秋雨连绵，带着浸入骨髓的寒意，笼罩着紫禁城。青瑶每日午后雷打不动地前往长春宫“伺候笔墨”，抄录那些仿佛永无止境的佛经。静室之内，檀香与药味交织，笔尖沙沙，掩盖着暗流汹涌。
孙贵妃的病，时好时坏。好的时候，能靠在榻上听青瑶念两段经文，脸色虽依旧苍白，眼神却清明了些许；坏的时候，则头痛欲裂，呕逆不止，甚至会出现短暂的意识模糊，呓语连连。御医署的方子换了几轮，药汁一碗碗灌下去，却如同石沉大海，不见起色。
青瑶冷眼旁观，心中雪亮。那床头悬挂的锦囊，如同一个缓慢释放死亡的毒源，日夜不停地侵蚀着孙贵妃的身体。下毒者手段高明，剂量控制得极有分寸，既不让其立刻毙命，也不让其有丝毫好转，如同温水煮蛙，一点点熬干她的生命。这绝不仅仅是后宫争宠那么简单，更像是一种……刻意的折磨，或者说，是为了配合某个特定的时间节点？
她将更多的精力投入到对孙贵妃病中神态、反应的观察中。这比观察健康时的她，更为艰难，也更为……触目惊心。
依据那本详录和亲眼所见，青瑶开始在自己的小院里，进行更为大胆的模仿练习。她不再满足于手背的试验，开始尝试在脸上进行局部易容。
过程依旧痛苦而漫长。对着铜镜，她先以内息温养那薄如蝉翼的面具胚胎，感受着它如同第二层皮肤般，在内息的引导下，极其勉强地附着在自己颧骨、下颌的轮廓之上。然后是调和膏体，孙贵妃病中的肤色并非单纯的苍白，而是一种缺乏血色的、带着些许透明感的瓷白，尤其在烛光下，会透出一种易碎的脆弱感。
她失败了无数次，浪费了珍贵的材料，才终于在一次深夜，勉强在左脸颊复刻出了一小块近乎以假乱真的“病容”。看着镜中自己脸上那突兀的、属于孙贵妃的苍白与脆弱，一股强烈的恶心与荒谬感涌上心头。
这不仅仅是在模仿一张脸，更像是在掠夺另一个女子的生命气息，为自己披上一层虚假的画皮。
但她没有退路。
除了易容，她更注重神态与气韵的模仿。她反复练习孙贵妃因头痛而微微蹙眉的弧度，那并非剧烈的痛苦，而是一种隐忍的、带着倦怠的轻蹙；她模仿她虚弱无力时，说话间气息的微弱与停顿；她甚至学着她在无人注意时，眼中偶尔流露出的那一丝对病痛的厌烦与对未来的茫然。
这些细微之处，远比外在的容貌更难捕捉和复刻。她常常对镜练习到深夜，直到眼睛酸涩，面部肌肉僵硬。内息的修炼也未曾停下，那丝太阴星力凝聚的气息，是她支撑这一切的根基，也是她未来可能动用“太阴导引诀”解毒的希望所在。
这期间，汀兰成了她在长春宫内唯一隐秘的“同盟”。这个胆小却忠心的宫女，会趁人不备，将娘娘用过的药碗残留、甚至呕吐物的细微样本（以检查病情为由偷偷留下少许），冒险带给青瑶。青瑶则凭借远超常人的嗅觉和对药理的敏锐，仔细分辨着其中的成分。
她确认，“同心蚀骨散”并非完全混在汤药中，汤药里的剂量极微，更像是为了掩盖锦囊这个主毒源而设的障眼法。真正的毒性，大部分来自于那个日夜悬挂的锦囊所散发出的、经由呼吸侵入体内的毒气。这也解释了为何御医始终查不出根源——谁能想到，问题出在娘娘最贴身喜爱的饰物上？
青瑶也曾旁敲侧击地向汀兰打听过锦囊的来历。汀兰只记得是数月前，娘娘一次去坤宁宫给皇后请安回来后，便时常佩戴这个新得的锦囊，说是皇后娘娘所赐，花纹别致，香气清雅，很是喜欢。
坤宁宫！皇后！
青瑶的心沉了下去。如果下毒之事真与皇后有关，那这潭水就太深了。皇后为何要对看似威胁不大的孙贵妃下此毒手？是为了稳固自己的地位？还是背后有更深层的原因？联想到皇帝那日意味深长的态度，以及他将自己派来长春宫的举动，青瑶隐约感觉到，自己可能卷入了一场帝后之间无声的较量。
她将这份猜测深埋心底，不敢对任何人言说。
二
这日午后，青瑶照常在静室抄经。外面雨声渐沥，天色阴沉，殿内早早便点起了灯烛。内殿传来孙贵妃压抑的、断断续续的咳嗽声，听得人心头发紧。
忽然，一阵略显急促的脚步声由远及近，伴随着宫人恭敬的请安声：“奴才叩见皇上。”
陛下来了！
青瑶心中一凛，连忙放下笔，垂首肃立。
珠帘响动，一身明黄常服的朱瞻基迈步走了进来，带着一身室外的湿寒之气。他并未多看青瑶，径直走向内殿。
“臣妾参见陛下……”里面传来孙贵妃挣扎着要起身的声音，带着掩饰不住的虚弱。
“爱妃不必多礼，好生躺着。”朱瞻基的声音放缓了许多，透着明显的关切。
青瑶立在原地，能清晰地听到内殿的对话。
“今日觉得如何？朕瞧着气色还是不好。”朱瞻基问道。
“劳陛下挂心，还是老样子，喝了药，睡了一会儿，刚醒。”孙贵妃的声音细弱游丝。
“药一定要按时喝。朕已下令太医院，遍寻天下名医奇药，定要治好你的病。”
“谢陛下……只是臣妾这病，缠绵日久，恐是臣妾福薄……”
“胡说！”朱瞻基打断她，语气带着一丝不容置疑的坚决，“有朕在，定会让你好起来。”
接着，内殿陷入了短暂的沉默，只有孙贵妃轻微的喘息声。
过了一会儿，朱瞻基的声音再次响起，似乎转移了话题，语气也变得有些难以捉摸：“朕前日翻看前朝实录，看到一件旧事，关于浔阳……落云山庄的。”
落云山庄！
珠帘外的青瑶，听到这四个字，浑身猛地一僵，血液仿佛瞬间凝固！心脏疯狂地擂动，几乎要撞破胸腔！他怎么会突然提起这个地方？！是巧合，还是……意有所指？！
内殿的孙贵妃似乎也愣了一下，声音带着困惑：“落云山庄？臣妾……臣妾孤陋寡闻，未曾听闻此地。”
“哦？未曾听闻吗？”朱瞻基的语气听不出喜怒，“据说二十年前，那里曾是一处江南胜景，庄主沈氏一族精擅星象医卜，颇负盛名。可惜……后来卷入一桩逆案，一夜之间，满门覆灭，山庄也付之一炬，成了废墟。”
每一个字，都如同冰冷的锥子，狠狠扎进青瑶的耳中！沈氏！满门覆灭！废墟！她死死咬住下唇，指甲深深掐入掌心，用剧烈的疼痛强迫自己保持冷静，不能发出丝毫声响。原来……原来她的家，她的来处，竟是如此惨烈！那“引魂香”中的火光、奔逃、追杀……并非虚幻！
“竟有此事……真是……可惜了。”孙贵妃的声音带着一丝恰到好处的惋惜，听不出任何异样。
“是啊，可惜了。”朱瞻基淡淡应了一句，随即又道，“不过都是前朝旧事了。爱妃好生歇着，朕改日再来看你。”
脚步声响起，朱瞻基走了出来。经过静室时，他的脚步似乎微微顿了一下，目光似无意般扫过垂首恭立的青瑶，并未停留，径直离开了长春宫。
直到皇帝的背影消失在宫门外，青瑶才缓缓抬起头，脸色苍白得吓人，背心已被冷汗彻底浸透。她扶着书案，才勉强站稳。
皇帝绝对不是无缘无故提起落云山庄！他是在试探孙贵妃？还是……在试探她？！他是否已经查到了什么？她的身份，难道暴露了？
巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没。如果身份暴露，等待她的将是万劫不复！
三
接下来的几天，青瑶是在极度的惶恐与不安中度过的。她如同惊弓之鸟，感觉每一道投向她的目光都充满了审视。皇帝没有再召见她，也没有再提起落云山庄，仿佛那日的话语只是一时兴起的闲谈。但这种平静，反而更让她感到窒息。
模仿的练习，她不敢有丝毫松懈，反而更加疯狂。仿佛只有完全沉浸在“成为孙贵妃”的状态中，才能暂时忘却自身岌岌可危的处境。
夜已深，雨暂歇，月光勉强穿透云层，洒下清冷的光辉。
青瑶的小院内，烛火摇曳。她再次坐在铜镜前，脸上已经覆盖上了一层初步成型的、模拟孙贵妃病中容貌的易容。虽然还远未达到完美，细节处仍有破绽，但那苍白的肤色、微蹙的眉宇、虚弱的神态，已然有了五六分相似。
她看着镜中那张既熟悉又陌生的脸，心中涌起一股难以言喻的恶心与悲哀。她深吸一口气，努力调整着呼吸的频率，模仿着孙贵妃说话时那种气若游丝的感觉，低声念诵着一段佛经。
就在这时，一阵极轻微的、几乎与风声融为一体的衣袂飘动声，从窗外传来！
不是敲门，不是猫叫，是有人潜行到了窗外！
青瑶浑身汗毛瞬间倒竖！她猛地吹熄烛火，身体如同狸猫般悄无声息地滑到窗边阴影里，手中已握紧了那根锋利的发簪，内息瞬间提升至极致，全神戒备。
是谁？陆离？影煞杀手？还是……皇帝派来的人？
窗外一片死寂，仿佛刚才的声音只是她的错觉。
但青瑶知道不是。那是一种被猛兽盯上的、源自本能的危机感。
时间一点点流逝，每一秒都如同在油锅中煎熬。就在青瑶几乎要按捺不住，准备主动出击探查时，窗外，忽然响起了一个极其低沉、仿佛刻意扭曲过的声音，带着一种金属摩擦般的沙哑：
“画皮者，终难画骨。沈姑娘，你还要在这条死路上，走到几时？”
沈姑娘！
这个称呼，如同惊雷，在她耳边炸响！他知道她的本姓！他到底是谁？！
青瑶的心脏几乎停止跳动，她强压下喉咙里的惊呼，压低声音，带着无法抑制的颤抖反问：“你是谁？！”
窗外沉默了一下，那沙哑的声音再次响起，带着一丝诡异的嘲讽：“一个……看清了棋局，却不甘心做棋子的人。你以为，‘先生’给你三个月，是真的指望你成为一个完美的替身吗？”
青瑶瞳孔骤缩：“你什么意思？！”
“意思就是，你，包括长春宫里那位，都不过是祭品！是献给旧日亡魂的……祭品！”那声音陡然变得尖锐而充满恨意，“三个月，不是让你模仿，而是让‘她’在痛苦中耗尽最后一丝价值，然后……由你，这个流着沈家血脉的最后余孽，亲手完成最后的献祭！让一切，在你们身上，彻底终结！”
祭品！沈家血脉！最后的献祭！
一连串惊悚的词语，如同重锤，狠狠砸在青瑶的心上！她只觉得天旋地转，几乎站立不稳！
“你胡说！”她失声低喝，声音却带着连自己都无法说服的虚弱。
“是不是胡说，你很快便会知道。”那沙哑的声音冷冷道，“记住，当你觉得自己最接近成功的时候，就是死期降临之时。想活命，就想办法找到……‘星陨之秘’的真正核心！否则，谁也救不了你！”
话音未落，窗外风声一动，那诡异的气息瞬间远去，消失得无影无踪。
青瑶猛地推开窗户，外面只有清冷的月光和空荡荡的院落，仿佛刚才的一切，都只是一场噩梦。
但她知道，不是。
她瘫坐在冰冷的地上，浑身冰冷，连指尖都在不受控制地颤抖。
祭品……流着沈家血脉的余孽……最后的献祭……星陨之秘……
那个神秘人的话，如同恶毒的诅咒，在她脑海中反复回响，与皇帝提及的“落云山庄”惨案、与“引魂香”中看到的血腥碎片、与“先生”那冷酷的模仿任务……一点点交织、印证，勾勒出一个令人不寒而栗的恐怖轮廓！
她一直以为自己是棋子，挣扎求生，寻找解毒之法。可现在，有人告诉她，她连做棋子的资格都没有，她只是……祭品？！一个注定要被牺牲掉，用以完成某个可怕仪式的祭品？！
那孙贵妃呢？她又是什么？也是祭品的一部分？
巨大的恐惧与愤怒，如同岩浆般在她胸中翻涌、冲撞！
她不能死！她绝不能成为什么狗屁祭品！
她猛地抬起头，看向镜中那张属于孙贵妃的、苍白的“画皮”，眼中第一次迸发出了前所未有的、属于她沈青瑶的、狠厉决绝的光芒！
模仿，还要继续。但她要的，不再是苟活，而是……掀翻这盘棋！找出“星陨之秘”，毁了这该死的祭典！让所有将她视为棋子、视为祭品的人，付出代价！
夜色深沉，仿佛吞噬了一切声音。只有那双在黑暗中燃烧的眸子，预示着即将到来的、更为激烈的风暴。