“快！动作快！”
陈远低沉的声音在石屋内回荡。没有片刻犹豫，整个队伍如同上紧发条的机器般运转起来。
赵老根从一个阵亡士兵的行囊里翻出一套相对干净的号衣，动作麻利却不失轻柔地帮昏迷的林素问换上。他用匕首割断她过长、显眼的头发，又抓了把泥土混着草汁，在她苍白的脸颊和脖颈处仔细涂抹，掩盖其过于清秀的轮廓。整个过程迅速而高效，显出一个老军务的沉着。
屋外，李铁柱正带着几个心细的士兵进行伪装。他们故意将一块染血的布条挂在东向的荆棘丛上，又用脚在地上制造出杂乱而清晰的脚印，甚至丢弃了一个破旧的水囊。王五则带人用树枝小心地扫平队伍真正撤离方向的痕迹。
“雷当家，”陈远目光锐利地看向雷大炮，“让你的人跟紧。发出声响、掉队的，按军法处置。”
雷大炮重重哼了一声，回头朝手下低吼：“都听见了？想活命的，把招子放亮，腿脚麻利点！”他手下那群汉子虽面露不满，却也知形势比人强，默默检查起自己的装备。
这“金蝉脱壳”的计策在夜幕掩护下悄然完成。队伍像一道无声的溪流，从石屋后侧一条被灌木遮掩的狭窄缝隙中鱼贯而出，潜入更加茂密阴暗的山林。几乎在他们离开后不到一炷香的时间，石屋前方的山道上便出现了晃动的火把人影，隐约传来搜查的呼喝声。
新的小路极其难行，几乎是在兽径的基础上勉强开拓。队伍沉默地疾行，每个人都绷紧了神经。林素问被用布带固定在担架上，由两名士兵轮流抬着，在崎岖的地形中艰难保持平衡。
约莫行进了半个时辰，前方负责尖兵探路的王五如同鬼魅般折返，打出一个危险临近的手势，随即压低声音：“大人，前面拐角，五个长毛斥候，正在休整。”
陈远瞳孔微缩。这条小路果然也不安全。他迅速观察地形——此处是一个狭窄的弯道，一侧是陡坡，一侧是密林。
“不能放走一个。”陈远的声音冷得像冰，“王五，带你的人从左侧树林摸过去。李铁柱，带几个好手从右边陡坡下。雷当家，让你的人堵住退路。”
雷大炮咧嘴露出森白的牙齿：“早就手痒了。”他朝身后比划几个手势，那群亡命徒立刻分散开来，眼中闪烁着嗜血的光芒。
战斗在寂静中爆发。当那五个太平军斥候察觉到危险时，已经陷入了天罗地网。王五的人如同猎豹般从林中扑出，刀光闪过，瞬间结果了两人。李铁柱带着人从陡坡滑下，如猛虎下山，另外两人还没来得及举起兵刃就被砍翻在地。
最后一个斥候惊恐地想要呼喊，雷大炮手下一个瘦小的汉子如同狸猫般窜出，手中短刀精准地抹过他的喉咙，只发出一声轻微的“嗬”声。
从开始到结束，不过几次呼吸的时间。陈远蹲下身，快速搜查尸体，从一个看似头目的人怀中摸出一张简陋的舆图，上面标注着几条山路和巡逻路线。
“不是固定的据点，”陈远仔细查看后，得出结论，“看这地图，他们也是流动的侦察哨，活动范围很大。我们撞上的，是其中一股。”
他站起身，将地图收起，目光锐利地扫视前方幽暗的山林：“这说明长毛的斥候已经渗透得很深了，但还没有形成完整的防线。我们的任务不变，继续向前侦察，但要更加小心。王五，扩大侦察范围，重点摸清这些游骑的活动规律和兵力。”
“是！”
陈远看了一眼担架上的林素问，又望向雷大炮：“雷当家，让你的人把战场清理干净，别留下任何痕迹。我们得像影子一样穿过这片山林，把这里的情报，完完整整地带回给张大人。”
他的命令清晰而冷静。作为先导，他要做的不是攻城拔寨，而是像一把无声的匕首，插入敌情未明的区域，摸清虚实，然后悄然回撤。真正的硬仗，属于后方的主力。
雷大炮张了张嘴，最终把话咽了回去，只是烦躁地挥了挥手。他手下那群汉子虽然满脸不情愿，却也没人敢再出声反对。
队伍再次启程，气氛却愈发凝重。每个人都清楚，他们正在主动走向危险。王五带着斥候消失在前方黑暗中，不时传回代表安全的鸟鸣信号。
山路越来越陡，林木愈发茂密。担架行进变得异常艰难，抬着林素问的士兵不时需要旁人搭手。陈远不时查看她的状况，高烧依旧未退，但呼吸似乎平稳了些许。
突然，前方传来一声急促的鸟鸣——这是代表“有情况”的警报！
所有人瞬间伏低身形，刀剑出鞘。陈远示意队伍停止前进，自己则带着李铁柱悄然向前摸去。
穿过一片灌木，眼前的景象让陈远心头一沉——
只见前方百米开外的山坡上，隐约可见一座临时搭建的哨卡。木制的了望塔上有人影晃动，塔下还能看到几个巡逻的士兵。更令人心惊的是，哨卡后方似乎还有更多的营帐轮廓。
这不是游骑斥候，这是一个前哨据点。
李铁柱倒吸一口凉气：“大人，这……”
陈远死死盯着那个哨卡，大脑飞速运转。这个哨卡的位置选得极其刁钻，正好卡在山路最狭窄处，两侧都是陡峭的山崖，根本无法绕行。
“记录。”陈远的声音低沉而平稳，听不出丝毫慌乱，“前方一里，山路狭窄处，发现长毛前哨据点一处，建有了望塔，可见守军约一队，营帐若干，卡住主要通道，无法迂回。”
身旁的文书立刻用炭笔在纸上飞速记录。
“大人，我们是不是……”李铁柱做了个迂回的手势。
“不。”陈远果断摇头，“我们的任务是侦察，不是攻坚。把这个情报完整地带回去，就是大功一件。”
他最后看了一眼那个哨卡，将它的位置、布局牢牢刻在脑海里。
“传令下去，后撤五里，找个隐蔽处休整。明日拂晓，我们沿原路返回，向张大人禀报军情。”
他的决策没有丝毫犹豫。作为一名侦察部队的指挥官，他清楚地知道自己的职责边界。继续前进或试图攻击，都是彻头彻尾的愚蠢行为，会葬送整个先导哨，并让主力失去宝贵的“眼睛”。
夜色渐深，山林中一片寂静，只有哨卡上偶尔传来的脚步声，在提醒着所有人：前路，已然不通。而他们，必须带着这个至关重要的消息，活着回去。