她小心翼翼地布菜，动作轻柔得体，一如往常将后宫打理得井井有条那般周全。
自从去年那场席卷京师的清洗，
她的父亲嘉定伯周奎以及周家众多亲族被列入奸佞名单，一同被处决后，帝后之间便落下了一道深不见底的裂痕。
当时，她曾不顾一切地跪在乾清宫外痛哭求情，换来的却是朱由检前所未有的厉声呵斥，指责她干政，不明大义。
那一刻，她仿佛不认识眼前这个同床共枕多年的丈夫。
此后数月，周皇后心灰意冷，称病不出，坤宁宫如同冷宫。
但她终究是母仪天下的皇后，骨子里的责任感和从小受到的教养，让她无法真正放任不管。
后宫繁杂的事务，妃嫔皇子们的起居，仍需她来主持。
她强忍着悲痛和怨怼，依旧将一切处理得一丝不苟。
今夜，她主动邀请皇帝用膳，便是一种无声的低头与和解。
她明白，家族覆灭已成定局，自己唯一的依靠，只剩下眼前这个变得陌生而冷酷的皇帝。
为了生存，也为了维持皇家的体面，她必须咽下所有的苦楚。
“陛下，这是新进的江南莼菜羹，清淡爽口，您尝尝。”
周皇后舀了一小碗羹汤，轻轻放在朱由检面前，声音温和，却带着一丝不易察觉的颤抖。
朱由检看了她一眼，点了点头。
他对周皇后并无多少男女之情，更多的是一种对皇后这个位置的认可。
原主崇祯对她或许有几分敬重，但来自后世的朱由检，对她只有基于历史知识的贤后标签。
去年清洗周家，是政治需要，是斩断文官勋贵网络的关键一环，他并无多少心理负担。
周皇后的求情，在他眼中是典型的妇人之仁，阻碍他的大计，呵斥是必然的。
不过，他欣赏周皇后一点，识大体。
在经历巨大悲痛和冲突后，她还能稳住后宫，没有给他添乱，这已经算是难得的贤内助了。
对于一个立志改革，日理万机的皇帝来说，一个稳定不乱的后院，至关重要。
“皇后近日操劳，也多用些。”
朱由检淡淡地说了一句，算是回应。
他夹起一筷子菜，食不知味。
他的心思，早已飞到了朝堂之外，飞到了山东兖州，飞到了城外的新军大营，飞到了王恭厂的工匠坊。
周皇后见他肯开口，心中稍稍一松，轻声道：
“臣妾不敢称操劳，分内之事罢了。倒是陛下，日理万机，清减了许多，还需保重龙体。”
她的话语里带着真切的关切，这份关切或许源于恐惧。
或许源于多年夫妻残存的情分，或许只是深宫女子唯一的生存之道。
就在这时，秉笔太监王承恩脚步匆匆却又极力放轻地走了进来，在朱由检耳边低语了几句，双手呈上一封密封的急报。
朱由检目光一凝，放下筷子。
他看了一眼周皇后，道：“皇后先用，朕有紧急政务。”
周皇后立刻起身，垂首道：“国事要紧，陛下请便。”
她识趣地退到一旁，心中却是一紧。
紧急政务？莫非又出了什么大变故？
朱由检接过急报，拆开火漆，快速浏览起来。
这是来自山东兖州的西厂与锦衣卫联合调查组的密报！
随着目光扫过纸上的字句，他的脸色逐渐阴沉下来，眼神变得冰冷。
密报中，吴孟明和陈霆详细描述了兖州府触目惊心的灾情，百姓的凄惨状况，皇帝免税诏令被刻意阻塞的异常。
以及……衍圣公府在地方上惊人的土地兼并和对佃户的盘剥！
虽然尚未拿到知府刘文炳的确切口供，
但种种迹象表明，兖州的问题根深蒂固，牵扯极广，绝不仅仅是一个知府敢如此胆大包天！
“好，好一个圣人门庭！好一个兖州府！”
朱由检心中怒火升腾，几乎要捏碎手中的纸张。
他原本以为只是地方官贪腐，没想到背后还站着孔家这尊大佛！
难怪刘文炳敢隐匿灾情，难怪免税令推行不下去！
这分明是地方豪强与官府勾结，形成了一张巨大的利益网，共同对抗朝廷新政！
周皇后在一旁，虽听不清内容，但看到皇帝骤然变化的脸色和身上散发出的寒意，心中不禁惴惴不安。
朱由检深吸一口气，强行压下立刻发作的冲动。
他看了一眼惴惴不安的周皇后，忽然觉得眼前这顿看似缓和关系的晚餐，索然无味到了极点。
帝国的肌体上脓疮处处，他在这里虚与委蛇，简直是浪费时间。
看着朱由检带着王承恩匆匆离去的背影，
周皇后缓缓直起身，望着满桌几乎未动的菜肴。
眼中那丝刚刚因皇帝态度稍缓而升起的微光，又渐渐黯淡下去，只剩下熟悉的无奈与认命。
家族的血痕犹在，帝心似海难测，这深宫寂寥，终究还是要她独自面对。
然而，朱由检的脚步在殿门口却停了下来。
他背对着皇后，身影在烛光下显得有些孤峭。
王承恩躬身候在一旁，不敢催促。
殿内一片寂静，只听得见更漏滴答作响。
短暂的沉默后，朱由检缓缓转过身，脸上的冰寒之色褪去少许，取而代之的是一种复杂的疲惫。
他走回几步，目光落在周皇后那张强装镇定却难掩脆弱的脸上。
“皇后，”他的声音比起方才少了几分疏离，多了些许温和，
“政务紧急，朕需即刻处理。晚膳……你且用好，不必等朕。”
周皇后微微一怔，有些意外于去而复返的安抚，连忙敛衽回应：“臣妾明白，国事为重。”
朱由检顿了顿，似乎想再说些什么，最终只是道：
“后宫诸事，一向由你打理，朕是放心的。近日天气反复，你……也需仔细身子，不必过于忧思。”
他的话语依旧简洁，甚至有些生硬，但这已是皇帝，此刻所能做出的最大程度的宽慰。
他意识到，一个稳定，至少表面和谐的后宫，对他推行新政，应对内外压力同样重要。
周皇后若能安分守己，管理好内廷，便是替他省去了许多麻烦。