意识如同沉溺在深不见底的寒潭之中，四周是浓得化不开的黑暗与冰冷。唯有手背上那一点微弱的、属于星辰印记的暖意，如同风中残烛，顽强地维系着她与外界的一丝联系，避免她的神魂彻底沉沦。
先蚕坛强行引动星辰本源，冷香阁地底不惜精血激发观星令……接连透支带来的反噬，如同无数把烧红的钝刀，在她破碎的经脉与黯淡的识海中反复切割、灼烧。剧痛早已麻木，取而代之的是一种深入骨髓的虚弱与空洞，仿佛整个“自我”都被掏空，只留下一具残破的、即将碎裂的躯壳。
在这样浑噩的状态下，时间失去了意义。不知过去了多久，一丝温润平和的暖流，如同初春解冻的溪水，带着盎然的生机，悄然注入她近乎枯竭的丹田。这股力量与她自身霸烈而冰冷的太阴星力截然不同，它更温和，更包容，充满了滋养与修复的意味，所过之处，那撕裂般的痛楚竟奇迹般地缓和了几分。
是……药力？
紧接着，一股更加磅礴、浩大堂皇，带着人间至尊至贵气息的暖流，如同冬日暖阳，笼罩了她的全身。这股力量并未直接进入她的经脉，而是萦绕在她体表，形成一层无形的屏障，将她与外界的阴寒、窥探隔绝开来，同时以一种温和而坚定的方式，抚平着她因痛苦而本能蜷缩的神魂。
这是……真龙之气？朱瞻基？
他在这里？
这个认知像一道微弱的光，刺破了意识的黑暗。求生的本能被激发，青瑶开始下意识地、极其缓慢地，引导着那丝温润的药力，沿着《太阴导引诀》最基础的运行路线，一点一滴地修复着受损最轻的经脉末梢。这个过程缓慢得令人绝望，且伴随着针扎般的细密疼痛，但她能感觉到，那令人窒息的虚弱感，正在被一丝微不可查的力量感所取代。
手背上星辰印记的暖意，似乎也随之增强了一线，与体内那丝新生的微弱力量隐隐呼应。
不知又过去了多久，当她终于积攒起一丝力气，足以对抗那沉重的眼皮时，睫毛颤动了几下，艰难地掀开了一道缝隙。
模糊的视线逐渐聚焦。
首先映入眼帘的，依旧是蘅芜苑那熟悉的织金承尘，空气里弥漫着清雅的蘅芜香，以及……一丝若有若无、极其清冽的龙涎香。
她极其缓慢地转动眼珠，视线掠过守在床边、因她醒来而面露惊喜的宫女挽月，越过躬身侍立的太医，最终，定格在了不远处窗前的那道挺拔身影上。
明黄色的常服在透过窗棂的天光下，泛着柔和却不容忽视的光泽。朱瞻基背对着床榻，负手而立，目光似乎落在窗外庭院中那几竿翠竹上，身形凝定如山。他没有回头，甚至没有因她醒转的细微动静而有丝毫动作，但整个寝殿内无形的、令人窒息的威压，却清晰地昭示着他的存在。
他果然在。
“大人，您终于醒了！”挽月的声音带着恰到好处的哽咽与欣喜，连忙上前，小心翼翼地扶着她，将一盏温度适宜的参茶递到她唇边。
温水滋润了干涸的喉咙，带来些许真实的慰藉。青瑶借着挽月的力道，微微撑起身子，靠坐在引枕上。仅仅是这样一个简单的动作，就让她气息微乱，额角渗出了细密的冷汗。体内的空虚与四肢百骸传来的酸痛，无时无刻不在提醒着她此刻的脆弱。
“臣……”她张了张嘴，声音嘶哑得厉害，试图向那道背影行礼。
“不必了。”朱瞻基的声音传来，平淡，听不出喜怒，却带着一种不容置疑的威严，打断了她勉力的动作。“感觉如何？”
他没有转身，仿佛只是随口一问。
“谢陛下关怀，臣……已无大碍。”青瑶垂下眼睫，掩去眸中真实的痛楚与疲惫，用依旧虚弱的声音回道。她知道，在这位帝王面前，过分的示弱与逞强都非明智之举。
“无大碍？”朱瞻基终于缓缓转过身。
逆着光，他的面容有些模糊，但那双深邃的眼眸，却如同蕴藏着雷霆的渊海，精准地落在她苍白得没有一丝血色的脸上，带着审视，也带着一种洞悉一切的锐利。
“太医令，”他并未继续追问青瑶，而是将目光转向一旁躬身侍立、大气不敢出的老太医，“你来说，沈司正伤势如何？”
被点名的太医令身体一颤，连忙上前一步，深深躬下身，语气惶恐而谨慎：“回禀陛下，沈司正……沈司正此次乃心神、精血双双损耗过度，经脉受损严重，更有……更有神魂震荡之兆。若非陛下以真龙之气为其护持心脉，又以宫中秘药‘九转还魂丹’吊住元气，只怕……只怕……”后面的话，他不敢再说下去。
九转还魂丹？青瑶心中微震。那是皇室秘藏，据说有活死人、肉白骨之效，极为珍贵。朱瞻基竟然用它来救自己？
“只怕什么？”朱瞻基语气依旧平淡。
太医令头垂得更低，声音发紧：“只怕……性命堪忧。即便如今侥幸保住性命，也需极长时间的精心调养，且……且日后修为能否恢复如初，尚是未知之数。若再有一次类似损伤，恐……伤及根本，寿元有损。”
寝殿内陷入一片死寂。挽月和其余宫人早已跪伏在地，连呼吸都放得极轻。
伤及根本，寿元有损。
这八个字，如同冰冷的锥子，刺入青瑶的心底。她早就知道代价惨重，却没想到，竟严重至此。
朱瞻基沉默了片刻，目光再次落回青瑶身上，那目光深沉得让她几乎喘不过气。
“都听见了？”他问，语气听不出情绪。
“臣……听见了。”青瑶低声回应。
“听见了就好。”朱瞻基迈开步子，不疾不徐地走到床榻边。高大的身影带来强烈的压迫感，他居高临下地看着她，目光在她毫无血色的唇瓣和微颤的眼睫上停留了一瞬。
“为了追查西厂余孽，沈司正真是……鞠躬尽瘁，不顾自身。”他缓缓说道，每一个字都像是斟酌过，“先有先蚕坛救驾之功，后有冷香阁破邪之劳。你说，朕该如何赏你？”
来了。
青瑶心头一紧。这才是他留在这里的真正目的。功过赏罚，从来都是帝王权衡之术的核心。她此番行动，虽毁去了“血凰涅盘”的核心，逼出了西厂残余的高手，但也暴露了自身更多的秘密，尤其是最后引动观星令，几乎将半个皇宫的注意力都吸引了过去。
功劳有多大，随之而来的审视与猜忌就有多深。
她挣扎着，想要下床行礼，却被朱瞻基以眼神制止。
“臣惶恐。”她靠在引枕上，声音虚弱却清晰，“先蚕坛之事，乃臣分内之责，不敢言功。冷香阁……臣只是偶然听闻宫人闲谈，心中起疑，又恐打草惊蛇，故未及禀报，便擅自前往探查。惊动圣驾，引动皇宫大阵，乃臣思虑不周，行事鲁莽之过，请陛下责罚。”
她将“功劳”轻轻推开，将“过错”揽在身上，态度恭顺至极。同时，也隐晦地解释了为何独自前往——怕打草惊蛇。至于消息来源，推给虚无缥缈的“宫人闲谈”，是最稳妥的说法。
朱瞻基看着她，眼神深邃，看不出是否相信这番说辞。
“偶然听闻？行事鲁莽？”他重复了一遍这两个词，嘴角似乎勾起了一抹极淡的、意味不明的弧度，“沈青瑶，你总是能让朕……出乎意料。”
他没有称呼她“沈司正”或者“青瑶”，而是连名带姓。这通常意味着，他此刻是以帝王之心，在审视一个让他感到棘手、却又不得不用的臣子。
“你可知，那冷香阁地底，除了那邪阵与棺椁，陆离后来还发现了什么？”他话锋一转。
青瑶心中微凛，面上适时露出恰到好处的疑惑与一丝后怕：“臣当时重伤力竭，只来得及毁去那邪异翟衣，逼退那名黑衣人，并未……并未仔细探查。陆大人发现了什么？”
朱瞻基的目光紧紧锁住她的双眼，仿佛要透过这层伪装，看清她灵魂最深处的想法。
“一条密道。”他缓缓吐出四个字，如同投下一块巨石，“一条通往宫外，同时也连接着宫内几处重要殿宇的……废弃密道。其中一些痕迹显示，近期仍有人在使用。”
青瑶的呼吸几不可查地一滞。连接宫内重要殿宇的密道？！这消息比那“血凰涅盘”祭坛更让她心惊！这意味着，“先生”或者说西厂的触角，可能早已通过这些不为人知的通道，深入到了宫廷的腹地！甚至可能直达……
她不敢再想下去。
“这……”她脸上血色褪尽，似乎被这消息震惊得说不出话来，唯有放在锦被下的手，指尖微微蜷缩。
朱瞻基将她的反应尽收眼底，继续道：“而且，根据现场残留的痕迹与那黑衣杀手使用的武功路数判断，此人并非寻常西厂番子，其武功诡谲阴毒，更似……前朝‘影卫’一脉。”
前朝影卫！
又一个重磅消息！这几乎直接印证了“先生”与前朝有着千丝万缕的联系！甚至可能，他就是前朝遗留下来的核心人物！
青瑶感到一阵寒意从脊椎升起。“先生”的根脚，似乎比她想象的还要深，还要可怕。
“陛下，”她强忍着心中的惊涛骇浪，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“若真如此，那宫中……乃至朝堂……”
“朕知道。”朱瞻基打断了她，语气依旧平稳，但那双眸子里，已凝起了冰冷的霜雪，“所以，你明白朕为何会在这里了吗？”
他看着她，目光锐利如刀：“沈青瑶，你以重伤之躯，为朕，为这大明江山，拔除了一处致命的毒疮，也揭开了一个可能颠覆国本的巨大隐患。此功，朕记下了。”
他的语气斩钉截铁，带着帝王一诺千金的重量。
“但，”他话锋陡然一转，声音低沉了几分，带着无形的压力，“你也让朕看到了，你的‘能力’，远超朕之前的预估。引动星辰，沟通太阴……这绝非寻常武学或道术所能解释。朕很好奇，你的身上，究竟还藏着多少秘密？”
最后这句话，如同最锋利的匕首，直指核心。
寝殿内的空气仿佛瞬间凝固。挽月和太医令等人将头埋得更低，恨不得自己从未存在过。
该来的，终究还是来了。对于自身力量的来源，她早有准备。在决定动用星辰之力的那一刻，她就知道，这个问题无法回避。
青瑶抬起眼，迎上朱瞻基那探究的、带着审视与一丝不易察觉的忌惮的目光。她的眼神清澈，带着伤后的虚弱，却并无闪躲。
“陛下，”她声音微弱，却异常清晰，“臣的力量，源于一次濒死的奇遇。具体缘由，请恕臣无法详述，并非臣有意隐瞒，而是……冥冥中有禁制，关乎承诺，亦关乎性命。臣只能告知陛下，此力源自星辰，属性至阴至寒，对阴邪怨戾之气，确有克制之效。臣……从未以此力行不忠不义之事，过去不曾，今后，更不会。”
她半真半假地说道。将力量来源推给无法言说的“奇遇”和“禁制”，是最佳的选择。既解释了力量的非凡，又堵住了深入探究的可能，同时表明了自己的立场——力量虽奇，但忠心可鉴。
朱瞻基凝视着她，久久没有说话。那双深邃的眸子里，各种情绪飞快地闪过——怀疑、权衡、探究，以及一丝……或许连他自己都未曾察觉的、对于未知力量的谨慎与一丝微妙的吸引。
沉默，在寝殿中蔓延，每一息都显得格外漫长而沉重。
就在青瑶几乎以为他会继续逼问，或者因为她的“不坦诚”而震怒时，朱瞻基却忽然移开了目光，转向窗外。
“朕记得，”他望着庭院中的翠竹，语气似乎缓和了些许，“你初入宫时，曾对朕说过，‘但有所命，万死不辞’。”
青瑶心中微动，不知他为何突然提起旧事，只能顺着应道：“是，臣……不敢或忘。”
“希望你真的不曾忘记。”朱瞻基淡淡道，“你的能力，于国于民，是一把利剑，可斩妖除魔。但若用之不当，亦会反噬其身，祸乱苍生。”
他转过身，再次看向她，目光已恢复了帝王的冷静与威严：“好好养伤。太医署会竭尽全力为你诊治，需要什么药材，直接去内库支取。蘅芜苑的守卫，朕会加强，没有朕的手谕，任何人不得打扰你静养。”
这既是保护，也是变相的软禁。他在用这种方式，将她置于可控的范围内。
“至于赏赐……”他略一沉吟，“待你伤愈之后，再行议定。眼下，你唯一要做的，就是给朕尽快好起来。”
他的语气带着不容置疑的命令。
“臣，遵旨。”青瑶垂下头，恭敬应道。
朱瞻基不再多言，深深看了她一眼，转身，迈步离开了寝殿。那明黄色的身影消失在门口，带来的庞大威压也随之散去，寝殿内的空气仿佛才重新开始流动。
挽月和太医令等人如蒙大赦，连忙叩首恭送。
青瑶靠在引枕上，缓缓闭上双眼，感受着背后渗出的冷汗所带来的凉意。与朱瞻基的这番对话，看似平静，其凶险程度，丝毫不亚于与那黑衣杀手的生死搏杀。
她成功地用“奇遇”和“忠诚”暂时应对了过去，也再次确认了自己在朱瞻基心中的“价值”——一把需要握在手中，同时也需要小心戒备的“利剑”。
但“先生”已然归来，宫中有隐秘的密道，前朝影卫现身……局势，正在以惊人的速度，向着更复杂、更危险的方向滑去。
她必须尽快恢复！必须！
接下来的日子，青瑶安心留在蘅芜苑养伤。每日汤药不断，配合太医的针灸推拿，她自己也全力运转《太阴导引诀》，引导着药力与夜间汇聚而来的微弱月华，一点点修复着受损的经脉与神魂。
进度依旧缓慢，但比起初醒时的油尽灯枯，已好了太多。至少，她已能自行下床走动，虽然不能动用力量，但日常行动已无大碍。
朱瞻基果然加强了蘅芜苑的守卫，明哨暗卡，戒备森严。送来的赏赐也依旧丰厚，却再未亲自前来。倒是长春宫的孙贵妃，又派人送了几次补品和关切的话语，言语间似乎对冷香阁之事后续颇为关注，但都被青瑶以“静养不知外事”为由，轻轻挡了回去。
陆离那边，也再无消息传来。想必他此刻正忙于清查西厂余孽、追踪那逃走的黑衣杀手，以及探查宫中密道，分身乏术。
她仿佛真的被隔绝在了风暴眼之外，享受着暴风雨来临前，最后短暂的、虚假的宁静。
直到这日深夜。
青瑶屏退左右，独自在静室打坐调息。经过近十日的休养，她破碎的经脉已初步续接，虽然依旧脆弱，无法承受强大的力量冲击，但至少不再是空空荡荡。黯淡的神魂也凝实了些许，那细密的裂痕在药力和月华的滋养下，正在极其缓慢地弥合。
手背上的星辰印记，颜色也恢复了淡银，不再像之前那般黯淡无光。
她小心翼翼地引导着一丝微弱的太阴之力，在经脉中缓缓运行，温养着那些新生的、尚且脆弱的经络。突然，她心神一动，感知到窗外传来一丝极其隐晦的波动。
不是陆离那种熟悉的煞气，而是一种……更阴冷，更飘忽，如同鬼魅般的气息。
她猛地睁开眼，看向窗棂。
那里，不知何时，多了一枚……黑色的羽毛。
羽毛通体漆黑，只在尾端带着一丝若有若无的、仿佛干涸血迹般的暗红。它就那样静静地插在窗棂的缝隙里，没有附带任何纸条或信息，却散发着一股令人极不舒服的、与冷香阁地底那邪阵同源，却又更加精纯阴冷的能量波动。
青瑶的心，瞬间沉了下去。
她认得这种羽毛。在王瑾宅邸搜出的那些零散密档中，曾有过关于这种羽毛的零星记载，语焉不详，只提及它与一个极其神秘、信奉某种“古老存在”的秘密组织有关，被称为——“渡鸦之羽”。
据传，“渡鸦之羽”所至之处，往往伴随着死亡、背叛与……宿命的抉择。
它，是“先生”的标志之一！
他果然回来了！而且，他竟然用这种方式，直接将讯息送到了她被严密“保护”的蘅芜苑！
这不仅仅是一种挑衅，更是一种示威！他在告诉她，即便是在皇帝的眼皮子底下，他依旧能来去自如，能将他的触角，伸到她的面前！
青瑶缓缓起身，走到窗边，伸出手，指尖触碰到那枚冰冷的黑色羽毛。
就在她的指尖接触到羽毛的瞬间，一段冰冷而诡异的意念，如同毒蛇般，直接钻入了她的识海：
“星陨之女，涅盘之机已现。”
“旧主将倾，新主当立。”
“弃暗投明，可得永生。”
“否则……灰飞烟灭。”
意念到此戛然而止，带着不容置疑的傲慢与威胁。
星陨之女？是在指她引动星辰本源，导致自身“星陨”的状态？还是另有所指？
涅盘之机？是指“血凰涅盘”并未完全失败，还有转机？还是指……她自身？
旧主将倾，新主当立……“先生”的野心，已是昭然若揭！他不仅要颠覆朱明江山，更要建立一个由他掌控的“新朝”！
而最后的选择，赤裸裸地摆在了她的面前：投降，或者……毁灭。
青瑶握着那枚冰冷的黑色羽毛，指尖因为用力而微微泛白。窗外月色凄冷，映照着她苍白而沉静的侧脸。
她没有愤怒，没有恐惧，只有一种冰冷的、如同冰雪般的决绝，在心底缓缓凝聚。
“先生”……你终于，亲自下场了。
她看着掌心那枚不祥的羽毛，嘴角，缓缓勾起了一抹极淡、却冰冷刺骨的弧度。
想让我投降？
那就看看，最终灰飞烟灭的，会是谁吧。
她指尖微微用力，太阴之力吞吐。
“噗”的一声轻响，那枚蕴含着诡异能量与威胁讯息的“渡鸦之羽”，在她掌心化作了一小撮黑色的灰烬，随风飘散。
然而，那冰冷的威胁，与即将到来的、更加猛烈的风暴预感，却已如同烙印，深深刻在了她的心头。
风暴，真的要来了。