凛冬的寒意尚未褪尽，兖西大地仍是一片萧瑟，但吕布军惊魂初定，勉强站稳了脚跟。这一日，濮阳城外来了一队风尘仆仆却仪容整肃的骑从，打着徐州牧的旗帜，为首者是一名文士打扮、言辞谦恭的使者，自称乃徐州别驾麋竺麾下，奉新任徐州牧刘玄德之命，特来拜谒吕将军。
消息传入府衙，正与陈宫商议春耕屯田事宜的吕布微微一怔。刘备？接任徐州牧？他看了一眼陈宫，后者眼中也闪过一丝讶异与深思。
“陶恭祖竟已故去了？”吕布放下手中的简牍，语气中带着几分感慨。陶谦年迈多病，此事天下皆知，但遽然离世，依旧让人有些意外。更意外的是，接任者并非陶谦之子，也非徐州本土大族曹豹、陈登之辈，竟是客居徐州、寄人篱下的刘备刘玄德。
“请使者正厅相见。”吕布整了整衣袍，对陈宫道，“公台，随我同去，且看这刘玄德意欲何为。”
厅堂之上，徐州使者礼仪周全，恭敬地呈上刘备的亲笔书信。信中以极其谦逊的口吻，先是哀悼陶谦病逝，言及自身才德浅薄，本不敢当此重任，奈何徐州军民一致推举，陶公临终亦有心托付，不得已暂领州事，以安地方。随后笔锋一转，盛赞吕布将军神武天纵，威震华夏，讨伐国贼曹操，功在社稷。最后表达愿与吕布永结盟好，共扶汉室，互通有无之意。
吕布听着使者复述信中内容，又浏览了一遍那言辞恳切、姿态放得极低的书信，面色平静，心中却念头飞转。刘备，这个织席贩履出身，却总以汉室宗亲自居，身边聚集着关羽、张飞等万人敌，屡败屡战，韧性极强的家伙，竟然不声不响地拿到了徐州这块膏腴之地？
他看了一眼陈宫，陈宫微微颔首，示意他暂且应下。
吕布于是哈哈一笑，对使者道：“玄德公乃汉室宗亲，仁德布于四海，陶恭祖托以徐州，正是得人所哉！请使者回复玄德公，布愿与他结为唇齿，共御外侮。兖徐相邻，正当多多亲近才是。”
他语气豪爽，应允了同盟之请，并回赠了使者一份丰厚的礼物，让其带回徐州。
送走使者后，吕布回到内室，眉头却微微蹙起。严氏正带着侍女整理冬日衣物，见他神色，便柔声问道：“夫君方才见那徐州使者，似是心中有事？”
吕布在榻上坐下，随手拿起一封文书，又放下，道：“刘备刘玄德，接任了徐州牧。”
严氏手中动作稍停，略一思索，轻声道：“可是那位曾任平原相、曾助陶谦抗曹的刘使君？妾身听闻，民间皆传其仁厚爱民。”
“仁厚爱民？”吕布哼了一声，“乱世之中，徒有仁厚，不过是他人口中之食耳。此人能从一白身至今日领一州之牧，岂是仅靠仁厚二字？其志恐不小。”
严氏走到他身旁，为他斟了一盏温水，沉吟片刻，道：“妾身愚见，这位刘使君，或许与寻常诸侯不同。他总以仁厚示人，宽待士卒，抚恤百姓，故能得人心。然则…”她微微蹙起秀眉，似乎在斟酌词句，“然则，过柔则易弱，过仁则近伪。妾身曾听流离至并州的徐州百姓言，刘使君待人极好，却似少了几分决断杀伐之气。其得徐州，恐非全凭己力，多有赖麋竺、陈登等地方大姓支持。夫君与之结盟，共抗曹操、袁术，自是好事。但…”
她抬眼看向吕布，目光清澈而带着一丝不易察觉的忧虑：“但此人总以仁厚示人，然其志恐不小，夫君亦当留神，勿使其以柔克刚。”
吕布闻言，不由得多看了妻子一眼。他深知严氏并非寻常只知相夫教子的内宅妇人，她心思缜密，看人看事常有独到之处。这番话，倒是与陈宫日后可能做出的分析隐隐相合。
“夫人之意是，刘备其志非小，且其仁厚，或许亦是一种韬晦和手段？”吕布沉吟道。
严氏微微点头：“妾身只是妄加揣测。或许是小女子之见。只是觉得，能于乱世中立足乃至崛起者，必非纯良易与之辈。夫君英雄盖世，自不惧他，但多一分留意，总非坏事。”
吕布握住她的手，笑了笑：“夫人提醒的是。刘备此人，确需仔细看待。”他心中已将刘备的威胁等级悄然调高了几分。一个明显的敌人并不可怕，可怕的是这种看似温和、却让你摸不清底细的邻居。
正如严氏所料，刘备接任徐州，并非一帆风顺，内部隐忧重重。徐州本土势力盘根错节，陶谦旧部、曹豹代表的丹阳兵集团、陈珪陈登父子代表的本地士族、以及麋竺代表的豪商势力，关系微妙。刘备以客军身份入主，虽得麋竺、陈登等部分力量支持，但根基远未稳固。他急切需要外部强援，以稳定内部，对抗北方的曹操（虽暂时休战，但仇恨未消）和南边对徐州一直虎视眈眈的袁术。
而与刚刚重创了曹操、威名正盛的吕布结盟，无疑是刘备眼下最佳的选择。这既能威慑内部宵小，也能让曹操、袁术投鼠忌器。
与此同时，吕布集团也亟需一个相对稳定的外部环境来消化兖州战果，恢复元气。南边的刘备若能与自己结盟，至少可以保证东南方向暂时无忧，甚至可以牵制曹操部分精力。
双方各有所需，一拍即合。但这联盟之下，究竟有多少真诚，多少算计，唯有时间才能证明。
随着吕布与刘备同盟的消息传出，天下诸侯的目光再次投向中原这片焦土。荆州刘表加强了北部南阳一带的防御，江东孙策，亦开始关注淮泗方向，而野心勃勃的袁术，则对徐州这块嘴边肥肉被刘备、吕布二人觊觎深感恼怒。
南方的格局，因徐州权力的更迭与吕刘的靠近，而变得更加微妙复杂。一股新的暗流，开始在淮河两岸涌动。