三骑快马冲至辕门，尘土未落，马蹄声戛然而止。苏桐立于点将台前，目光直迎那三道翻身下马的身影。她未动，也未令守营兵卒阻拦，只抬手一挥，辕门大开。
周广元当先而入，甲胄齐整，身后孟昭、程岳紧随其后。三人步履沉稳，目光扫过校场，见新兵列队操练，口号声整齐划一，器械架上新甲齐备，弓弩森然，眉宇间俱是一沉。
“长公主好大的气派。”周广元冷笑，声音响彻校场，“奉旨筹建，不过三日，便擅调内库军资，私建营制，视五军都督府如无物，是何道理？”
苏桐缓步下台，足履踏在沙石地上，声不疾不徐：“锐字营建制，有陛下特批文书，军械调拨、营舍修缮，皆依令而行。三位主将此前拒不出面交接，器械延误，文书已录档呈报。今日亲至，若为补正军务，本官自当配合。”
“补正？”孟昭冷声打断，“祖制军规，兵由将统，令由上出。你一介女子，未历战阵，未掌过一营一哨，便妄自建营练兵，是想乱我军制，毁我纲常？”
程岳未语，只目光游移，看向新兵方阵。那些兵卒大多面带风尘，衣甲虽新却身形瘦削，可列队时脊背挺直，眼神清明。
苏桐不答，转身对文书官道：“宣。”
文书官捧册上前，朗声读起三日训练实录：晨起负重行军五里，体能操练分项考核，夜间识字讲令，兵员问卷摘录逐条念出。
“我愿入营，因我想活着回来见娘。”
“家中三兄皆死于边战，只因传令错字，阵型错乱。”
“我不识字，但我想学——若能看懂军令，或许能多活一日。”
声音传遍校场，新兵们挺胸抬头，有人眼眶微红。旧军随行士卒原本抱臂冷笑，此刻也渐渐收了神色。
周广元脸色铁青：“这些粗鄙之语，也能作军中凭据？识字？上阵杀敌，靠的是刀枪，不是笔墨！”
“那便比刀枪。”苏桐抬眼，“不如当场试一试——不比蛮力，比应变。”
三人一怔。
她指向沙盘：“设敌夜袭，破营劫粮，令下即动。旧军与新军各派十人小队，依令布防调度，看谁更快稳住阵脚，重夺营门。”
孟昭嗤笑：“荒唐！沙盘推演，岂能当真？”
“既是演练，自然不算实战。”苏桐语气平和，“但传令是否清晰，兵卒是否听令，却能立判高下。若旧军胜，我即日解散锐字营，向三位请罪。若新军胜，还请三位签署器械交接文书，不再阻挠营务。”
周广元眯眼：“你敢赌？”
“有何不甘。”她抬手示意，“请尉迟将军主持评判。”
尉迟凌峰自旁出列，抱拳道：“末将愿为公证。”
号角三响，演练开始。
旧军小队由周广元亲选精锐出战。传令兵持令旗奔至阵前，高声宣令：“敌自西北袭来，左翼包抄，右翼伏弓，中军列盾迎击！”
令毕，十人奔走布阵，却因指令冗长，左右混淆，盾阵未成，弓手已错位。
新军一方，文书官只递出一张纸令，上书四行：
“敌袭西北。
一队守门，二队伏侧，三队断后。
火把三支，示警两短一长。
违令者，罚负重加练。”
十名新兵迅速扫视，领队者立即分派任务。三分钟内，营门加固，伏兵就位，火把信号准确燃起。
尉迟凌峰走上前，沉声道：“旧军调度耗时十二分三十息，阵型未稳，传令重复三次。新军仅用三分钟，指令清晰，执行无误。”
他顿了顿，看向三将：“传令快一秒，战场上可救百人。若敌真至，旧军此时已失营门。”
校场一片寂静。
孟昭脸色阴沉，仍不肯服软：“纸上谈兵，终究不及实战。新法虽巧，难经真战。”
程岳低头不语，手指微微摩挲腰间刀柄。
苏桐从怀中取出一卷黄帛，展开宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：锐字营为京畿防务试点，特准调用内库军械，五军都督府备案在册，任何人不得阻挠军务。钦此。”
她抬眼，直视三人：“陛下所忧者，非祖制之存亡，乃边患之安危。若旧制能保疆土，何来连年失城，将士枉死？若新法能强军，纵为妇人所倡，亦当推行。”
周广元怒极反笑：“好一张利口！你以为几句兵卒的痴话、一场沙盘游戏，就能动摇百年军规？”
“不必动摇。”苏桐声音清越，“三日后，锐字营将行实战演练——模拟守城战，对抗由旧军精锐组成的‘敌军’。若新军守住营门两刻钟，还请三位签署支持文书，放行器械与营务交接。”
“若败呢？”孟昭问。
“若败，我亲自向都督府请辞，永不干预军务。”
尉迟凌峰上前一步：“末将愿为演练总执。届时，边军三营将派观战使节到场。若新军真能以少守多，或许，是时候让军中看看，何为真正的战力。”
程岳终于开口：“……我骁骑营可出二十精锐，为‘敌军’左翼。”
周广元猛然转头：“程岳！”
“我只是想看看。”程岳目光低垂，“看看这些人，是不是真能活着回来见娘。”
孟昭沉默良久，终道：“前军可出三十人，为中军主力。但若新军败，长公主须当众认错。”
“可以。”苏桐点头，“若败，我自会承担。”
周广元冷视苏桐，半晌，冷笑一声：“好。我左骁卫出四十精锐，为右翼强攻。我要亲眼看着你这支‘识字的废物’，在铁蹄下溃不成军。”
他说完，转身便走。孟昭紧随其后。程岳迟疑片刻，临行前深深看了新兵方阵一眼，终于离去。
校场风起，旌旗猎猎。
尉迟凌峰低声：“他们不会手下留情。”
“正要如此。”苏桐望着远去的背影，“若他们放水，这场演练才真无意义。”
她转身走向沙盘，摊开新图：“传令下去，今日加训。夜间增设突袭应对，所有兵员轮岗守哨。三日后，我要让所有人知道——锐字营不靠祖制，不靠门第，只靠军令与血性活着。”
尉迟凌峰凝视她片刻，忽道：“你不怕输？”
“怕。”她手指划过沙盘上的营门标记，“但更怕将士们因看不懂军令而死。若这一试能改一制，救百人命，值得赌。”
文书官快步上前：“训练计划已拟好，兵员轮值表也已排定。”
苏桐接过，提笔在演练军令末尾签下姓名。墨迹未干，她将令纸递出：“即刻下发。”
尉迟凌峰接过军令，目光沉定。
校场深处，新兵们正列队奔跑，步伐虽乱，却无一人停下。一名少年兵跌了一跤，立刻被身旁同伴拉起，两人喘息着追上队伍。
苏桐立于点将台前，手握军令，目视前方。
风卷起令纸一角，她指尖用力，压住。