李父刚沉下脸，李家老大、老三已连忙起身拉住老二，一个按他的胳膊，一个凑在耳边劝：“别胡说！快坐下！”
可老二本就年轻气盛，又被贾政的话勾起了倔劲，猛地挣开兄长的手，梗着脖子站起身，声音更响了：
“什么没那么简单？说到底不还是没本事解决！国库没钱就盯着百姓的钱，你知道现在佃户交了租子，连粗粮都不够吃吗？！”
这话像颗石子砸进平静的水面，正厅彻底没了声息。
贾政握着茶杯的手指紧了紧，心头竟泛起一阵涩意，他从盛世穿越而来，自然知道什么是盛世。
此世他虽出身勋贵，没真正挨过饿，却也从工坊工匠、府里老仆的闲谈中听过，如今不少百姓确实过得艰难，老二这话，戳中了他不愿细想的痛点。
只是原着中贾家的命运让他不愿去多生事端，希望等他能够超脱再说。
没等贾政开口，李父已气得浑身发抖，猛地一拍桌子：“你个逆子！满嘴胡言！”
他指着老二，声音都在发颤，“嘉善县主和贾侯肯来拜访，是给咱们李家脸面！你倒好，句句顶撞，是想让你妹妹在荣国府难做人吗？！”
说着，李父对着门外喊：“来人！把家法拿来！今日我非得好好教训这个不知天高地厚的东西！”
小厮们连忙跑进来，一个个低着头不敢吭声。
李家老大、老三见状，赶紧跪在地上求情：“父亲息怒！老二他只是一时糊涂，您别真动家法啊！”
李纨在后堂听得真切，脸色惨白地跑出来，对着李父跪下：“父亲，求您别罚二哥！是女儿不好，若不是今日来拜访，也不会出这些事……”
秦可卿也跟着出来，上前扶起李纨，对李父温声道：“祭酒息怒，二公子也是心忧百姓，并非有意顶撞。今日是咱们两家团聚的日子，别因这点事伤了和气，也让兰儿看了害怕。”
李父看着跪在地上的儿女，又看了看面色平静却难掩复杂的贾政，胸口剧烈起伏着，最终重重叹了口气，对着小厮摆了摆手：
“把家法收起来！”他指着老二，厉声道，“还不快给贾侯、县主和你妹妹道歉！再敢多嘴，我饶不了你！”
老二咬着唇，虽仍有不服，却也知道自己闯了祸，磨蹭着走到贾政面前，低着脑袋道：“贾侯，是我错了，不该跟你顶嘴。”
贾政站起身，伸手扶起他，语气缓和了些：“你心忧百姓是好事，但往后遇事，多想想‘如何解决’，而非只说‘问题难’。若有机会，你可去工部工坊看看，蒸汽机或许不能立刻让百姓吃饱饭，却能让兵器更足、粮运更快——解决困境，得一步一步来。”
老二愣了愣，抬头看向贾政，眼中的倔强渐渐淡了些，轻轻点了点头。
李父见他倔强模样，气得手指发颤，抓起案上的茶盏重重搁下，青瓷杯底与桌面碰撞的脆响让厅内瞬间死寂。
他盯着老二，脸色铁青如铁，没等开口，喉间先溢出一声压抑的闷哼，显然是被气得狠了。
一旁李家老大、老三见状，连忙死死按住还想出言的老二，对着李父连连使眼色。
就在这时，贾政忽然开口，语气平和得听不出波澜：“祭酒息怒，二公子虽性子直了些，却也是心怀百姓，是块可塑之才。”
这话让紧绷的气氛稍缓，李父愣了愣，看向贾政。
老二也停下挣扎，抬头望向他，眼中仍带着几分不服，却少了些方才的戾气。
贾政迎着众人的目光，继续道：“我听闻二公子饱读诗书，只是前两次科举未能得中。如今工部正推广蒸汽机，涉及工坊管理、民生对接诸多庶务，正缺得力人手。若二公子愿意，不如跟着我在工部历练，学些实务——既能将书中道理用到实处，也能多些见识，往后无论是再考科举，还是入仕做事，都多些底气。”
这话一出，厅内众人都惊了。
李父脸上的怒气渐渐褪去，取而代之的是几分意外与惊喜；
老大、老三连忙对着老二使眼色，示意他赶紧应下；
李纨也停下哭泣，抬头望着贾政，眼中满是感激。
老二攥着的手松了松，梗着的脖子微微垂下，虽仍没说话，却也没有直接拒绝——他两次落第，心中本就有些挫败，贾政这番话，既没贬低他的学识，又给了他一条新的出路，让他无从反驳。
李父反应过来，连忙对着老二沉声道：“还不快谢过伯父！这是多大的机缘，别不知好歹！”
老二深吸一口气，走到贾政面前，拱手作揖，声音虽仍有些生硬，却已没了之前的顶撞：“谢……谢伯父提携。”
贾政点头，脸上露出几分笑意：“不用谢。往后在工部，好好学、好好做，别辜负了你自己的才学，也别辜负了你父的期望。”
一旁的秦可卿见状，也松了口气，笑着对李母道：“夫人您看，这不是两全其美嘛。二公子有才华，跟着我们老爷学些庶务，往后定有出息。”
李母连连点头，拉着秦可卿的手不住道谢。
正厅的气氛彻底回暖，先前的争执与尴尬，竟在贾政这一提议下，转变成了一桩皆大欢喜的事。
李父看着老二顺从的模样，再看贾政沉稳的神色，心中悬着的石头总算落下——女儿在荣国府的处境，这下更稳了。
正厅的气氛总算彻底缓和下来，李父连忙吩咐摆宴，笑着打圆场：“贾侯别往心里去，都是我教子无方。咱们今日只聊家常，不谈朝堂事。”
贾政对着李父点头应下，目光却不自觉飘向窗外——庭院里，李家小公子正逗着贾兰，笑声清脆，可方才老二那句“佃户冬天连件完整棉袄都没有”，仍像根细刺，在他心头轻轻扎着。
宴席上的菜肴很丰盛，李父频频举杯，话里话外都是感激，可贾政却有些心不在焉。