拿到了荆州（尤其是南郡）这块跳板后，刘备集团严格按照《隆中对》的规划书，将目光投向了西方的益州（今四川、重庆等地）。
益州当时的cEo是刘璋，他是继承父亲刘焉的职位上位的。刘璋此人，性格暗弱，缺乏决断力，企业内部管理混乱，本地员工（东州派）与空降高管（益州本土士族）矛盾很深。用商业术语说，这就是一家“管理不善、内耗严重但资产优质”的家族企业。
机会很快来了。北方的张鲁（占据汉中，一个宗教色彩浓厚的割据势力）不断骚扰益州北部，刘璋自己搞不定，于是想引入“外部战略投资者”来帮忙。他麾下的谋士张松、法正，早已对刘璋失望透顶，暗中将益州的“商业机密”（地形、兵力、钱粮、人才分布）绘制成图，准备寻找新的买家。他们选中的，正是以“仁德”闻名，且拥有诸葛亮、关羽等豪华管理团队的刘备。
刘璋派法正为使者，邀请刘备入川，协助防御张鲁。这简直是天上掉馅饼！刘备集团内部对此进行了激烈讨论。
· cto诸葛亮、cSo庞统 极力主张趁机拿下益州，这是实现战略蓝图的必经之路。
· cEo刘备 则有些犹豫，毕竟刘璋是同宗，直接抢夺，有损他“仁德”的品牌形象。
庞统（时任刘备的副军师）劝说道：“当今之时，非但君择臣，臣亦择君。……兼弱攻昧，逆取顺守，古人所贵。若事定之后，封以大国，何负于信？今日不取，终为人利耳。” 这番话的意思是：在乱世并购是常态，只要我们事后好好对待刘璋和他的员工，就不算失信。现在不拿，迟早被曹操或孙权拿走。
刘备终于下定决心。他以帮助刘璋讨伐张鲁为名，率领数万精兵（核心业务团队），浩浩荡荡开进益州。初期，刘璋提供了大量钱粮资助，双方处于“蜜月期”。
但刘备进入益州后，并不积极进攻张鲁，反而停在葭萌关，到处“广树恩德，收买人心”，相当于在对方公司内部搞“基层调研”和“文化渗透”，挖刘璋的墙角。
时间一长，刘璋也察觉不对劲了。双方矛盾激化，最终撕破脸皮。刘备立刻调转枪头，以“刘璋怠慢，供给不足”为由，正式对刘璋集团发起了“恶意并购”（武力进攻）。
这场并购战打得并不轻松。刘璋集团虽然管理混乱，但毕竟体量在那里，而且占据地利。在围攻雒城时，刘备损失了首席战略官之一的庞统，堪称巨大损失。他不得不紧急从荆州调来cto诸葛亮，以及coo张飞、cto赵云等核心高管，率领第二批“并购团队”入川支援。
经过近三年的艰苦战斗，公元214年，刘备大军包围成都。刘璋见大势已去，在城内还有精兵三万，粮草足以支撑一年的情况下，为了避免百姓受苦，选择了开城投降。刘备得以和平接收益州全部资产。
至此，刘备集团终于完整地实现了《隆中对》的第一步战略目标——“跨有荆益”。他们拥有了一流的“生产基地”（益州天府之国）和重要的“贸易通道与前沿阵地”（荆州），公司体量和实力暴增，从一个四处流浪的初创公司，一跃成为与曹、孙并列的全国性三大巨头之一。
【跨时空吐槽】
康熙（对并购策略点评）：“刘备这一手，玩得漂亮！既占了实惠，又没太毁名声。庞统那句‘逆取顺守’，是点睛之笔。这商场如战场，太过仁义就是迂腐。你看那刘璋，守着一堆金饭碗要饭，最后连饭碗都丢了，岂不可叹？”
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称帝上市与汉中大捷：刘备集团的高光时刻
成功并购益州集团后，刘备的势力达到了空前的高度。但他并不满足，他的下一个目标，是拿下益州的北大门——汉中。
汉中盆地地理位置极其重要，它既是益州的屏障，也是北上进攻曹操雍凉地区的跳板。当时汉中由“五斗米道”cEo张鲁占据，但不久后就被曹操亲自率军吞并。曹操留下大将夏侯渊、张合镇守汉中。
这就意味着，刘备要想稳固益州，甚至实现《隆中对》里“待天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川”的终极战略，就必须从曹操这只老虎嘴里，把汉中这块肉抢过来！
公元217年，刘备发动了汉中之战。这堪称是刘氏集团与曹氏集团之间，第一次全方位的、势均力敌的“正面商业对决”。刘备几乎投入了全部家当，cEo亲自挂帅，cto诸葛亮在成都负责后勤保障（相当于首席运营官coo），前线则由coo关羽坐镇荆州，cto张飞、马超、赵云以及后起之秀黄忠、法正等全部参与。
战役异常惨烈，双方相持近两年。刘备方充分发挥了本土作战和团队战斗力的优势，采用坚壁清野、迂回包抄等战术。定军山一役，老将黄忠在法正的谋划下，突袭并阵斩了曹军汉中前线总指挥夏侯渊，取得了决定性胜利。
曹操不得不亲自从长安赶来督战，但面对刘备“敛众拒险，终不交锋”的乌龟战术，也无可奈何。最终，曹操被迫承认失败，撤出汉中，将所有军队和人口迁往关中。刘备成功夺取了汉中！
夺取汉中，意义极其重大：
1. 完全巩固了益州防务，将曹氏集团的势力彻底赶出了四川盆地。
2. 使得刘备集团的势力范围达到顶峰，真正具备了“三分天下”的实物基础。
3. 极大地提升了刘备的个人威望和集团士气。
就在此时，一个重大的“政治机遇”出现。公元220年，曹操去世，其子曹丕不再满足于“cEo”的身份，直接迫使汉献帝“禅让”，自己称帝，建立了“魏国”。这标志着名义上的“大汉集团”彻底破产，被“曹魏集团”取代。
消息传到成都，刘备集团在诸葛亮的策划下，立刻抓住了这个“品牌延续”的机会。他们宣称汉献帝已被曹丕害死（其实被奉为山阳公），于是以汉室宗亲的身份，在公元221年于成都武担山举行盛大仪式，刘备登基称帝，国号仍为“汉”（史称蜀汉）。
这意味着，刘氏创业有限公司，在经历了数十年的艰苦奋斗、屡次破产危机后，终于成功在“资本市场”上市！虽然只是偏安一隅，但毕竟拥有了完整的法人资格和正统的品牌名号。刘备，这位织席贩履出身的草根创业者，达到了他人生的最顶峰。
【跨时空吐槽】
李世民（对高光时刻的欣赏）：“不容易！真不容易！从织席贩履到开国称帝，刘备这一路，堪称创业者的楷模。汉中之战打得尤其漂亮，硬碰硬从曹操手里抢下地盘。称帝更是妙棋，继承了汉室品牌这面大旗，在政治上就不输曹魏了。此时的他，可谓意气风发！”
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孙权的区域深耕与曹刘的晚年困境
在刘备和曹操轰轰烈烈地争夺汉中并先后“上市”（称帝）时，东边的cEo孙权在干什么呢？他走的是一条截然不同的道路——区域深耕。
孙权很清楚，论正面扩张，他北面是强大的曹操，西面是迅速崛起的盟友兼对手刘备，很难有大的作为。于是，他采取了“巩固基本盘，开拓新边疆”的策略。
对内，他致力于搞好“内部建设”：
· 化解内部矛盾： 努力调和淮泗将领（跟他哥孙策来的）与江东本土士族（如陆、顾、朱、张四大家族）之间的关系，通过联姻、授予要职等方式，将江东大族牢牢绑定在自己的战车上。比如，他极其重用陆逊（陆家人），后来甚至将哥哥孙策的女儿都嫁给了陆逊。
· 发展经济： 鼓励农耕，兴修水利，并利用沿海优势发展造船业和海外贸易（派人航海到夷州，即台湾）。
· 镇压山越： 持续对境内山越人进行剿抚，一方面稳定内部，另一方面获取了大量的劳动力和兵源。
对外，他积极“开拓下沉市场”：
· 向岭南（两广、越南北部）扩张： 派步骘等人南下，吞并了交州，极大地扩展了战略纵深和资源储备。
可以说，孙权是一位极其优秀的“守成兼开拓型cEo”。他把父兄留下的“江东子公司”经营得铁桶一般，并在此基础上稳步扩张。他的风格更倾向于务实和稳健，不轻易进行高风险投资。
当他看到西边的刘备拿下益州，又夺取汉中，最后称帝，势力如日中天；北边的曹丕也完成了篡汉自立。他的心态是复杂且警惕的。他私下曾对心腹吐槽：
“曹老板那边，人才济济，制度森严，是个难缠的对手。刘老板更不用说，顶着个皇叔名头，最会收买人心，借了我的荆州不说，现在都自己当皇帝了！这两位，一个比一个老奸巨猾，我跟他们打交道，真是片刻不能松懈，得打起十二分精神！”
而此时的曹操和刘备，虽然都达到了事业的顶峰，但也各自陷入了“晚年困境”。
· 曹操在去世前，面对内部日益明显的“代汉”呼声和世子之争，心情复杂，既有不甘，也有无奈。
· 刘备在称帝后，被荆州失守（关羽被杀）、汉中之战消耗巨大的后续问题所困扰，称帝的喜悦很快被现实的危机所冲淡。
三国鼎立的格局虽然形成，但平衡是脆弱的。一场因荆州归属而引发的更大风暴，正在悄然酝酿。
【跨时空吐槽】
康熙（对孙权表示肯定）：“这孙权，是个明白人。知道自己什么时候该进取，什么时候该守成。深耕江东，开发岭南，此乃帝王之基业。他骂曹刘老奸巨猾，何尝不是一种自知之明？在这三巨头里，他起点最低（继承父兄），却能稳坐江山最久，不是没有道理的。”