蜀王赵煊的“联盟讨逆”檄文，如同投入平静湖面的巨石，在江南士林官场激起了千层浪。
檄文词藻华丽，义正辞严，历数高拱弑君、窃国、残害忠良、祸乱天下等十大罪状，呼吁天下忠义之士共举义旗，匡扶社稷。
明面上，江南各州府长官依旧保持着沉默，或上书“靖安朝廷”表忠心，或称病不出，观望风色。但暗地里，各种密使往来穿梭，书信传递频繁，人心早已浮动。蜀道大捷和夏侯桀的溃败，让许多人看到了高拱并非不可战胜。
然而，真正促使江南这艘巨轮开始转向的，并非檄文的大义，而是接连发生的、令人心寒齿冷的“苛政”与“冤案”。
“新政”催命
先是扬州。一名致仕多年的老翰林，因家中田产与某位投靠高拱的京官家族有所毗邻，竟被罗织罪名，扣上“侵占官田、蓄意谋反”的帽子。如狼似虎的差役冲入府邸，抄家拿人，老翰林不堪受辱，当场撞柱身亡。其家产尽数充公，女眷没入官坊。此事在扬州文人圈中引起巨大震动，兔死狐悲之感弥漫。
紧接着，苏州三大丝绸商号被“靖安朝廷”新设立的“市舶司”以“走私通敌”为由课以重罚，罚金数额之高，近乎抄家。商会联名上书申辩，却如石沉大海。有传言说，这是高拱心腹看中了江南富庶，欲借此敛财并打压地方豪强。
最致命的一击来自杭州。一名颇有名望的理学大儒，因在讲学时私下议论了几句朝政，对高拱任用酷吏表示不满，竟被学生告发！按“靖安新律”（高拱为钳制言论颁布的严酷法令），以“诽谤朝政、煽惑人心”之罪被锁拿入京，生死不明！
这些事件，单看或许还可说是地方官酷吏所为，但接二连三，目标直指江南士绅、富商、清流这些最有影响力的阶层，其意味就完全不同了。
恐慌和愤怒如同瘟疫般在江南蔓延。
“这哪里是什么新政？分明是敲骨吸髓，要绝我江南士绅的根啊！” “今日是他，明日就可能是我等！高拱这是要清洗江南！” “欲加之罪，何患无辞！这朝廷，早已不是大楚的朝廷了！”
流言蜚语中，开始夹杂着一些更加“确凿”的“内部消息”：据说高相爷在京城曾言“江南钱粮足而人心叵测，需以重典治之”；据说那“市舶司”就是用来搜刮江南财富以充军资，对付蜀王和其他不听话的藩镇的；据说下一步就要清查所有士绅田产，追缴历年“亏空”……
这些“消息”自然大多出自吴文远按照陈策指示，精心炮制并巧妙散播的“杰作”。真真假假，虚实难辨，却精准地击中了江南精英阶层最深的恐惧。
密室定策
苏州，拙政园深处，一场秘密会议正在夜色掩护下进行。与会的并非官员，而是几位在江南跺跺脚地面都要抖三抖的致仕阁老、豪商巨贾和文坛领袖。人人面色凝重。
“刘公，您德高望重，您看此事……”一名富商看向首位须发皆白的老者， former 内阁次辅刘文正的心腹好友，杨阁老。
杨阁老缓缓睁开微闭的双目，眼中闪过一丝悲凉和决绝：“高拱倒行逆施，已失天下人心。如今更是将刀架到我等江南父老的脖子上！若再沉默，恐怕下次被抄家灭门的，就是在座诸位了！”
“可……蜀王那边……”有人仍有疑虑，“毕竟是藩王起兵，这从龙之功……”
“糊涂！”另一位致仕的兵部尚书冷哼道，“如今之势，已非从龙，而是自救！高拱视我等如猪狗，难道还要伸脖子等着他下刀吗？蜀王虽未必是明主，但至少打出的是‘清君侧’的旗号，尚存一丝大义名分！且其实力渐增，足可与高逆抗衡！”
“况且，”杨阁老补充道，声音压得更低，“据老夫所得密报，高拱因夏侯桀兵败，疑心大起，已暗中下令，要清洗朝中与江南有牵连的官员，下一步，恐怕就是要对我等江南人士动手了！”
这话如同最后一道催命符，击垮了所有人最后的犹豫。
“既然如此，我等也不能坐以待毙！” “对！联络蜀王！提供粮饷！” “还可让家中子弟组织团练，以保境安民为名，实则……” “务必机密！”
一场决定江南命运的秘密交易，在园林深处达成。巨大的财富和潜在的政治力量，开始悄然转向。
陈策的冷笑与阿丑的成长
消息通过秘密渠道传回山谷村落。
“军师，江南那边……基本成了。”吴文远语气中带着压抑不住的兴奋，“杨阁老等人已暗中承诺，会全力支持蜀王，钱粮物资不日便将起运。各地州牧态度也已软化，至少不会阻挠。”
陈策看着地图上江南的区域，脸上并无太多喜色，只有一种冰冷的了然。
“将欲取之，必固予之。驱之以害，效之以利。”他淡淡道，“江南巨室，非为天下计，乃为身家计耳。今日能因利与害背高拱，他日亦能因利与害背蜀王乃至任何人。”
吴文远一怔：“那军师为何还要……”
“因为眼下，他们有用。”陈策打断他，语气淡漠，“敌人的敌人，便是朋友。至于以后……等解决了高拱，自有收拾他们的手段。”
吴文远看着陈策那平静无波却深不见底的眼眸，心中莫名生出一股寒意。军师的谋划，越来越深远，也越来越……冷酷。
这时，阿丑端着一碗新煎好的药走了进来。她的脚步比以往沉稳了许多，虽然看到陈策和吴文远在谈事，还是会下意识地想低头，但能勉强保持镇定。
“军师，该用药了。”她轻声道，将药碗放在桌上。她处理药材的手法越发熟练，甚至能根据陈策的身体状况，微调药方。
陈策接过药碗，目光在阿丑脸上停留了一瞬。他发现，这个曾经连头都不敢抬的女子，眉宇间似乎多了几分沉静的气度，那是历经磨难、掌握一技之长后逐渐建立起的自信。
“伤势如何了？”陈策难得地问了一句。
阿丑微微一愣，似乎没想到军师会关心这个，忙道：“好……好多了。多谢军师关心。”她顿了顿，鼓起勇气补充道，“赵捕头前日巡山时扭伤了脚踝，我也给他敷了药，已无大碍了。”
“嗯。”陈策点点头，不再多言，将苦涩的药汁一饮而尽。
阿丑收起药碗，恭敬地退了出去。走出石屋，阳光洒在她脸上，她轻轻吁了口气。虽然依旧害怕军师那深不见底的眼神，但能帮上忙，能救人，让她觉得自己不再是完全的累赘。
高拱的困境与疯狂的种子
江南的“背叛”（虽然尚未公开），如同又一记重拳，狠狠砸在高拱本就焦头烂额的局势上。
“混账！一群养不熟的白眼狼！”高拱在书房里暴跳如雷，脸色狰狞。江南钱粮赋税是他维持庞大军队和官僚体系的生命线，一旦有失，后果不堪设想！
他试图派钦差南下“安抚”，却收效甚微，甚至传来钦差被江南士绅软性架空、寸步难行的消息。
更让他恐惧的是，那种被四面围困、众叛亲离的感觉越来越强烈。蜀王在西面虎视眈眈，江南在背后捅刀，北方边军态度暧昧，朝中官员人心惶惶……
他甚至开始频繁做噩梦，梦见楚帝七窍流血地向他索命，梦见夏侯桀满身是血地指责他见死不救，梦见无数看不清面目的“忠臣义士”手持利刃向他扑来……
巨大的压力和无边的猜忌，让他的性格变得更加多疑和暴戾。他加大了“靖安司”（取代锦衣卫的特务机构）的权力，在朝野内外大肆搜捕所谓的“蜀王细作”和“江南同党”，制造了更多的冤狱和恐怖。
然而，这种高压手段，非但没能稳定局势，反而加剧了人心的离散和怨恨。一种“高拱已疯”的传言，开始在暗中流传。
血色，不仅染红了江南的财富和文人的傲骨，也渐渐蒙上了高拱自己的眼睛。
他知道，自己必须尽快打破这个困局。否则，等待他的，将是万劫不复。
一个极其疯狂而冒险的计划，开始在他心中酝酿——他要再次行险一搏，目标直指西川蜀王！他要毕其功于一役！
而这一切，都未能逃过那双在暗处冷静注视着的眼睛。
陈策收到京城密报，看着关于高拱近期乖戾行为和军事调动的分析，嘴角终于勾起一丝冰冷的弧度。
“困兽犹斗，其爪尤利。”他轻声道，“看来，是该给他最后一击的时候了。”
风起江南，血染棋局。最终的杀招，已在弦上。