赵铁鹰带来的消息，像一道划破阴霾的闪电。
“少爷，地方找到了，在城南宋家坞。”赵铁鹰的声音带着一丝不易察觉的兴奋，他摊开一张粗糙手绘的草图，“那里靠近运河支岔，但又被一片乱葬岗和废弃的砖窑隔开，寻常人根本不会往那里去。有个荒废的染坊，东家几年前犯了事卷铺盖跑了，地契混乱，现在被码头一个叫‘疤脸刘’的混混头子占着，收点蝇头小利，租给些见不得光的人堆放杂物。”
他指向草图上的几个关键点：“染坊本身够大，里面有几个半塌的池子，正好可以改造。后院有口废井，水质尚可。最关键的是，它后面有个隐蔽的小码头，以前是染坊自己运货用的，现在芦苇长得比人都高，船可以直接靠岸，进出都能避开陆上眼线。”
林砚仔细看着草图，目光锐利如鹰。位置偏僻，有水路，产权不清易于控制，还有现成的建筑基础……这简直是为他量身定做的理想场所！
“疤脸刘？此人如何？”林砚更关心人的问题。
“贪财，但讲规矩，只要钱给到位，且不涉及他更大的利益，嘴巴还算严实。”赵铁鹰显然已经做过功课，“我跟他透了点风，只说有位背景干净的公子哥，想找个僻静地方做些……风雅实验，见不得油烟吵闹。他开价一个月五两银子，不包其他，不许打听，不许擅自闯入。”
一个月五两，对于那个破地方来说，算是高价了。但相比于安全和隐秘，这笔钱值得花。
“可以。”林砚当即拍板，“赵叔，你立刻去跟他敲定，先租三个月，钱我稍后给你。另外，打探一下，能否通过他，招募两个绝对可靠、嘴巴严、手脚麻利的人？工钱可以给市价的两倍，但背景必须干净，最好是家里有牵绊、不敢乱来的。”
他需要人手，不可能所有粗重活都靠赵铁鹰和小莲。但用人风险极大，必须慎之又慎。
赵铁鹰沉吟片刻：“疤脸刘手下倒是有几个还算老实的苦哈哈，我再去筛一遍。少爷放心，这事关乎我们身家性命，我晓得轻重。”
“好，此事由你全权负责。”林砚给予绝对的信任，“尽快把染坊接手过来，我们需要立刻将生产和储存转移过去。城外的瓜棚，用过这次后便暂时封存，以策万全。”
“是！”
赵铁鹰领命而去，行动迅捷如风。
林砚则在房中踱步，脑中飞速规划着染坊的改造方案。蒸馏区、原料区、成品库、人员休息区……如何利用现有结构，如何设置通风、排水，如何预留逃生通道，甚至如何伪装入口。
他铺开纸张，再次拿起笔，将脑中的构想一一落于纸上。这一次的图纸，比之前那个简易蒸馏器要复杂精细得多，更像一个微缩工坊的布局图。
三天后，深夜。
宋家坞废弃染坊。
月光被高耸的芦苇和残破的屋檐切割得支离破碎，洒在斑驳的墙壁和长满青苔的石板上。空气中弥漫着河水特有的腥气与陈年染料的怪异味道。
林砚在小莲和赵铁鹰的陪同下，第一次踏足了这里。
染坊比想象的还要破败，但骨架尚存。高大的梁柱矗立在黑暗中，如同沉默的巨人。几个巨大的染池干涸见底，残留着暗沉的颜色。
“少爷，这边。”赵铁鹰举着一盏风灯，引着林砚来到一处相对完整的偏厦，“这里我简单收拾过了，墙体厚实，只有一个小窗，适合做主要工坊。”
林砚仔细查看着环境，用手敲打墙壁，又蹲下检查地面。他指着几个染池：“这几个池子，清理出来，一个用来沉淀和初步处理水源，另外两个稍加改造，可以作为天然的冷却水循环池，省去频繁换水的麻烦。”
他又指向后院那隐蔽的小码头和茂密的芦苇丛：“这里是我们进出和运输的生命线，必须绝对保密。赵叔，找机会试探一下疤脸刘，看他能否提供一条可靠的小船和船夫，或者，我们自己想办法弄一条。”
“明白。”
“工坊内部，”林砚走进偏厦，借着灯光比划着，“这里砌灶台，要两个，一个主蒸一个备用。这里用砖石隔出单独的蒸馏区，上方要开活动的透气孔，但不能直接看到外面。所有的接口、管道，全部用这次打制的铜件，务必保证密封……”
他事无巨细地交代着，从功能区划分到安全细节，考虑得周详无比。小莲和赵铁鹰认真听着，将每一个要求牢记在心。
“招募人手的事情怎么样了？”林砚问。
赵铁鹰答道：“找了两个。一个是疤脸刘介绍的，叫王老实，人如其名，是个哑巴，但耳朵灵，手脚勤快，家里有个瞎眼的老娘要养，不敢惹事。另一个是我以前在码头认识的一个后生，叫石柱，父母双亡，就一个妹妹在绣坊做活，人本分，力气大，嘴巴紧。我观察了两天，都还行。”
“哑巴……”林砚沉吟片刻，“可以。工钱按之前说的给，告诉他们，在这里做事，规矩只有一条：不该看的不看，不该问的不问，做好分内事，银子少不了。若是违反……”他顿了顿，没有说下去，但眼神中的冷意让赵铁鹰都心中一凛。
“少爷放心，规矩我会立好。”
初步视察和规划完毕，林砚心中稍定。这个地方，虽然破旧，但潜力巨大。只要改造完成，他的“玉冰烧”生产就能摆脱小打小闹，初步实现规模化和隐蔽化。
接下来的日子，听竹苑依旧保持着表面的平静，而宋家坞的废弃染坊，却在夜色和芦苇的掩映下，悄然发生着变化。
赵铁鹰带着王老实和石柱，按照林砚的图纸，悄无声息地进行着改造。砌灶、清理染池、加固房屋、设置障眼法……所有材料都由赵铁鹰通过不同渠道零星购入，运入时也极其小心。
林砚则坐镇中枢，通过赵铁鹰每日的汇报，遥控指挥着改造的进程，同时不断优化着生产流程。他深知，工欲善其事，必先利其器。
与此同时，通过苏婉清那条若有若无的线，以及赵铁鹰在市井间更深入的打探，关于曹家以及其背后“宫中关联”的零碎信息，也开始慢慢汇聚到林砚这里。
曹家当代家主曹德旺的妹妹，是当今宫里一位颇受宠爱的嫔妃的乳母！虽非血亲，但这层关系在地方上已经足够骇人。也正因如此，曹家才能牢牢把持利润惊人的漕运，势力盘根错节，连地方官员都要让其三分。
而王氏娘家与曹家的联系，似乎也并非一朝一夕。林砚甚至怀疑，林家盐业生意近年来的萎靡，背后未必没有曹家这只无形的手在推动。
这一切，都让林砚感到了前所未有的压力。他的对手，远不止后宅妇人那么简单。
十天后，染坊初步改造完成。
又是一个月黑风高夜，第一批共计五十斤劣质米酒和改造好的核心蒸馏部件，被分批通过小船运抵了染坊。
新的灶台比泥炉稳定得多，更大的陶甑意味着单次产量提升，改进的铜制接口和阀门显着提高了密封性，而利用染池构建的冷却水循环系统，则大大降低了劳动强度。
林砚亲自指挥了在新工坊的第一次正式生产。
火光亮起，映照着他沉静而专注的脸庞。蒸汽在加固后的甑锅内升腾，经由闪亮的铜管，在冰冷的池水作用下，凝结成清澈的酒液，滴滴答答地落入接酒的陶罐中。
效率，比在城外瓜棚时，提升了何止一倍！
王老实和石柱虽然被严令不得窥探核心区域，只负责搬运原料、照看外围火力和循环水，但那浓郁奇异的酒香，以及林砚展现出的、与他们认知中完全不同的“工匠”气质，都让他们心中充满了敬畏，做事更加小心翼翼。
当第一批约十五斤晶莹剔透的“玉冰烧”中段酒成功产出，密封入罐时，林砚知道，他的第一个真正意义上的“巢穴”，筑成了。
有了这个相对安全、高效的生产基地，他积累资本的速度将大大加快。
他将赵铁鹰叫到一旁，低声吩咐：“赵叔，从明天开始，逐步减少对苏老员外那边的供应量。”
赵铁鹰一愣：“少爷，这是为何？苏老员外那边需求正旺，价格也好。”
“物以稀为贵。太过容易得到，便不觉得珍贵了。”林砚目光深邃，“而且，我们需要吊着他的胃口，让他成为我们最稳固的‘活招牌’。同时，你开始接触你之前物色的另外几个潜在买家，每次只提供极少量的样品，条件与苏老员外相同——高价、保密、看缘分。”
他要开始编织他的销售网络了，一个隐秘而高端的网络。
“另外，”林砚的声音压得更低，“想办法，将我们有一批极品‘玉冰烧’的消息，似无意似有意地，透一点给……曹家名下，那个最着名的‘荟英楼’的采办。”
赵铁鹰眼中精光一闪，瞬间明白了林砚的意图：“少爷是想……借曹家的渠道？”
“不，是试探，也是驱虎吞狼。”林砚嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“看看这位杭州府的巨无霸，对我们这‘小玩意儿’，会是个什么反应。顺便，也给我们的主母大人，找点事情做做。”
他要知道，曹家对“玉冰烧”的态度，也要让王氏知道，她想要压制的人，手里握着的是怎样一张牌。
夜色更深，染坊隐没在芦苇荡与黑暗之中，如同一个悄然苏醒的巨兽，开始默默积蓄着力量。
林砚站在小小的码头上，望着黑暗中流淌的运河支流，仿佛看到了未来资金与信息如同这河水般，通过这条隐秘的脉络，源源不断地向他汇聚。
狡兔三窟，他已得其一首。
接下来，该让某些人，感到不安了。