许昌的秋意渐深，庭院里的梧桐叶落了厚厚一层，踩上去发出细碎的沙沙声。吕布从堆积如山的文书里抬起头，揉了揉酸胀的眉心。西边马腾、韩遂归附的尘埃尚未完全落定，北方边患的急报已如秋寒般刺入骨髓——斥候密信言，逃往乌桓的袁熙、袁尚勾结蹋顿单于，屡犯幽州边塞，劫掠百姓，屠戮吏民，渔阳、右北平等地烽燧连日举火，边关告急的羽书一道紧似一道。
他起身走到巨幅地图前，指尖划过并州以北那片广袤而模糊的区域，那里标注着乌桓诸部的活动范围，像一块块暗沉的瘀斑，紧贴着大汉疆域的北部边缘。蹋顿……这个名字他并不陌生，历史上曹操北征乌桓，正是为了铲除这个依附袁氏、屡为边患的枭雄。如今，历史的轨迹因他的介入已然偏移，但北疆的威胁却依旧如影随形。
“传众将议事。”他沉声吩咐，亲卫领命而去。
不过两刻钟，司空府正堂内已是济济一堂。武将以张辽、高顺为首，文臣以陈宫、钟繇为核心，新近归附的张合、徐晃亦位列其中，甚至连暂居许都、并无实职的刘备也被请来旁听。堂内烛火通明，映照着众人神色各异的脸庞。
吕布没有绕弯子，直接将几份边关急报传阅下去。绢帛上记录的不仅是乌桓骑兵的凶残——焚烧村落、掳掠人口、抢夺粮畜，更有边将的血泪控诉与求援。一股压抑的愤怒在堂内弥漫开来，尤其是张辽、高顺这些并州旧部，自幼便深知胡患之苦，拳头不自觉已然握紧。
“北疆烽烟再起，袁氏遗孽勾结蹋顿，寇我边郡，杀我百姓。”吕布的声音不高，却带着金铁交击般的冷硬，“诸君，有何高见？”
张辽率先出列，他甲胄未卸，风尘仆仆，显然是刚从城外军营赶来，抱拳道：“主公！乌桓辈，豺狼习性，畏威而不怀德。昔日汉室强盛，尚需卫霍之功以靖边患；今其敢如此猖獗，无非欺我中原初定，无暇北顾。若不予以雷霆重击，恐其势愈炽，边民无宁日，更恐塞外诸胡有样学样，则北疆永无宁日！辽愿请精兵数万，北出卢龙，直捣柳城，擒斩蹋顿，永绝后患！”他言辞激切，眼中燃烧着征战沙场的渴望与对胡患的深恶痛绝。
高顺紧随其后，他的声音依旧沉稳，却带着陷阵营特有的决绝：“顺附议。乌桓之患，非仅边衅，更关乎新政推行、中原安定。若北方门户洞开，战火绵延，则并、幽屯田难以为继，流民更难安置，朝廷威信亦将受损。当以战止战，以杀止杀。陷阵营愿为前锋，破其精锐，震其胆魄。”
然而，文臣一侧却有不同的声音。钟繇抚着颔下清髯，眉头微蹙：“文远、孝父忠勇可嘉。然，大军远征，非同小可。乌桓盘踞塞外，地势险远，气候苦寒，我军多为中原、并州之士，恐难耐风土；千里馈粮，士有饥色，樵苏后爨，师不宿饱。更兼中原新定，兖豫诸州新政方行，阻力未平，荆州刘表、江东孙权皆在观望，若主力久悬于外，一旦内部生变，或南疆有警，如之奈何？”他目光扫过堂内众人，最后落在吕布身上，“繇非畏战，乃虑全局。或可先遣使斥责，晓以利害，辅以金帛羁縻，令其暂敛锋芒，待我内部稳固，再图北征，亦不为迟。”
陈宫微微颔首，补充道：“元常（钟繇字）所虑，不无道理。然，乌桓与袁氏勾结，其志非小，恐非金帛所能满足。宫以为，或可双管齐下。一面整军备武，调集粮草，做出北伐姿态，震慑乌桓及塞外诸部；一面利用袁熙、袁尚在乌桓内部未必服众之机，行分化离间之策。蹋顿能统合诸部，皆因袁绍昔日支持，今袁氏败亡，其内部未必铁板一块。可密遣细作，散布流言，或许以重利，诱使其内部自乱。”
这时，一直沉默的刘备忽然开口，他声音温和，却吸引了所有人的目光：“吕将军，备昔日曾居北地，稍知边情。乌桓骁勇，善于骑射，来去如风，然其部族林立，亦有矛盾。蹋顿虽强，亦非一手遮天。若能结好其中较弱部落，或支持与蹋顿有隙者，使其内耗，则我可收渔利，事半功倍。”他顿了顿，又道，“只是，远征耗费巨大，粮草、民夫皆需提前筹措，万不可因北征而动摇国本，令中原百姓再受盘剥之苦。”他这话说得恳切，既展现了对边事的了解，也隐含着一丝对民生的关切。
张合、徐晃等降将则大多保持沉默，他们新附不久，在此重大战略决策上不便轻易表态，但眼神交流间，显然也在权衡利弊。
吕布静静听着，将每个人的神态、话语都收入眼中、听入耳内。他深知，张辽、高顺是从纯粹的军事角度考虑，力求根除威胁；钟繇、陈宫则更侧重于政治与全局的平衡；刘备之言，既有实用考量，也未尝没有存着几分显示价值、暂避吕布锋芒的心思。
他再次将目光投向地图上的北疆。那里有广袤的草原，有纵横的河流，有险峻的关隘，也有无数在胡骑铁蹄下颤抖的汉家百姓。玉璜偶尔传来的模糊幻象里，似乎总有北方的风雪与烽火。历史的惯性巨大，乌桓之患，如同悬在头顶的利剑，不除，则寝食难安。中原内部的整合固然重要，但若北门失火，所有的建设都可能毁于一旦。况且，并州、幽州是他起家和经营之地，绝不容有失。
更重要的是，他需要一个明确的目标，来转移内部视线，锤炼这支成分复杂的军队，进一步确立他无可动摇的权威。一场针对外患的、正义的战争，往往是凝聚人心、巩固权力的最佳催化剂。
思绪电转间，吕布已然有了决断。他站起身，身形在烛光下显得格外高大，目光如炬，扫视全场：“乌桓之患，非止边患，实乃心腹之疾！今日容其劫掠，明日彼便敢叩关！袁氏遗孽，妄图借胡人之力死灰复燃，更是痴心妄想！”
他的声音陡然提高，带着不容置疑的决心：“汉家疆土，岂容胡马践踏！汉家子民，岂容屠戮奴役！此战，必打！不仅要打，更要打出三十年太平，打出赫赫天威，让塞外诸胡，闻我旌旗而胆寒！”
他顿了顿，语气稍缓，但决策已下：“然，元常、公台所虑，亦是老成谋国之言。北伐之事，不可仓促。即日起，擢升张辽为北伐大都督，总领征北军事；高顺副之，整训步骑，精选士卒，尤以并州、幽州籍熟悉边情、耐苦寒者为佳。钟繇、陈宫，会同枣祗，统筹粮草军械，计算所需，务必精确到斛、到具。粮秣优先从河北、并州屯田区调拨，不足部分，由许都太仓及兖豫赋税补充，所有调配，必须账目清晰，来源明确，不得额外加赋于民！匠作营加紧赶制御寒衣物、修缮军械，所需皮毛、铁料，由府库拨付，或向并北商队平价采购。”
他看向陈宫：“公台，离间分化之策，便由你负责，可动用一切资源，务必在战前，让乌桓内部先乱起来！”最后，他的目光落在张辽和高顺身上，“文远，孝父，给你二人三个月时间准备。来年开春，冰雪消融之日，便是大军誓师北伐之时！我要亲率大军，踏平乌桓王庭，擒杀蹋顿与袁氏余孽，以告慰北疆枉死之军民，扬我大汉国威于塞外！”
“末将领命！”张辽、高顺慨然出列，声音斩钉截铁。
“臣等遵命！”陈宫、钟繇等人亦躬身应诺。
堂内气氛为之一肃，战争的机器，开始为北方的那场大战，缓缓加速运转起来。吕布能感觉到，一股混杂着亢奋、凝重与决然的情绪在众人之间流淌。他走到窗边，推开窗户，深秋的寒风立刻涌入，吹得烛火摇曳不定。远方，漆黑的夜空中，几颗寒星闪烁，仿佛北疆哨兵警惕的眼睛。他知道，平定乌桓，将是他统一北方、稳固霸业的关键一步，也是一场不容有失的硬仗。冰冷的夜气扑面而来，让他因连日政务而有些疲惫的精神为之一振，同时也感受到了那份即将压上肩头的、沉甸甸的战争重量。