尖锐的鸟鸣声撕裂山谷的宁静。几乎在哨音响起的瞬间，陈远与雷大炮对视一眼，同时厉声喝道：
“敌袭！据守谷口！”
“弟兄们，堵住口子！”
刚才还在对峙的两支队伍立即依托乱石堆组成防线。靖安哨士兵展现出了严格的训练素养，在什长们的呼喝下迅速列阵，长矛前指，弓弩上弦。雷大炮的手下则更显凶悍野性，他们像狼群般占据两侧高位，大刀斧头在昏暗光线下闪烁着寒光。
陈远带着王五和李铁柱跃上乱石堆制高点。谷外三十余骑呈扇形缓缓逼近，秋日的残阳在他们身后拉出长长的阴影。这些人衣甲并不统一，但每件皮甲都保养得宜，腰间挎着的制式腰刀随着马背起伏轻轻晃动，背上负着的劲弓弓弦紧绷。更令人心惊的是，有七八人马鞍旁挂着军中专用的强弩，这种装备绝非寻常土匪所能拥有。
“就是他们！”雷大炮从旁侧巨石后探回头，脸上那道刀疤因愤怒而扭曲，“昨日傍晚就是这帮杂种，二话不说就下死手，折了俺三个老兄弟！你看那个戴斗笠的，就是他亲手砍了俺们二当家！”
陈远顺着雷大炮所指的方向望去，只见为首那人戴着宽边斗笠，整张脸都隐藏在阴影中，只有握着缰绳的手显得异常稳定。这支队伍行动间悄无声息，连战马都似乎经过特殊训练，蹄声轻得不可思议。
“全部下马了。”王五压低声音，手指轻轻搭在弓弦上，“看他们的站位，前三后七，左右各五，这是个标准的突击阵型。”
果然，那些骑兵在进入一箭之地后纷纷利落下马，动作整齐划一。留下七八人看守马匹后，其余二十余人呈散兵线向谷口压来。没有呐喊，没有号令，只有兵刃出鞘时细微的金属摩擦声，和皮靴踏碎枯叶的沙沙声。这股沉默的杀意比任何战吼都更令人窒息。
“五十步…四十步…”王五眯着眼睛报数，手指缓缓收紧弓弦。
阵线后方，几个新兵忍不住吞咽口水，被身旁的老兵狠狠瞪了一眼。雷大炮的手下们则龇着牙，像一群即将扑食的恶狼。
当先头的黑衣人们冲进三十步距离时，陈远猛地挥刀：“放箭！”
早已蓄势待发的弓弩手同时探身，一片黑压压的箭矢带着凄厉的破空声泼洒而出。如此近的距离，又是以逸待劳，第一轮齐射就取得战果，冲在最前的五六人应声倒地，惨叫声顿时打破了山谷的寂静。
“砸！”雷大炮的怒吼几乎同时响起。他手下那些亡命之徒奋力将准备好的石块向下砸去，虽然准头欠佳，但声势骇人，成功扰乱了敌人的进攻节奏。
然而这支队伍的反应极快。幸存者立即寻找岩石和树干作为掩体，同时用更精准的箭矢进行还击。几支强劲的弩箭破空而来，深深钉进陈远藏身的巨石，尾羽剧烈颤动。
“小心弩箭！”李铁柱一把将一个冒头过高的靖安哨士兵按倒，一支弩箭随即射空了他刚才的位置。
战斗瞬间进入了残酷的消耗阶段。不时有惨叫声从双方阵中响起，血腥味开始在空气中弥漫。
陈远冷静地观察着战局。他发现对方虽然个人战力强悍，但配合似乎并不算极其默契，更像是一群高手临时组合在一起。而且，他们似乎非常急于突破谷口，进攻显得有些急躁。
“王五，带你的人从左侧岩缝绕过去。”陈远迅速下令，“看到那片灌木没有？给他们侧翼来一下狠的！”
“得令！”王五眼中凶光一闪，点了五个最擅长近战的老兵，如同狸猫般悄无声息地滑下乱石堆。
与此同时，陈远对雷大炮喊道：“雷当家，让你右边那几个弟兄，再加把火！”
“好嘞！”雷大炮吼着回应，亲自抱起一块脸盆大的石头，嗷嗷叫着砸了下去。
正面的压力陡然增大，果然吸引了敌方大部分注意力。就在此时，王五的小队如同鬼魅般从敌人左侧的灌木丛中杀出！五把雪亮的腰刀带着蓄势已久的狠厉，直插敌人肋部！
“侧面有埋伏！”
敌人阵型终于出现混乱。正面强攻，侧面受袭，即便他们个人勇武，也瞬间陷入了被动。
“杀！”陈远看准时机，猛地拔出腰刀向前一指！
“靖安哨！杀！”李铁柱如同猛虎下山，带着前排的长矛手和刀盾手从乱石堆后跃出。
“弟兄们，跟湘军兄弟冲啊！”雷大炮也不甘示弱，挥舞着鬼头刀带着手下从另一侧压上。
三面受敌之下，那股神秘队伍终于支撑不住。戴斗笠的汉子见事不可为，果断发出一声尖锐唿哨。残余的十余人立即摆脱纠缠，交替掩护着向马匹处退去。他们的撤退井然有序，甚至临走时还用精准的箭矢射倒了两个追得过近的雷大炮手下。
战斗来得突然，去得也快。谷口横七竖八躺着八具尸体，伤者的哀嚎在山谷间回荡。
“清理战场！补刀！小心诈死！”陈远喝止了想要追击的李铁柱。穷寇莫追，何况对方骑兵尚在，贸然冲出谷口就是活靶子。
士兵们开始小心翼翼地打扫战场。雷大炮咧着嘴踢了一具敌人的尸体，啐道：“妈的，真他娘的硬！”
陈远走到一具刚被补刀的尸体旁蹲下，仔细搜查。他扯开对方的衣襟，里面是结实的棉甲，却没有官兵的号衣标识。腰刀是制式的，但磨掉了编号；干粮是上好的米饼；钱袋里只有几块碎银子，别无他物。
当翻检到左手时，陈远瞳孔微缩——虎口处有个烫毁的印记，残存形状竟像是展翅飞鸟？
“大人！”王五拖着个重伤俘虏走来，“还有个能说话的！”
那俘虏腹部中箭，鲜血不断从指缝间渗出，却仍用凶狠的目光瞪着众人。陈远正要审问，忽见林素问在老兵搀扶下走近。她看着俘虏衣领内侧一个不起眼的标记，脸色骤变，在陈远耳边低语：
“这是天京缉查司的人…”
陈远心头巨震。天京缉查司——太平天国专门清除内部叛徒的机构，难怪如此狠辣专业！
就在这时，那俘虏突然狞笑，咬碎了口中某物，转眼间七窍流血而亡。
山谷突然安静得可怕。夕阳最后一缕余晖掠过山脊，仿佛在为这场突如其来的厮杀画上休止符。