凤仪宫内，沉香袅袅，暖意融融，一派锦绣祥和。
皇后端坐于上首凤座，深青翟衣衬得她面容雍华，赤色衣缘上金线云龙纹在宫灯下流光溢彩，九龙四凤冠垂下的珠络轻摇，此刻正含笑与下首的宗妇命妇们叙话。
英国公夫人万琼英坐在近前，一身绛紫诰命服，眼角虽已生出细纹，眉宇间的英气却分毫不减，正朗声说着边关趣事，几句爽利笑话引得满堂贵妇掩唇低笑，气氛活络非常。
“要说那西戎人，硬是学着咱们中原耕种，竟将麦种撒进了盐碱地里，秋收时颗粒无收，还道是咱们的神佛不保佑他呢！”她话音落下，又引来一阵压抑不住的轻笑。
上首的嘉惠长公主却冷哼一声，语带讥讽：“英国公夫人倒是见识广博，连蛮夷糗事都如数家珍。”
殿内笑声一滞。
这话直指万氏曾随夫君出征，言行粗鄙，难登大雅之堂。
万琼英却浑不在意，慢条斯理地抚平衣袖上根本不存在的褶皱，连眼风都未扫过去，径直转向皇后，含笑道：“娘娘恕罪，是妾身失言了，只是想着万寿佳节，说些新鲜趣事为娘娘解闷。”
“无妨。”皇后唇角含笑，目光中带着赞许：“夫人以巾帼之身，保家卫国，本宫向来钦佩。”
见皇后这般表态，万琼英眼梢微挑，余光掠过嘉惠长公主瞬间阴沉的面容，从容行礼：“臣妇，谢娘娘赞誉。”
嘉惠长公主被晾在一边，脸色青白交加，胸口气得微微起伏。
她身份尊贵，何曾受过这等明目张胆的轻慢，却碍于皇后颜面，只得强压怒火。
不远处，谢清予闲散地坐在案几后，一身烟波紫宫装明艳夺目，她却意兴阑珊：“年年如此，看着花团锦簇，实则无趣得紧。”她支着额角，眉眼间带着挥之不去的惫懒，浑身的骨头都好似泛着酸软。
谢涔音递过一盏温热的蜜水，只当她是体虚，低声道：“再忍忍，还有两个时辰呢，可还撑得住？”
谢清予接过，浅浅啜饮一口，便阖上眼眸，竟毫不避讳地假寐起来：“无妨，歇片刻就好。”
不过三尺之距，谢淮月微微侧目，目光落在少女毫无顾忌的睡颜上，眼神复杂。
自荣妃被贬，八皇子被圈禁后，她在宫中的地位便一落千丈。
曾经千娇万宠的六公主，如今身上穿的还是年初的旧衣，虽依旧华美，却无半点体面。秦氏顶着个美人的位份，可失了圣心，今日这等宫宴，连出席的资格都没有。
要说恨吗？
她心知兄长行事狂妄，自作自受，怨不得旁人，还连累了母妃。
可若说不恨……
她缓缓垂眸，贝齿无意识地咬住下唇，指尖蜷缩，深深掐入掌心。
看着谢清予这般恣意，甚至带着几分漫不经心的张扬，再对比自身处境，那股酸涩与不甘，早已填满了胸腔。
她……做不到心平气和。
“铮——！”
一声刺耳锐响陡然撕裂殿内和乐的氛围，是琴弦崩断之音。
众人惊愕望去，只见殿中抚琴的贺兰馨面色惨白，慌忙起身，跪倒在地：“臣女……臣女惊扰凤驾，请皇后娘娘恕罪！”
她年底即将与七皇子完婚，作为准皇子妃，今日自然得以进宫。
方才有人提议各家贵女展示才艺以助酒兴，她被德妃点名，弹奏一曲《鹤寿延年》，本是极好的露脸机会，岂料竟出了这等纰漏。
突如其来的声响也惊醒了假寐的谢清予。
她睁开眼，目光扫过殿中跪伏在地、瑟瑟发抖的贺兰馨，眉头不由微蹙。
方才隔着重重席位与人影，她并未留意到对方，此刻瞧清楚了，心头不免诧异。
不过月余未见，贺兰馨竟好似大病了一场，身形消瘦得惊人，那身精心裁制的绯色宫装穿在她身上，空荡荡的，竟有些撑不起来。
皇后眼波微沉，面上却不显，依旧保持着雍容的笑意，温声道：“无妨，不过是一时紧张，琴弦老旧亦属常事。贺小姐受惊了，下去歇息吧。”
语气虽温和，却是直接命她退下。
贺兰馨唇瓣翕动，却只是深深叩首，轻声道：“谢娘娘恩典。”
而后在宫娥的搀扶下，低着头，步履微乱地退出了大殿。
谢涔音悄悄凑近谢清予，用团扇掩着唇，小声道：“这贺小姐的身子骨怎地这般柔弱了？瞧着风一吹就倒似的。难不成是上回在平阳侯府受了惊，一直没好利索？”
说着，她撇了撇嘴，语气带上了几分不屑：“文庆伯府当真是没落了，连个闺阁小姐都养成这般模样，可见传言非虚。”
贺兰馨庶女出身之事并不算十分隐秘，虽记名在嫡母名下，但观此光景，在府中日子想必艰难，并不得宠。
谢清予闻言，脑中却蓦然闪过当日在平阳侯府的莲池中，贺兰馨趴在小舟边缘，奋力向她伸出手试图拉她上来时的模样，那双眼睛里盛满的惊惧与担忧，不似作伪。
而她落水混乱之际，亦曾听到对方惊慌失措的呼喊，试图将绳索抛向她。
当时自己心有疑虑，还曾吩咐龙骨暗中盯着对方一二。
月余来，回报皆是贺兰馨深居简出，并未遇到什么危险，她还当是自己多虑了。
如今看来，或许不是没有危险，而是某些人的手段……更加隐晦而已。
思及此，她目光微沉，声音里透出一丝冷意：“有些人，为了达到目的，还真是无所不用其极，下作得令人恶心。”
谢禩既已被推至明处，偏偏处境尴尬，自然急于谋求更强大的助力。
一个日渐没落的文庆伯府，如何能入得他的眼？
她身侧的谢涔音不明所以，眨了眨眼，压低声音追问：“怎么了？谁下作？”
谢清予却不好将心中猜测道出，只摇了摇头，目光掠过殿中依旧温婉淡雅的德妃，淡淡道：“没什么，只是觉得这殿内暖融，却好似有一股寒气，刺得人心头发冷。”