清晨的薄雾尚未散尽，湘西大帅府的议事厅内已聚起了一群特殊的客人。雕花窗棂将晨光筛成细碎的金片，落在八仙桌上的青瓷茶具上，映得杯沿泛着温润的光。张海杏身着墨色劲装，腰间系着嵌玉腰带，长发利落地束在脑后，端坐于主位的梨花木椅上。她指尖轻叩桌面，目光扫过在座的诸位——有身着长衫、面带倦色的学者，有穿着短褂、眼神坚毅的青年，还有几位缠着绷带、显然刚经历过奔波的同志，声音清亮地打破了寂静：“诸君早上好，今日请各位来，是想好好商议一下你们往后的安置事宜。”
守常先生扶了扶鼻梁上的圆框眼镜，镜片后的目光先在议事厅内转了一圈——墙上挂着湘西地形图，角落立着两柄装饰用的长刀，卫兵们守在门边，神色肃穆却无半分敌意。他定了定神，率先起身拱手，袖口磨得发毛的布边露出些许，语气里带着几分谨慎，也藏着几分历经风霜后的疲惫：“常言道百无一用是书生，我等一行人狼狈至此，能有今日安身之地，全赖大帅庇佑。只是不知大帅打算如何安排我等？是暂居此处，还是另有打算？”
“守常先生言重了。”张海杏微微抬手示意他落座，指节分明的手停在桌沿，语气恳切，“诸位皆是怀瑾握瑜的栋梁之才，心怀天下百姓，这点我从未怀疑。再者，我既说了会庇佑你们，便绝不会将你们交予国党处置——府外已加派卫兵巡逻，往后在湘西地界，没人敢动你们分毫，这点大可放心。”
这话如同一颗定心丸，让在座众人紧绷的肩膀都松弛了些。有人悄悄舒了口气，有人端起桌上的凉茶抿了一口，连呼吸都轻快了几分。这些年，他们见惯了当权者的背信弃义，尝够了颠沛流离的苦——从北平到上海，从租界到乡下，每一次转移都伴随着同志的牺牲，每一次停留都提着心吊着胆。他们早已不敢轻易相信承诺，可此刻张海杏眼中的坦荡，像湘西清晨的阳光，驱散了几分他们心中的阴霾，莫名生出几分安心。
忽然，张海杏双手在桌面上轻轻一拍，瓷杯发出清脆的碰撞声。原本温和的目光陡然锐利起来，如同出鞘的刀，直直射向众人：“实不相瞒，你们主张的‘为穷人谋出路’，你们说的‘人人平等’，这些理论我是认可的。但理论终究是纸上的东西，写在册子上再好看，也抵不过百姓碗里的一粒米。实践才是检验真理的唯一标准，所以，我要你们证明给我看——你们是对的，你们的理论能救中国。”
话音刚落，一位穿着蓝布短褂的年轻同志便忍不住蹙眉，手指攥紧了衣角：“这……该如何证明？我们如今人手不足，连块稳固的落脚点都没有，空有理论，难不成要对着湘西的山喊口号？”他话音刚落，旁边几位同志也跟着点头，眼底满是困惑——他们不是不想证明，是实在不知道从何下手。
张海杏却没看他，转而望向重新坐下的守常先生，嘴角勾起一抹意味深长的笑，指尖轻轻点了点桌上的地形图：“守常先生，您觉得呢？您在北平、天津奔走多年，见多识广，应该明白我这话的意思。”
守常先生先是一怔，手指无意识地摩挲着桌沿，随即瞳孔骤缩，像是突然想通了什么，手指微微颤抖起来，连声音都带着颤音：“您……您的意思是，让我们在这湘西之地，在您的地界上，践行我们的理论？让我们试着组织农会，让我们教百姓读书，让我们……让我们把纸上的字，变成实实在在的日子？”
他的声音里满是难以置信的震惊，甚至带着几分惶恐。这些年，他们的理论如同过街老鼠，被国党视作洪水猛兽，追随者们更是死的死、散的散——有的同志被关在牢里折磨致死，有的在街头演讲时被乱枪打死，还有的隐姓埋名，连家人都不敢相认。多少理想被现实碾得粉碎，多少热血被冰冷的枪口浇灭。他们早已习惯了在夹缝中苟活，何曾想过竟有人主动递来一片土地，愿意为他们挡下外界的风雨，让他们放手去试？这哪里是天上掉馅饼，分明是掉下来一座能让理想生根发芽的金山！
“张大帅……”守常先生猛地站起身，浑浊的眼眶瞬间盈满泪水，顺着皱纹纵横的脸颊往下淌。他顾不上男女之防，也顾不上所谓的礼节，快步走到主位前，一把攥住张海杏的手——他的手微凉，带着常年握笔留下的薄茧，声音哽咽得几乎说不完整句话，“我……我实在不知该如何感谢您。您这不是庇佑，您这是……是给了我们一条生路，给了我们的理想一条生路啊！”
张海杏回握住他的手，掌心的温度带着不容置疑的郑重，语气却依旧平和：“不必言谢。你们只需向我证明，我的选择没有错——证明你们的理论不是空话；向这片土地上的百姓证明，你们能救中国，能让他们过上有饭吃、有衣穿、不用怕军阀抢掠、不用怕土匪骚扰的安稳日子。这就够了。”
守常先生重重点头，泪水滴在两人交握的手上，晕开一小片湿痕。在座的同志们也纷纷红了眼眶，有的偷偷抹了把脸，有的握紧了拳头——那些被压抑了太久的理想与热忱，那些在深夜里不敢言说的期盼，此刻仿佛终于找到了可以燎原的星火，在胸腔里灼灼燃烧起来。议事厅内的气氛不再是最初的拘谨，多了几分滚烫的温度。
张海杏松开手，朝着门外喊了一声：“来人，把准备好的箱子抬进来。”很快，两个身着灰布短打的卫兵抬着沉甸甸的木箱走进来，放在八仙桌旁。张海杏示意他们打开，箱子里整齐码放着一摞摞卷宗，封面用毛笔写着“湘西各县人口册”“沅江流域物产记”“湘西山地分布图”等字样。“这些是湘西的地形、人口、物产资料，还有各县乡绅、土匪的基本情况，你们先仔细看看。”她指了指箱子，“有不懂的地方，比如哪个山头有土匪，哪个村子的百姓最苦，随时来问我，或是问府里的管事都行。”
她顿了顿，想起什么，又补充道：“不过有些事，还得等我那两个不着调的哥哥和族里的人回来才行。他们常年在湘西各地跑，比我更熟悉这边的风土人情，比如苗族、土家族的习俗，跟他们打交道，有他们帮忙会更顺利。”
“哟，大帅这话说得，怎么听着咬牙切齿的？”一位戴着帽子的同志见她提到“哥哥”时，语气里带了点嗔怪，忍不住打趣道，“难不成您那两位哥哥，是惹您生气了？”
提到张海客和另一位族兄，张海杏顿时气不打一处来，柳眉倒竖，伸手拍了下桌子，瓷杯都震得跳了跳：“可不是惹我生气了嘛！他俩前阵子说忙了太久，要给自己放个假，去周边山头看看，结果呢？一跑就是半年多，连个音讯都没有！送信的人跑了三趟，都没找到他们的影子。现在天知道死哪去了！”嘴上骂得厉害，眼底却藏不住一丝担忧——湘西虽被她扫平了匪患，但深山里仍有未除尽的邪祟，她实在怕这两个不省心的哥哥出什么意外。
众人被她这又气又急的模样逗得笑起来，议事厅里的气氛彻底轻松下来。有人笑着安慰：“大帅别急，说不定两位先生是在路上遇到什么趣事，耽搁了些日子，很快就回来了。”还有人接话：“等他们回来，咱们帮您一起‘修理’他们，让他们知道大帅的厉害！”
笑声还没落下，门外忽然传来一阵熟悉的呼喊，声音里满是雀跃，还带着点风尘仆仆的沙哑：“海杏！海杏！我们回来了！你快出来看看，我把谁给你带回来了！”
是张海客的声音！
张海杏又惊又喜，刚要起身，嘴上却依旧不饶人，朝着门外喊道：“回来正好！这次看我怎么修理你们两个混小子！敢把我丢下不管，看我不把你们的枪给没收了！”话虽这么说，她的脚步却不由自主地往门口走，眼底的担忧早已被喜悦取代。
可当她抬眼望向门口，看清张海客身后跟着的那个人时，所有的话都卡在了喉咙里，脸上的嗔怪瞬间化作惊喜。那是个身形纤细的少女，梳着当下时兴的齐肩垂辫，发尾用素色红头绳轻轻束着；身上穿一件浅月白的右衽布衫，袖口和衣襟缝着细细的青边，下身是深青色的布裙，裙摆刚及膝盖，脚上是一双半旧的黑布圆口鞋，鞋面上还沾着些旅途的泥点——正是如今16岁的李宁玉。少女手里攥着一个素布包袱，包袱角露出半本线装书的封皮，见张海杏望过来，她眼底瞬间亮了起来，像落了星光，却没像寻常孩子那样扑过来，只是轻轻挣开张海客的手，往前挪了两步，声音带着点不易察觉的雀跃，又依旧保持着内敛：“海杏姐，我来了。”
议事厅内的笑声戛然而止，守常先生等人望着这眉眼干净的少女，又看看张海杏骤然柔和的神色，纷纷露出好奇的模样，原本凝固的空气里，倒多了几分暖意。