湖畔，几栋精致的竹楼临水而建，便是阮星竹的别院。
一行人抵达时，已是后半夜。
程灵素早已得到南宫宸提前吩咐，准备好了安神静气的药茶，分发给众人。
她神色平静，动作娴熟，仿佛对今夜发生的种种变故早已了然于胸。
秦红棉接过药茶时，手指微颤，低声道了句谢。
木婉清则显得更为抗拒，她不肯喝茶，也不肯坐下，只是抱着双臂，倚在门边，黑纱下的目光冷冷地扫视着屋内众人。
袁紫衣似乎觉得她这别扭的样子很有趣，故意坐在她对面，慢悠悠地品着茶，偶尔抛过去一个意味深长的眼神，惹得木婉清气息更冷。
马春花安静地帮着程灵素打理，为众人添茶倒水，目光却始终不离南宫宸左右，眼中满是依赖与倾慕。
钟灵年纪小，折腾半宿已是困倦，靠在软椅上，小脑袋一点一点，肩头的闪电貂也蜷成一团，睡得正香。
阮星竹作为此间主人，强打着精神张罗，但苍白的脸色和微微颤抖的手指，却暴露了她内心的惊涛骇浪。
她时不时偷眼去看南宫宸，那个青衫少年正临窗而立，望着窗外墨色湖面上破碎的月光，侧影沉静，仿佛今夜的一切腥风血雨、恩怨情仇，都不过是他掌中观纹，微不足道。
就是他……轻而易举地收服了性子刚烈、武功高强的秦红棉？
就是他，提前预知了刺杀，并布下手段，让自己和刀白凤得以保全？
他到底是谁？
为何拥有如此可怕的能力和……洞察力？
就在这时，南宫宸转过身，目光平静地落在阮星竹身上。
“阮姑娘，”他开口，声音在寂静的夜里格外清晰，“可否借一步说话？”
阮星竹心头一跳，几乎能听到自己擂鼓般的心跳声。
她下意识地攥紧了衣袖，点了点头，声音干涩：“公子……请随我来。”
她引着南宫宸，走向最里面一间布置得最为雅致、却也带着几分寂寥气息的书房。
这是她平素抚琴、看书、独自思念女儿的地方。
书房门轻轻合上，隔绝了外间的视线与声音。
只剩下两人，以及桌上跳跃的烛火。
阮星竹紧张得几乎无法呼吸，她看着南宫宸，等待着他开口，仿佛等待命运的宣判。
南宫宸却没有立刻说话，而是从怀中取出一个样式古朴陈旧，却保存得相当完好的锦囊。
锦囊是上好的苏绣，边缘有些磨损，颜色也略显黯淡，上面用金线绣着一个模糊难辨的“段”字印记，旁边还绣着一个小小的、憨态可掬的锁片图案。
看到这个锦囊的瞬间，阮星竹如遭雷击，整个人僵在原地，脸色瞬间血色尽褪，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。
这……这是……
“阮姑娘可还认得此物？”南宫宸将锦囊放在桌上，烛光下，那陈旧的丝线反射着微弱的光。
阮星竹猛地扑到桌前，颤抖着手拿起那个锦囊，反复摩挲着上面的锁片图案，泪水如同断线的珠子，汹涌而出。
“认得……我认得……”她声音哽咽，带着无尽的痛苦与回忆，“这是我……这是我当年……留在……留在阿朱身上的……其中一个……我绣了两个，阿朱一个，阿紫一个……这锁片，是……是祈求她们能被好心人捡到，锁住平安……”
那段不堪回首的往事，如同潮水般将她淹没。
当年迫于无奈，将两个尚在襁褓中的女儿送走，她在每个孩子身上都留下了信物和银钱，期盼她们能活下来。
这个锦囊，就是其中之一！
“它……它怎么会在公子手里？”阮星竹抬起头，泪眼婆娑地望着南宫宸，眼中充满了急切、恐惧，以及一丝微弱的、不敢置信的希望。
南宫宸看着她崩溃的模样，语气依旧平稳，却带着一种不容置疑的力量：“我如何得到它，并不重要。重要的是，通过它，以及我掌握的其他线索，我可以确定地告诉你——”
他顿了顿，目光如炬，直视阮星竹盈满泪水的双眼：
“你的两个女儿，阿朱与阿紫，尚且在世。”
“在……在世？”阮星竹喃喃重复着，仿佛听不懂这两个字的含义。
随即，巨大的狂喜和更深的痛苦交织着席卷而来，她腿一软，几乎瘫倒在地，幸好及时扶住了桌沿。
“她们……她们还活着？真的还活着？”她像是抓住了救命稻草，不顾一切地抓住南宫宸的衣袖，指甲几乎要掐进他的肉里，泣不成声地追问，“她们在哪里？过得好不好？有没有受苦？公子，求你告诉我，求你！”
南宫宸任由她抓着，声音低沉而清晰：“她们大致下落我已掌握。阿朱聪慧伶俐，机缘巧合，如今应在姑苏一带，虽非大富大贵，却也平安。阿紫……性子跳脱顽劣，际遇更为复杂些，目前应在星宿海附近，吃了些苦头，但性命无虞。”
他说的模糊，却恰好符合一个“通过线索推断”而非“全知全能”的形象，更显真实。
“姑苏……星宿海……”阮星竹听着这两个遥远的地名，想着女儿们可能经历的苦难，心如刀割。她抬起头，泪眼朦胧中，南宫宸的身影仿佛成了黑暗中唯一的光。
“阮姑娘，”南宫宸扶住她几乎软倒的娇躯，声音带着一种蛊惑人心的沉稳，“寻回她们，需要周章，涉及多方势力，并非易事。你若愿信我，真心追随，与我同行，我南宫宸在此承诺，必竭尽全力，让你们母女三人，得以团聚。”
他的承诺，没有华丽的辞藻，却带着一种沉甸甸的分量，直击阮星竹内心最深的渴望。
寻女，是她半生执念，是支撑她活下去的动力，也是她永远无法愈合的伤口。
如今，希望就在眼前，而这个带来希望的男人，展现出了足以实现承诺的实力与气度！
几乎没有丝毫犹豫，阮星竹挣脱开他的搀扶，后退一步，整理了一下凌乱的衣衫和鬓发，然后，对着南宫宸，盈盈拜倒，姿态卑微而决绝。
“南宫公子！”她声音带着哭腔，却异常坚定，“星竹飘零半生，无所依凭，唯有两个女儿是心中至痛至念。公子既知我女下落，便是星竹此生恩人！星竹愿以此残躯，追随公子左右，为奴为婢，绝无二心！只求公子……只求公子能让我再见女儿一面！”
她伏在地上，肩头耸动，泣不成声。这不是被迫的臣服，而是溺水之人抓住浮木后，心甘情愿的托付。
南宫宸伸手将她扶起，触手处，只觉得她娇躯轻颤，柔弱无骨，我见犹怜。
“阮姑娘请起。”他温声道，“既入我门，便是一家人，不必如此。我需要的，不是奴婢，而是能助我成就事业的伙伴。你的才智与在这大理的人脉，于我亦有用处。”
他既给了希望，也明确了价值，让这份归附更显稳固。
阮星竹站起身，擦去眼泪，看着南宫宸，眼神已然不同。
那里面除了感激与期待，更多了一份归属与坚定。
就在这时，书房外传来轻轻的叩门声，是袁紫衣的声音：
“公子，曼陀山庄有回信送至。”
南宫宸眉头微挑，与阮星竹对视一眼。阮星竹连忙整理仪容，退开一步。
南宫宸打开房门，接过袁紫衣递来的一个密封的信函。
信笺是上好的薛涛笺，带着淡淡的茶花香火气息。
展开一看，字迹娟秀中带着一丝不容置疑的冷冽。
信中对南宫宸所提的“茶花秘法”表示了极大的兴趣，并正式邀请他前往姑苏曼陀山庄一叙，落款正是——李青萝。
姑苏……曼陀山庄……
南宫宸嘴角勾起一抹意味深长的弧度。阿朱的下落，正好也在姑苏。
这趟江南之行，看来是势在必行了。
他将信笺收起，对阮星竹道：“看来，我们离找到你的阿朱，又近了一步。”
阮星竹闻言，眼中顿时爆发出璀璨的光芒，刚刚止住的泪水又有决堤的趋势，但这一次，是充满希望的泪水。