宋家庄的书房里，烛火摇曳，映着桌上两张是石头从县城带回来的，另一张是王老实托周福转来的。宋阳、王二柱、赵老蔫和刚从外村回来的周老爷围坐桌前，目光都落在纸上，屋里的气氛比前几日更凝重，却多了几分“拨开迷雾”的清晰。
“石头，你先说说你在县城看到的。”宋阳看向站在一旁的石头，他刚回来不到一个时辰，脸上还带着旅途的疲惫，却眼神明亮。
石头挺直腰板，低声道：“俺在县城待了三天，白天装成挑夫，在团练驻扎的东门外转，晚上就去破庙歇着。第五天早上，看到王老虎家的管家，带着十几个恶奴，拉着两车粮食和几箱东西，进了县衙后门。过了半个时辰，那管家出来时，手里多了一张盖着县衙大印的纸，还和门口的团练头领说了几句话，那头领对他客客气气的。”
他顿了顿，又补充道：“俺还跟着那管家去了王老虎家，他家在县城西头，高墙大院，门口站着四个带刀的恶奴，院里时不时传来打骂声。附近的小贩说，王老虎最近天天让恶奴操练，还从外地买了十几把长刀，说是‘看家护院’，可谁都知道，他是在等着分咱们宋家庄的地！”
接着，宋阳拿起王老实传来的消息，念了出来：“王县令和王老虎是表亲，去年王老虎强占了张大户的三亩良田，张大户告到县衙，王县令不仅没管，还打了张大户二十大板。这次‘团练整合’，王老虎给了王县令五百两银子，还承诺每月给团练提供五十石粮食，条件是‘整合后，宋家庄、周家庄的土地归他处置，铁匠铺、硝土作坊也由他接管’。县城里的衙役都在传，说等收编了各庄武装，就先拿宋家庄开刀。”
“狗娘养的！”王二柱猛地一拍桌子，腰间的短刀都震得响了一下，“原来这‘团练整合’是王老虎挑唆的！他是看上咱们的地和手艺了！”
周老爷也脸色铁青：“王老虎这恶霸，在县城周边名声极坏，去年还抢了李家坳的一片果园，没想到这次和县令勾结，要对咱们下手！”
宋阳摆摆手，示意众人冷静：“现在弄清楚了，王县令的‘阳谋’，其实是他和王老虎的‘交易’，王县令要钱粮扩充势力，王老虎要借官府的名义吞并咱们的庄子，两人各取所需。之前咱们以为是官府要收编武装，现在看来，是这两个恶人联手设的局。”
“这王老虎，可不是好对付的。”赵老蔫抽着旱烟，眉头紧锁，“俺年轻的时候去县城卖过粮，见过他一次，肥头大耳，眼神凶得很，身边的恶奴个个都是狠角色。他手里有百余恶奴，还能调动部分团练，加起来有两百多人，比咱们护庄队和周家庄的庄丁加起来还多。”
宋阳点点头，在地图上“王老虎家”和“县衙”的位置各画了一个圈，用红线连起来：“王老虎的优势是人手多、有官府背书，还能调动团练；但他的劣势也很明显，恶奴虽然多，却都是些欺负百姓的地痞，没经过实战，不像咱们护庄队打过仗；而且他和王县令是‘利益勾结’，一旦利益受损，关系很容易破裂。”
他顿了顿，继续分析：“王县令的弱点更突出，他靠王老虎的钱粮支持，要是其他乡绅不配合，他的团练就没足够的粮食；而且他刚上任不到一年，在县城里的根基不深，很多乡绅都不服他，尤其是那些被王老虎欺负过的人。”
周老爷补充道：“没错！张大户、李员外，还有城西的刘乡绅，都被王老虎抢过地或坑过钱，之前因为王县令偏袒，敢怒不敢言。要是咱们能联合他们，王县令和王老虎的势力就会被削弱不少。”
王二柱疑惑道：“可那些乡绅都是些‘老狐狸’，会愿意和咱们联手吗？他们说不定还等着看咱们和王老虎两败俱伤，坐收渔翁之利。”
“他们会愿意的，因为他们和咱们有共同的敌人。”宋阳眼神锐利，“王老虎吞并了咱们，下一个就会轮到他们；王县令收编了咱们的武装，接下来就会收编他们的家丁。他们现在是怕王县令和王老虎，可一旦有咱们牵头，让他们看到反抗的希望，就不会再坐视不管。”
“那咱们该怎么联系他们？直接派人去说，怕是会被他们卖了。”赵老蔫担忧道。
“不能直接联系，得找‘中间人’。”宋阳看向周老爷，“周叔，您之前和县城的张大户有生意往来，他去年被王老虎抢了地，对王老虎和王县令肯定不满。您可以托周福，以‘送药材’的名义，去张大户家一趟，悄悄告诉他王老虎想吞并宋家庄和周家庄的事，再透个口风，要是咱们被灭了，他的地也保不住，不如一起联手，对抗王县令和王老虎。”
周老爷眼睛一亮：“张大户为人还算仗义，去年我帮他出过主意，让他避开了王老虎的一次刁难，他应该会信我。我这就写信，让周福明天一早就去县城。”
宋阳又道：“除了张大户，还有李员外，他是做布匹生意的，王老虎去年强行让他‘低价’供应布匹，他损失了不少银子。石头，你再辛苦一趟，乔装成布匹贩子的学徒，去李员外的布庄，用之前的暗语，和他的账房先生接触，那账房先生是周家庄人，和周福认识，靠谱。”
石头立刻应道：“俺没问题！今晚就能出发！”
“另外，还要给王县令和王老虎‘制造点矛盾’。”宋阳嘴角勾起一抹冷笑，“赵叔，你让庄里的人故意在陈家镇散布消息，就说‘王老虎私下克扣给团练的粮食，把好粮留着自己吃，给团练的都是发霉的粗粮’。这消息传到王县令耳朵里，他肯定会怀疑王老虎，就算不翻脸，也会心生芥蒂。”
赵老蔫笑着点头：“这主意好！陈家镇的狗子最会传消息，让他悄悄说出去，不出三天，整个县城都能知道！”
众人你一言我一语，原本严峻的局势，因为摸清了对手的底细，找到了分化的突破口，渐渐变得明朗起来。烛火下，每个人的脸上都少了之前的慌乱，多了几分坚定。
宋阳看着众人，语气沉稳：“王县令和王老虎的联盟，是靠利益绑在一起的，只要咱们能联合不满他们的乡绅，再制造他们之间的矛盾，他们的‘阳谋’就不攻自破。接下来的日子，咱们一边加快坞堡建设，扩编护庄队，一边抓紧联系乡绅，等咱们的联盟形成，就算王县令想动手，也得掂量掂量！”
夜色渐深，书房里的烛火还亮着，讨论的声音不时传出。宋家庄的反击，不再是被动的拖延，而是主动的布局，在这乱世里，只有看清对手的弱点，团结一切可以团结的力量，才能真正掌握自己的命运。而这场围绕“乡绅联盟”的较量，才刚刚开始。