竹海寂寂，暮色四合。
迟昭站在原地，许久未动。体内被封印的太初紫气如同一个冰冷的异物，时刻提醒着他方才的屈辱与无力。凌暮最后那句话，如同最坚韧的蛛丝，缠绕在他的神魂之上，带着甜蜜的毒素与窒息的掌控。
“你的命，你的道，皆属于我。”
魔胎的本性在咆哮，渴望撕碎这禁锢，吞噬那高高在上的存在。但现实是，他连冲破这丹田封印都做不到。星痕烙印如同最忠诚的狱卒，冰冷地监视着他每一分魔元的流动。
他缓缓抬起手，看着自己指尖那尚未完全干涸的暗金色血迹，那里似乎还残留着凌暮指尖冰凉的触感。那种被珍视又被视为所有物的感觉，让他心底泛起一阵诡异的战栗。
夜色渐深，月光取代了夕阳，清冷地洒满竹海。
迟昭最终还是走进了竹舍。他没有选择，或者说，凌暮没有给他选择的权利。
竹舍内，凌暮并未如往常般在静室打坐，而是罕见地坐在外间的竹椅上，手持一卷不知名的兽皮古卷，旁边的小几上放着一壶氤氲着灵气的清茶。他似乎料定了迟昭会回来，或者说，他根本不允许迟昭去别处。
听到脚步声，凌暮并未抬头，只是淡淡开口：“过来。”
声音平淡，却带着不容置疑的命令。
迟昭脚步一顿，心底的抗拒与那股莫名的引力再次交锋。最终，他还是沉默地走了过去，在离凌暮几步远的地方停下。
“坐下。”凌暮的目光依旧落在古卷上，仿佛那上面记载着比眼前人更重要的事物。
迟昭依言坐在对面的竹椅上，脊背挺得笔直，透着僵硬的抗拒。
一时间，竹舍内只剩下书页翻动的细微声响，以及两人之间无声流淌的、冰冷而紧绷的气氛。
良久，凌暮终于放下了古卷，抬眸看向迟昭。琉璃色的眸子在月光下显得更加剔透，也更加冰冷。
“秘境一行，可知自身不足？”他问道，语气如同考校功课的严师。
迟昭抿紧嘴唇，不愿回答。他知道自己冲动，知道当时若能更冷静，或许能更早拿下紫气，避开与青冥的硬撼，也……或许能避开这后续的封禁。但他不愿在凌暮面前示弱。
凌暮似乎并不需要他的回答，自顾自说道：“魔胎禀赋，在于掠夺与进化，而非一味逞凶斗狠。滤元魔域初成，便急于求成，强行吞噬神血，又妄图一口吞下太初紫气，若非我出手，你此刻早已魔元冲突，爆体而亡。”
他的话语冰冷而客观，像是在分析一件工具的损耗情况，却字字戳中迟昭的痛点。
“我……”迟昭想要反驳，却发现无从驳起。凌暮说的是事实。若非那烙印，他确实可能已经……
“莽撞，冲动，不识大体。”凌暮下了结论，目光如同冰锥，刺入迟昭眼底，“还需磨砺。”
迟昭猛地握紧了拳，指甲深深嵌入掌心，带来刺痛，却远不及此刻心中的屈辱。
“如何磨砺？继续做你掌中的囚徒，被你肆意封禁掌控吗？”他终于忍不住，声音带着压抑的怒火和一丝不易察觉的颤抖。
凌暮静静地看着他，看着他因愤怒而微微泛红的眼尾，看着他紧握的拳头，看着他强装镇定却难掩脆弱的样子。忽然，他极轻地笑了一下。
那笑声很轻，几乎微不可闻，却像是一粒石子投入了迟昭心湖，荡开层层涟漪。他从未见凌暮笑过，哪怕是这样冰冷没有温度的笑。
“囚徒？”凌暮重复着这个词，缓缓站起身，走到迟昭面前。
高大的身影带来强烈的压迫感，独属于他的、混合着月辉与星芒的冷香将迟昭笼罩。迟昭下意识地想后退，身体却像是被钉在了竹椅上。
凌暮伸出手，并非触碰，而是悬停在迟昭的后颈，那里是星痕烙印所在。
“若你真是囚徒，”凌暮的声音低沉下来，带着一种奇异的、近乎耳语的磁性，与他平日的清冷截然不同，“那也该是只属于我一个人的……禁脔。”
禁脔二字，如同带着电流，瞬间窜遍迟昭全身！他浑身剧震，猛地抬头，撞入凌暮那双深不见底的琉璃眸中。那里面不再是纯粹的冰冷，而是翻涌着一种他看不懂的、黑暗而粘稠的情绪，像是要将他的灵魂都吸入、禁锢。
“你的恨，你的怒，你的不甘，你的每一次挣扎……”凌暮的指尖，终于缓缓落下，虚虚地点在那烙印之上，没有实质接触，却让迟昭感到一阵源自灵魂的战栗，“都只能因为我。”
他的声音很轻，却带着一种偏执到极致的宣告。
“没有我的允许，你连晋升的资格都没有。没有我的庇护，你早该在那祭坛上化为飞灰。”他的指尖微微移动，仿佛在描摹那烙印的轮廓，“所以，乖乖待在我为你打造的牢笼里。这里，才是你唯一该在的地方。”
迟昭的心脏疯狂跳动，几乎要撞破胸腔。愤怒、屈辱、恐惧……还有一种被如此极端地渴望、占有而产生的、扭曲的悸动，几乎要将他撕裂。他想推开眼前的人，想撕碎那副冰冷的伪装，想质问他到底想做什么！
可他动不了。
在那双仿佛能洞悉他一切秘密、掌控他一切情绪的眸子注视下，在那强大到令人绝望的气息笼罩下，他所有的反抗都显得如此苍白无力。
他甚至能感觉到，自己体内那被封印的混沌魔元，似乎都在因为凌暮的靠近而隐隐雀跃，仿佛遇到了真正的主人。
凌暮看着他眼中翻腾的激烈情绪，看着他微微颤抖的睫毛，看着他因紧咬下唇而泛白的痕迹，眼底那黑暗的漩涡似乎满意地平息了一些。
他收回手，重新恢复了那副清冷无波的模样，仿佛刚才那番近乎病态的宣言从未发生过。
“今夜，我为你梳理魔元，巩固封印。”他转身，走向静室，“进来。”
命令的口吻，不容拒绝。
迟昭看着他的背影，月光在那月白道袍上流淌，圣洁又冰冷。他深吸一口气，压下心中翻江倒海的情绪，最终还是站起身，跟了上去。
踏入静室的瞬间，周围的阵法光华一闪，将内外隔绝。
凌暮盘膝坐在蒲团上，示意迟昭坐在他对面。
“闭目，凝神，运转魔经。”
迟昭依言照做。很快，一股精纯而冰冷的星源之力再次涌入他的体内，这一次，并非治愈，而是更加细致、更加深入地游走于他的经脉、丹田，甚至触及那被封印的紫气光团。
这感觉比之前更加清晰，也更加令人难堪。他能“感觉”到凌暮的力量如何如同最精密的手术刀，剖析着他每一分魔元的构成，如何加固着那星辉锁链，确保紫气不会逸散分毫，也确保他的修为被牢牢锁死在金丹初期巅峰。
这过程中，凌暮的气息离他很近，那冰冷的呼吸几乎拂过他的面颊。迟昭紧闭着眼，却能清晰地感受到对方落在他身上的、专注而审视的目光。那目光仿佛有形之物，掠过他的眉骨，鼻梁，嘴唇，喉结……带着一种评估所有物的冷静，又隐含着某种深藏的、滚烫的意味。
他感觉自己像是一件被放在放大镜下仔细研究的珍宝，每一寸都被看得清清楚楚，无所遁形。
这种被彻底掌控、被细致“保养”的感觉，让他屈辱得浑身发抖，却又在心底最隐蔽的角落，滋生出一丝诡异的、堕落的安心感。
不知过了多久，那冰冷的星源之力缓缓退去。
凌暮的声音在他耳边响起，比平时低沉些许：“可以了。”
迟昭睁开眼，对上凌暮近在咫尺的眸子。那双琉璃色的眼睛，此刻清晰地倒映出他有些狼狈、有些迷茫的模样。
“记住这种感觉。”凌暮看着他，一字一句地说道，“你的力量因我而生，亦由我掌控。在我允许之前，这里……”他的指尖，再次虚点向迟昭的丹田，带着不容置疑的意味，“就是你的界限。”
说完，他不再多看迟昭一眼，闭上双目，仿佛入定。
迟昭看着他那张完美得不似真人的侧脸，在跳动的烛火下明明灭灭。他知道，自己又被更深地拖入了这个名为凌暮的漩涡。
竹海是牢笼，凌暮是狱卒。 而他，似乎开始习惯，甚至……隐秘地期待着，这牢笼中，只属于他们两人的、病态而危险的“游戏”。