起一丝苦涩的笑意：“十五岁那年，我随母亲去城外寺庙礼佛。返程途中，不幸遇到了流窜的歹人，车马受惊，我与母亲、仆从走散了。慌乱中，我躲进了一处荒废的土地庙里，又惊又怕，独自一人在那破庙里待了整整一晚。”
“第二日，家中护卫寻到我，将我安然无恙地接了回去。我本以为虚惊一场，过去了便好了。谁知……”
周老夫人的声音冷了下来，“谁知我昔日的一位手帕交，竟将此事添油加醋地传扬了出去，话里话外暗示我孤身在外一夜，清白恐有损。只因……只因我当时定下了一门极好的亲事，对方是郡王世子。她心中嫉恨，便行此龌龊之事。”
“明明安然无恙，却要蒙受这等污蔑......”季知棠感同身受，语气里带着疼惜。
“一时间，谣言甚嚣尘上，传得沸沸扬扬。最终传到了郡王府，郡王府碍于名声，便……便退了亲事。”她的语气平静，但放在膝上的手却不自觉地攥紧了。
“那时，我只觉得天都塌了，整日以泪洗面，甚至一度……一度想一走了之。”
季知棠的手在袖中气的微微发抖。她此时太明白这种感受了——明明什么都没有做错，却要为他人的恶意承担代价，“老夫人，这不是您的错，您不该为此自责……”
周老夫人望向她，目光中流露出欣慰：“你能明白这个道理，很好。”她轻轻颔首，“好在有家人日夜劝慰，我才慢慢熬过来。只是经此一事，我的名声算是毁了。此后几年，上门提亲者寥寥无几，即便有，也多是些歪瓜裂枣之徒。直到我二十岁那年，苏冲上门求亲。”
周老夫人语气平稳，仿佛在叙述他人的故事：那时的苏冲，官阶不高，只是个从七品的武略郎。但为人端正，行事稳妥，与先前那些提亲之人相比，已是难得。父母思量再三，终究应下了这门亲事。
婚后不久，边疆告急，他随军出征。倒是有些本事，立下不少军功。她语气依然平淡，陛下论功行赏，加上家父在朝中周旋，便封了他横溪伯的爵位。
那时我刚怀上彦辰，本以为总算苦尽甘来。周老夫人目光微沉，谁知彦辰三岁时，家父意外离世。大哥当时只是个正七品的翰林侍讲学士，职位不高；二哥尚在科举途中；两位姐姐嫁的人家门第也寻常。林家……可谓骤然失势。而苏冲......也露出了真面目。
她端起茶盏，指尖平稳：他带回一个外室，还有个比彦辰年长的儿子。原来早在娶我之前，他已在外面另立家室。
他要抬那外室做平妻，我自是不允。几番周旋，最终那女子只纳为妾室。周老夫人语气依旧冷静，
“但自此，中馈之权渐落她手。那些年与之周旋，劳心耗神，饮食亦常不定时，这脾胃的根源，便是那时落下的。”
季知棠闻言，心中顿时明了——原来老夫人缠绵病榻的根源，竟深埋于当年的内宅纷争之中。
最令人不齿的是，她眼底掠过一丝讥诮，苏冲竟翻出当年旧事，屡次以那些谣言相讥。求娶时只字不提，待林家势微，便拿来作践人。
季知棠听得心头沉重。她忽然明白，周老夫人这番话，是在以自身经历点拨她。
后来我渐渐想明白了。周老夫人神色清明，我与他的症结，从来不在那些谣言，也不在那个妾室。根源在于他的人品——忘恩负义，趋炎附势。想通这一点后，我便不再与他们纠缠，只与彦辰在府中静待时机。
季知棠听得拳头不由握紧，忍不住脱口而出：“夫人说的是！谣言止于智者！那横溪伯与您相处这么多年，岂能不知您的为人？他却还要用这陈年谣言来中伤您，简直……简直是个彻头彻尾的小人！”
话一出口，她才惊觉失言。虽说周老夫人已与横溪伯和离，但那人毕竟是周彦辰的生父，自己这般口无遮拦地斥骂，实在不妥。她顿时有些心虚地看向周老夫人。
不料，周老夫人非但没有怪罪，反而微微笑了起来，笑容里带着一丝罕见的快意：“无妨。实话而已。我和彦辰私下里，也没少骂他。”
季知棠一愣，随即松了口气，心里甚至觉得有些好笑——没想到看起来严肃端方的周大人，私下里还有这样的一面。她更是感动不已，周老夫人与她交往并不算深，为了开解她，竟不惜将如此私密、甚至堪称伤疤的往事都告诉了她。
“彦辰自幼聪慧，文武都学。但为了能早日带我离开那个令人窒息的地方，他选择了更有天赋、晋升也可能更快的武举一途。他日夜苦练，吃了不知多少苦头……后来，我终于寻得时机，与苏冲和离。彦辰随我改了姓，毅然下场参加武举，一路考取了武进士。之后，他便带着我，远离京城那是非之地，来到这鄞县，做了个小小的县尉。于我们而言，这里的天，比伯府的更蓝，水更甜，日子也更安心。”
周老夫人看着她，目光慈和而通透，轻轻拍了拍她的手：“棠姐儿，我与你说这些，并非是想诉苦，只是让你当个故事听听，放宽心。这世道对女子本就苛刻，流言蜚语更是杀人不见血的刀。但你要记住，无论听到什么，都莫要因此看轻了自己，困住了自己。这些并非我们的错。”
季知棠重重地点头：“我明白，夫人。谢谢您告诉我这些。真的……谢谢您。其实，有时候，谣言有时候也是一面镜子，能照出身边人的真面目。”
真正的问题从来不在谣言本身，而在于那些借题发挥、心怀鬼胎的人。
不等周老夫人要求，她立刻郑重地保证：“夫人您放心，今日您对我说的每一句话，我都会烂在心里，绝不会对外人提起半分。”
周老夫人欣慰地点了点头，眼中满是赞赏：“好孩子。”