江风卷着湿冷的水汽，天枢趴在松软的河滩上，猛地呛出几口江水，才艰难睁开眼。
左臂的伤口被水泡得发白，血痂混着泥沙，一动就扯得钻心疼。“执手”软剑还牢牢挎在腰间，剑鞘上的幽蓝纹路沾了泥，却依旧亮眼。
她撑着地面坐起身，环顾四周，芦苇丛生，远处隐约能望见一片错落的茅屋，该是个村落。“清辞……”她低声唤了一句，声音嘶哑干涩，回应她的只有风声与水声。
她不知道自己被冲了多远，也不知沈清辞是否平安，只能强撑着站起身，捂着伤口，一步步朝着村落的方向挪动。
走了约莫半个时辰，日头渐渐西斜，村口的空地上忽然传来隐约的丝竹声，夹杂着孩童的笑闹。天枢心中一动，加快了脚步。
只见空地上围了一圈村民，中央站着个身着青衫的少年，看着约莫十七八岁，眉目清俊，身形挺拔，眼神里带着少年人少见的沉稳。他手中牵着几根细线，操控着几个彩绘木偶，动作灵活利落，木偶在他手中仿佛有了生命，蹦跳翻转，引得村民阵阵喝彩。
他父母早逝后跟着老艺人学了傀儡戏，这些年走遍了周边州府村落，哪儿人多就往哪儿去，村民们大多熟络他，待他格外和善。
戏散了场，村民们陆续散去，少年正收拾木偶，眼角余光瞥见踉跄走来的天枢。见她衣衫褴褛、面带血污，左臂还渗着血，腰间却挎着一柄别致的软剑，不由多留了几分意。
天枢走上前，声音沙哑地问道：“小兄弟，请问这是何处？可有见过一位……与我一同落水的女子？”
少年抬头看向她，目光不经意间扫过她腰间的软剑，瞳孔骤然一缩，眼神瞬间变得复杂——有震惊，有难以置信，还有一丝深藏的温热。
他伸手，指尖微微颤抖，却没敢触碰剑鞘，只轻声问道：“姐姐这剑……剑鞘上的幽蓝纹路，是天生的吗？”
天枢一愣，点了点头：“是。”
少年喉结滚动了一下，沉默片刻，忽然笑了，眼底竟泛起些许湿润：“我找这把剑，找了好些年。”
他抬手，从随身的木箱里取出一个巴掌大的小木偶。木偶穿着粗布衣裳，腰间竟也系着一个迷你的小剑鞘，上面用颜料细细画着幽蓝纹路，样式与天枢的软剑一模一样。
“姐姐可还记得，多年前在山坳的破庙里，曾救过一个被野狗追咬的小男孩？”他声音轻轻的，带着一丝试探。
天枢心头一震，尘封的记忆碎片涌了上来：那年她也才十来岁，在山坳破庙避雨，撞见一只野狗追着个五六岁的瘦小男孩咬。她拔剑吓退了野狗，见男孩腿被咬伤，便撕下衣襟给他包扎，还把自己的软剑解下来，让他握着壮胆。
“你……”天枢眼中满是诧异，当年那个怯生生躲在她身后、连话都不敢说的小不点，竟长到了这般模样。
少年重重点头，指尖摩挲着小木偶的剑鞘，声音带着哽咽：“当年我爹娘走得早，被亲戚扔在山里，差点被野狗所伤。是姐姐救了我，还把这柄剑给我握，说‘有它在，就没人能欺负你’。”
“那时候我太小，连姐姐的名字都没敢问，只牢牢记住了这剑的模样。”他顿了顿，语气愈发真挚，“老艺人收留我后，我学了傀儡戏，就想着，戏班子走南闯北，总能遇到姐姐。这些年我走遍了周边所有村落城镇，每到一处就演傀儡戏，盼着哪天能在台下看到这柄剑，找到你。”
他看向天枢，目光坚定，带着少年人独有的执拗与担当：“姐姐当年的援手，是我黑暗日子里唯一的光。我表演傀儡戏，一半是谋生，一半就是为了找你。如今你落难，放心，有我在，定护你周全。”
旁边几个没走远的村民见状，也围了上来，七嘴八舌地劝：“这孩子实诚得很，这些年确实四处跑着演戏，姑娘你伤成这样，先跟他去歇歇，俺们村邻里都热乎，帮你打听同伴消息！”
天枢望着少年手中的小木偶，又看了看他眼中的真切，连日来的孤独与伤痛，在此刻竟化作一股暖流，淌过心底。
她从未想过，多年前一个微不足道的善举，竟让这个少年记了这么久，还为了找她，走遍了千山万水。当年那柄临时借他壮胆的剑，不仅成了彼此相认的信物，更成了支撑他走下去的念想。
少年扶着天枢往村里走，村民们见她伤重，纷纷让出路来，还热心地递来干净的布条和草药。他领着她进了村头一间收拾得干净的小屋——这是老艺人留下的住处，他四处演戏，回来便在此落脚。
进屋坐下，少年熟练地烧了热水，又拿出随身携带的金疮药，小心翼翼地帮天枢处理左臂的伤口。动作轻柔，生怕弄疼了她。
“这些年，多谢你还记着当年的事。”天枢轻声开口，打破了沉默。
少年抬眸看她，眼底满是光亮：“怎么能忘？当年若不是姐姐，我早成了野狗的口粮。老艺人待我很好，教我傀儡戏，可我总想着找你。”
他一边包扎，一边慢慢说起这些年的经历：“老艺人走后，我就一个人带着戏箱赶路，北边到过黄河岸，南边去过江边镇，每到一处就搭棚演戏。有人赏钱就多走两个村，没赏钱就啃干粮。”
“我总盼着，说不定哪天演着戏，姐姐就站在台下了。”他声音低沉了些，“有时候遇到恶人抢东西，我就想起姐姐说的‘有剑在，没人能欺负你’，就凭着一股劲反抗，竟也都熬过来了。”
包扎好伤口，少年站起身，望着天枢，眼神格外认真，带着少年人孤注一掷的勇敢：“姐姐，这些年我找你，不只是为了报恩。我心里……早就喜欢上你了。从当年握着你给我的剑开始，就喜欢你了。”
天枢一愣，随即温和地摇了摇头：“谢谢你的心意，只是我已经成婚了，有丈夫，有牵挂。”
她看着少年瞬间黯淡下去的眼神，轻声补充：“你的情意很珍贵，可我给不了你想要的回应。你还年轻，往后会遇到更好的姑娘。”
少年沉默了片刻，却没有退缩，反而抬着头，目光坚定如铁：“我知道姐姐有丈夫，可我还是想陪着你。”
他语气带着执拗，却不失分寸：“我不奢求别的，就想留在你身边，护你周全。若是他待你好，我便远远看着；若是他敢对姐姐不好，我拼了性命，也要把你从他身边夺过来。”
天枢正要再劝，门外忽然传来一阵急促的脚步声，几个村民推门进来，脸上满是喜色：“张小子！天枢姑娘！俺们打听着了！”
领头的老汉喘着气说：“村东头打鱼的老王说，前两天在柿树湾那边，见着个跟你一同落水的女子，被村里一户人家收留了！听说那女子还托人往京城寄了信呢！”
天枢猛地站起身，心头一阵狂喜，连日来的焦虑瞬间消散大半：“真的？柿树湾离这儿远吗？”
“不远不远，顺着江往下走，半天就到！”村民连忙点头。
天枢听罢村民的话，心头翻涌着狂喜与急切，当即就要起身收拾东西：“不行，我现在就走，这就赶去柿树湾！”
“姐姐别急！”张宇森连忙拉住她，眉头微蹙，“你左臂的伤还渗着血，这会儿赶路要绕山路，坡陡路滑，万一扯裂伤口，反而更慢。”
他将戏箱往桌上一放，语气恳切：“再歇半个时辰，我去借辆独轮车，给你备好伤药和干粮，咱们顺着江边平路走，日落前能赶大半路程，明日一早准能见到你同伴。”
天枢停下脚步，指尖攥得发白。
她既盼着立刻见到沈清辞，又清楚自己此刻伤势未愈，冒然赶路确实凶险。
张宇森见她神色松动，又补充道：“找到你同伴是头等正事，咱们得稳着来，别因心急出了纰漏。”
天枢点了点头，轻声道：“多谢你提醒，是我太莽撞了。”
她望着张宇森关切的眼神，终究没说出实情——鎏金阁的追杀、京城的暗流，这些刀光剑影的凶险，她不愿牵连这个只为报恩而来的少年。
“这次确实是要紧事，关乎我同伴的安危，也关乎一些必须了结的恩怨。”她含糊带过，“具体的，恕我不能细说，但你放心，等事情了结，我定会好好答谢你。”
张宇森眼中闪过一丝疑惑，却没有追问。
他知道姐姐心中定有难言之隐，便只道：“姐姐不必跟我客气，不管是啥正事，我都陪着你。你只管往前，我替你守着身后。”
说罢，他转身拿起草帽：“我去借车备粮，姐姐你乖乖歇着，别乱动伤口。”
天枢望着他匆匆离去的背影，心中满是感念。
抬手轻轻摩挲着“执手”软剑的剑鞘，默念：清辞，再等等我，我这就来寻你。
夜色渐浓，柿树湾的桃丫家已亮起昏黄的油灯。
桃丫拉着沈清辞的手，黏糊地往床里挪了挪，河南乡音脆生生的：“清辞姐姐，俺家就这一张闲床，今晚俺们睡一块儿中不中？俺可想听你讲江湖上的事儿，你走南闯北，指定见过可多稀奇古怪的物件儿！”
沈清辞笑着应下，躺在铺着粗布被褥的床上，鼻尖萦绕着淡淡的草木香。
桃丫像只好奇的小雀，挨着她肩头追问：“姐姐，江湖上真有能飞檐走壁的人？真有那些劫富济贫的侠客？俺听俺爹说，那样的人都带着刀，专杀坏人！”
“有啊。”沈清辞放缓语调，慢慢讲起，“我曾见过一位女侠，轻功可厉害了，能踩着柳叶渡江；还有位侠客，专管不平事，把贪官的不义之财分给穷苦百姓。”
她避开了江湖的刀光剑影，只拣些惊险却暖心的片段来讲。
桃丫听得眼睛发亮，攥着她的衣袖大气都不敢喘，连声道：“快再讲讲！后来嘞？他们有没有遇着坏人？最后打赢没？俺猜指定赢了，侠客哪能输哩！”
沈清辞轻轻拍了拍她的手背，继续说着侠客智斗恶霸、友人肝胆相照的趣事。
油灯的光晕温柔，映着两人相依的身影，屋外虫鸣阵阵，屋内满是桃丫叽叽喳喳的追问和细碎的笑语，满是烟火温情。