中原，江陵府。
时值深秋，这座长江畔的古城却依旧热闹喧嚣。
漕运码头帆樯如林，街上行人摩肩接踵，贩夫走卒的叫卖声、江湖客的豪谈声、青楼楚馆的丝竹声混杂在一起，蒸腾出一股混杂着水汽、汗味与欲望的尘世烟火气。
临江最大的酒楼“望江仙”三楼，一间名为“听潮”的雅间，门窗紧闭，内里却别有洞天。
宋青书换下了青云宗内门弟子的制式服饰，穿着一身质地上乘却不显山露水的雨过天青色绸衫，外罩一件墨狐皮镶边的玄色披风，腰悬一块品相极佳的羊脂白玉佩，指间戴着一枚不起眼的墨玉指环。
他斜倚在铺着软垫的黄花梨木圈椅上，手中把玩着一只薄如蝉翼的定窑白瓷杯，杯中是清冽的“碧涧流香”，茶烟袅袅，衬得他面如冠玉，气质温润中透着一股久居人上的疏淡。
与数年前那个在武当山上心思浮躁、易喜易怒的青年相比，此刻的宋青书，眉宇间那份跳脱与急切早已沉淀下去，眼神明亮而通透，举止从容不迫，嘴角噙着一丝似有若无的笑意，仿佛万事皆在掌握。
唯有偶尔眼底深处掠过的一抹锐利与对某个身影根深蒂固的敬畏，才透露出他并非寻常富家公子。
雅间内并非他一人。桌旁还坐着三人，形态各异。
左首是个干瘦如猴、眼珠滴溜溜乱转的老者，一身洗得发白的褐色短打，手指关节粗大，指甲缝里带着洗不净的墨渍，自称“包打听”，是江陵府地界消息最灵通的“风媒”之一。
右首是个满面油光、挺着富态肚腩的中年胖子，穿着锦绣员外服，十指戴了六个金玉戒指，笑得见牙不见眼，乃是城中“多宝阁”的二掌柜，姓钱，黑白两道生意都沾些边。
末座则是个面色蜡黄、气息阴冷、一言不发的中年文士，穿着半旧青衫，膝上横放着一把无鞘的铁尺，乃是江陵府六扇门中一位不得志却消息灵通的捕头，人称“冷面尺”韩冲。
这三人，此刻都略显局促，目光不时瞟向宋青书手边桌面上随意摆放的几样物事——三个小巧的玉瓶，瓶身贴着红纸，上书“气血丹”；
另有两块指甲盖大小、氤氲着淡淡灵光的乳白色石头。
灵石！
虽然只是最下品的灵石，但在这世俗与低阶修真混杂的中原地界，已是难得一见的硬通货！
更别说那“气血丹”，光是闻到一丝逸散出的药香，便让人气血微微翻腾，显然是能增进修为、疗伤保命的好东西！
“宋……宋公子，”包打听搓着手，赔着笑脸，声音带着抑制不住的激动，“您吩咐打听的那些个‘奇人异士’的踪迹，还有那些稀奇古怪材料的线索，小老儿这几日可是把腿都跑细了！还真给您捋出几条来！”
钱掌柜也连忙接口：“是啊是啊，宋公子！您要的‘百年阴沉铁芯’、‘离火砂’这些，虽说稀罕，但咱多宝阁渠道广，已经给您寻到了两三处的确切消息，只要价钱合适……”
韩冲虽未说话，却也微微点头，表示自己这边也有些“特别”的消息。
宋青书慢条斯理地抿了口茶，将茶杯轻轻放下，发出清脆的磕碰声。
他目光扫过三人，微微一笑，那笑容令人如沐春风，却又带着无形的距离感。
“三位辛苦了。”他声音温和，“宋某行走江湖，最重信义。
既然三位带来了宋某想要的消息，报酬自然不会少了各位。”
他手指轻轻一点，三个玉瓶和两块下品灵石分别飞向三人面前：“这是定金。
消息若核实无误，价值令宋某满意，另有厚赠。
灵石，或是……更适合诸位提升修为的丹药，亦无不可。”
包打听和钱掌柜眼睛都直了，颤抖着手接过玉瓶和灵石，感受着其中蕴含的精纯药力与灵气，激动得话都说不利索。
韩冲虽仍板着脸，但接过东西时，手指也微不可察地颤了一下。
“不过，”宋青书话锋一转，语气依旧平和，却让三人心头一紧，“宋某要的，是确凿的消息，不是道听途说，更不是以讹传讹。若是有人拿了东西，却用些虚头巴脑的东西来搪塞……”
他没有说下去，只是指尖在茶杯沿上轻轻一划。
无声无息，那坚硬的白瓷杯沿，出现了一道光滑如镜的切口，上半截杯身缓缓滑落，被他另一只手稳稳接住，切口处平滑无比，竟无半点碎渣！
一道凝练如实质、锋锐无匹的剑气，一闪而逝。
雅间内温度仿佛骤降。
包打听和钱掌柜脸上的笑容僵住，冷汗瞬间冒了出来。韩冲瞳孔一缩，握紧了膝上的铁尺，心中骇然：如此举重若轻的剑气控制，绝非寻常筑基修士能做到！这位宋公子，修为深不可测！
“宋公子放心！小老儿（在下）绝不敢欺瞒！”
三人连忙表态，态度更加恭谨，甚至带上了畏惧。
宋青书笑容不变，仿佛刚才那凌厉一击并非他所为：“如此甚好。那便说说看吧，都有哪些收获？”
包打听最先镇定下来，压低声音道：“宋公子，您打听的那位据说医术通神、尤擅解毒的‘苏姑娘’，小老儿有七八分把握，知道她在何处。”
“哦？”宋青书眉头微挑，露出感兴趣的神色。
苏樱，正是他此行的主要目标之一。
宗主玉简中提及，此女医术（尤其是毒术）天赋异禀，心性虽偏冷，但颇有原则，若能招揽，对宗门丹阁、乃至日后可能面对的诡谲局面大有裨益。
“约莫半月前，有人在荆山南麓的‘落霞谷’附近，见过一位白衣姑娘，容貌极美，气质清冷，独自采药。
有人见她挥手间便让几条剧毒的‘七步倒’僵死，手法神妙。据描述，与公子您给的画像有七分相似。
只是那落霞谷地势偏僻，深处更有毒瘴弥漫，等闲人不敢深入，故而消息不多。”
宋青书暗暗点头，荆山南麓，落霞谷……与之前得到的一些零碎信息能对上。
钱掌柜接着道：“宋公子，您要的‘百年阴沉铁芯’，黑市上最近确有货，出自西南滇南一带的古墓，据说伴有些阴秽之物，不太干净，但东西是真。
至于‘离火砂’，则听说在江南霹雳堂的火器作坊里有一些存货，但他们捂得紧，非极熟之人不肯交易。”
韩冲最后开口，声音干涩：“六扇门案卷记载，三年前，岳州曾出一桩奇案，一夜之间，城中三大药材商的库房被窃，丢失的全是些偏门、甚至带毒的药材，现场未留任何痕迹，仅在一处窗棂上，发现一点极细微的、带着异香的粉色粉末，至今未能查明来源及窃贼身份。此事……或与公子欲寻的某些‘偏才’有关。”
一条条或清晰或模糊的线索，从三人口中道出。宋青书静静听着，时而追问细节，时而闭目沉吟，脑中飞速将这些信息与他所知的宗门需求、宗主暗示联系起来，并与怀中玉简的内容相互印证。
半个时辰后，三人将所知尽数倒出，眼巴巴望着宋青书。
宋青书沉吟片刻，又取出三个稍大些的玉瓶，推了过去：“三位所言，颇有价值。这是应得之酬。此外……”
他又取出三张绘制着简易云纹的青色符纸，并非攻击或防御符箓，而是最低级的“传讯符”，有效范围不过百里，且只能单向传递一次简短信息。
“若日后再有类似有价值的消息，或遇到什么难处，可激发此符，将信息与所在大致方位传于宋某。只要消息确凿，宋某不会亏待朋友。”
这是要建立长期的眼线！三人都是人精，立刻明白其中意味，忙不迭接过，心中又是欢喜又是凛然。欢喜的是搭上了一条神秘而阔绰的线，凛然的是从此恐怕与这位宋公子牵扯更深了。
“今日之事，出得此门，入得尔耳，勿与他人言。”宋青书最后淡淡叮嘱一句。
“明白！明白！”三人连连点头。
“去吧。”
三人如蒙大赦，又带着兴奋，躬身退出雅间。
房门关上，雅间内恢复寂静，只余江水拍岸的隐隐涛声与市井遥远的喧哗。
宋青书独自坐了片刻，脸上的温润笑意渐渐敛去，露出一丝疲惫，但眼神却更加明亮锐利。
他取出那枚非金非玉的“神国外联令”，轻轻摩挲着背面的“青”字。
“苏樱……落霞谷……”他低声自语，“魏无牙的徒子徒孙似乎也在找她？有点意思。”
招揽人才，尤其是苏樱这种心高气傲又有真本事的特殊人才，绝非易事。
强逼无用，利诱也未必能打动其心。
需得找准时机，展现足够的分量与诚意。
他站起身，走到窗边，推开一条缝隙。秋日的阳光带着暖意洒入，楼下街道人流如织，红尘万丈。
“美差？”宋青书嘴角勾起一抹复杂的弧度，“宗主，您这差事，可半点不轻松啊。”
但他心中并无抱怨，反而涌动着一种被重任在肩的充实感与隐隐的兴奋。
这不再是仰仗父辈余荫或单纯“抱大腿”，而是凭自己的手腕与能力，为宗门开疆拓土，网罗羽翼！
这种感觉，很好。
他整理了一下衣衫，眸中重新恢复从容笃定。
“下一站，荆山落霞谷。但愿那位苏姑娘，莫要让宋某白跑一趟。”
身影一闪，雅间内已空无一人，只余茶香袅袅，与桌面上那切成两半的定窑瓷杯，诉说着方才发生的一切。