“但愿如此吧。”邓耀祖叹了口气，话锋却是一转，
“不过，这免税令是免了朝廷的赋税，可咱们种地，总需要种子，农具不是？”
“眼看快要入秋，若不能及时补种些耐寒的作物，错过了时节，明年开春依旧是无米下锅啊。”
说到这里，他心里暗恨！
免了赋税，他再想收地，只能多用些手段了。
村民们闻言，脸上刚升起的一点希望又黯淡下去。
邓耀祖将众人的神色尽收眼底，继续用那温和的语调说道：
“这样吧，我邓某再帮大家一把。我家里还有些积存的种子，可以借给大家。”
“也不要大家立时还钱，等明年有了收成，再按借时的数量，加一点利息还给我便是。总好过让田地荒着，大家说是不是？”
这话如同在死水中投下了一块石头，村民们顿时骚动起来。
有种子，就意味着有活下去的希望！
“邓老爷，您说的是真的？”
“我们借！我们借！”
邓耀祖脸上的笑容更深了：
“好，既然大家信得过我邓某。阿福，”他招呼那管家，
“登记一下，谁家要借，借多少，按老规矩，用田契作抵押便是。”
“是，老爷。”管家阿福麻利地拿出笔墨和一本账册。
李定国在灌木后，眼神锐利如鹰。
他自幼在流民中摸爬滚打，见惯了人间惨状，也更清楚那些隐藏在慈善面具下的龌龊手段。
他不动声色，静静地看着。
很快，有几个心急的村民，或是真的走投无路，或是被那活下去的希望冲昏了头脑。
哆哆嗦嗦地回家取来了皱巴巴，甚至被虫蛀了的田契，按上手印，换回一小袋种子。
一个中年汉子拿到种子，迫不及待地抓出一把想看个仔细，却发现这种子颜色暗淡，手感也有些异样。
他不敢质疑邓老爷，只是讷讷地问：
“邓老爷，这种子……咋看着没啥精神头？”
邓耀祖面不改色，温和地解释：
“唉，都是陈年的种子了，能发芽已是不易。大家拿回去，多用些心伺候，总比没有强啊。”
那汉子将信将疑，却也不敢再多问，千恩万谢地捧着那袋希望走了。
李定国的嘴角翘起。
这中间的套路，他了解得分明，那种子，至少有一半是煮过的！
煮熟了的种子，怎么可能发芽？
这些村民，拿着这注定颗粒无收的种子，辛苦劳作一季，最终结果，只能是眼睁睁看着田地荒芜，
然后因为无法偿还债务，名正言顺地将抵押的田产，彻底归入他邓耀祖的名下！
好一招杀人不见血！
好一个心善的邓老爷！
他不仅用几乎可以忽略不计的施舍收买了人心，树立了善人的形象，
更是用这恶毒的手段，在灾荒之年，以极低的成本，甚至是无成本的方式，疯狂兼并土地！
村民们被蒙在鼓里，到头来田产尽失，还要对他感恩戴德！
若真是善人，又怎么能拿到这村里十之八九的土地。
李定国握紧了拳头。
他胸中一股怒火升腾，几乎要按捺不住，想立刻冲出去，将那伪善的邓耀祖一刀劈了，将真相公之于众。
但他最终还是强行压下了这股冲动。
他如今的身份不同了。
他是大明的定北伯，镇国将军，不再是那个可以快意恩仇的流寇将领。
他身边没有大军，只有一些亲兵。
就算他现在杀了邓耀祖，又能如何？
能改变这个村庄的命运吗？
能改变这千千万万个类似村庄里，正在发生的同样的事情吗？
不能。
邓耀祖不过是这腐朽体系下的一个缩影，是无数靠着盘剥百姓血肉而肥的士绅地主中的一个。
杀了一个邓耀祖，还会有张耀祖，王耀祖冒出来。
问题的根源，不在于某一个具体的地主，而在于这允许，甚至纵容这种系统性掠夺的制度本身。
皇帝在京城推动的那些触目惊心的改革。
简体字，收商税，甚至不惜以血腥手段清洗朝堂，不正是为了打破这个吃人的制度吗？
他想起了皇帝密信中的决绝，想起了秦翼明在成都的感叹。
个人的侠义，在这种系统性的恶面前，显得如此苍白无力。
“走吧。”李定国声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑。
亲兵队长愣了一下，低声道：“将军，那狗地主如此欺压百姓，我们……”
“我看见了。”李定国打断他，目光依旧盯着槐树下那和谐而又残酷的场景，
“但我们现在，管不了。”
他调转马头，不再去看那些对恶魔感恩戴德的村民，也不再看那志得意满，算计得逞的邓耀祖。
“这笔账，先记下。”李定国的声音冰冷，
“待到了京城，面见陛下，自有清算之日。这大明的天下，若不能从根本上剜掉这等毒瘤，杀再多的邓耀祖，也无济于事。”
他催动驽马，沿着来时的小路返回。
夕阳将他的影子拉得很长，投射在荒芜的土地上，显得孤独而沉重。
他心中那股改革的迫切感，从未像此刻这般强烈。
他不仅仅是为皇帝而战，为功名利禄而战，更是为这千千万万被无声吞噬的，如草芥般的生灵而战。
身后的村庄渐渐远去，那邓老爷心善的称颂声，却如同魔咒，久久萦绕在李定国的耳边。
他知道，这条路，还很长，很艰难。
而京城，就是这一切的起点，或者终点。
离开那令人窒息的村庄，李定国与亲兵快马加鞭，追上了北上的大军。
接下来的路程，他不再轻易离队微服，但目光始终敏锐地扫视着沿途的一切。
越往北，战争的痕迹似乎愈浅，一种不同于南方死气沉沉的，躁动而充满生机的气息开始弥漫。
尤其是进入北直隶，靠近京畿地区后，这种变化更为明显。
官道上不再只是逃难的流民，多了许多行色匆匆的信使，运送物资的车队。
以及像他们一样，朝着京城方向开进的，打着各种旗号的军队。
这一日，大军行至距离北京城不足百里的涿州地界。
副将来报，前方官道旁设有朝廷新设的募兵点，人流拥堵，大军通行稍显缓慢。