晨光微露，苏桐踏出村口时，手中还夹着那张纸折的禾苗。孩童们诵读新政的声音尚在耳畔，田垄间犁沟笔直，新土翻浪，仿佛大地正缓缓苏醒。她未多停留，只将名册紧了紧，便带着女官与勘田使向邻村而去。
一行人行至半途，忽见前方烟尘扬起，数名村民抬着一名老农疾奔而来。那老者双目紧闭，口吐白沫，面色青紫，身后妇人哭喊不止：“山神发怒了！勘田动了龙脉，这是天罚啊！”
人群骚动，有孩童吓得躲进母亲怀里，原本平静的乡道瞬间乱作一团。苏桐眉心一沉，未上前安抚，只命女官立即查验。片刻后，女官低声禀报：“舌底藏有草药残渣，气味辛辣，应是致人昏聩之物。”
“不是天罚。”苏桐声音不高，却穿透喧嚷，“是有人想让你们怕。”
她转身看向随行的里正：“昨夜可有外人入村？”
里正低头不语。苏桐不再追问，只令女官当众熬药解毒，又命人取清水为老农漱口。不多时，老农咳出黑水，呼吸渐稳。围观百姓面面相觑，躁动稍平。
然而，危机并未止息。勘田使匆匆来报：前日已签地契的两户人家，昨夜撕毁文书，还将碎片贴于村口墙上，称“分田必抽丁，女子立契断香火”。更有传言四起，说朝廷派来的女官实为妖人化身，以红绳量地，实则摄魂炼魄。
苏桐静立片刻，召里正与三位乡老入屋密谈。她不开责难，只问赏罚。一人畏罪低头，终吐实情——三日前，一名自称京中贵人门客的男子携礼来访，赠银五十两，言明只需“让百姓不敢接田”，并许诺事成后再予百两。
“谁派你来的？”苏桐问。
“只知他佩玉上刻‘兰’字。”那人颤声答。
她眸光微敛，未再逼问。当晚，八百里加急驿报送抵临时行辕。御史台联名弹劾奏章赫然在列，指控她“擅改祖制、煽动民变、动摇社稷根本”，请皇帝即刻召回问罪。
苏桐逐字细读，目光停驻一处——奏章所列“民变之地”，竟包含尚未发生骚乱的怀阳三村，且事发时间早于地方上报整整两日。
她指尖轻叩案角，心中已然明了：朝中有人预知地方动荡，内外勾结，早已布下罗网。
次日清晨，她调阅近十日所有往来文书，发现自她离京后，皇后母族纳兰府接连接待数位地方士绅代表，其中一人正是昨夜供出的“兰”姓门客。更蹊跷的是，该人曾在事发村庄十里外的驿站留宿一夜，次日便不见踪迹。
她命亲信快马潜返京郊，暗查纳兰府出入名录，同时令军驿密探盯住本地与县衙私通的士绅宅邸。不到半日，回报传来：一名常为皇后传递消息的幕僚，曾秘密会见柳河县主簿，并留下一封未拆的密函。
苏桐取过火漆印残页比对，纹路吻合。她终于确认，这场风波并非民间自发，而是守旧派联手后宫，自上而下策动的一场反扑。
可真正的危险，还在后头。
午后，基层官吏陆续前来缴册。多数人神色犹豫，手中捧着残破的地籍簿。一名小吏跪地叩首：“卑职奉命藏匿丈量册，如今交出，只求恕罪。”
苏桐未责，只当众宣布：“凡主动呈交者，既往不咎。”随即亲执朱笔，誊抄一份副本，交予村中最贫苦的农户保管，并言明：“此册若损，全村皆可问责。”
此举震动众人。自此，信息不再由官吏独掌，百姓手中亦握有凭证。可也正因如此，部分官吏愈发惶恐，连夜销毁文书者已有三起。
入夜，风起檐响。苏桐独坐行辕灯下，翻阅最新密报。尉迟凌峰安插在此的军驿密探悄然现身，低声道：“边境戍卒营已调离防区，向内地行进。名义‘巡防维稳’，实则距此不足两日路程。”
她搁下笔，指节轻压眉心。
对方不仅要在舆论上污名土改，更要以武力威慑百姓，一旦民心动荡，便可名正言顺出兵镇压，将新政定性为“祸乱之源”。
她起身踱步，脑海中浮现朝堂局势。皇帝尚未表态，御史台群起攻之，太傅欧阳鸿儒沉默不语，其余大臣观望其变。若此时她贸然反击，恐被指为“挟民自重”；若退让回京，则数日成果尽毁，百姓将再度陷入恐惧。
她不能走。
也不能战。
唯有稳住人心，在风暴来临前织好防线。
翌日，她召集各村里正，宣布三件事：其一，所有地契加盖政事堂火漆印，三日内送至每户手中；其二，设立“民声台”，每日辰时开放，百姓可当面质询政策疑虑；其三，凡参与丈量的村民代表，皆授临时督事牌，有权监督勘田使行为。
傍晚，一名老妇拄杖而来，颤声问：“听说……朝廷要收祖坟地？”
苏桐迎出门外，从袖中取出《答疑十六条》第三条，逐字念道：“祖茔所在，不得强征。若有侵占，反坐其罪。”又请塾师当场写成顺口溜，命孩童传唱。
老妇含泪点头，离去时脚步稳了许多。
可就在她转身之际，一名少年冲入院子，气喘吁吁：“苏大人！村西水渠……被人挖断了！”
苏桐眉头骤锁。那渠是新修灌溉主道，连接五村农田，昨日才通水试流。若非蓄意破坏，怎会一夜之间崩塌？
她带人赶赴现场，只见渠口被巨石堵塞，水流倒灌，已淹了半亩刚播的秧田。几名农夫蹲在岸边痛骂，却无人敢动手清理。
“谁干的？”她问。
无人应答。
她目光扫过人群，忽见一名青年衣袖沾泥，指缝残留湿土，眼神闪避。她不动声色，只命人记下所有在场者姓名，随后宣布：“明日辰时，我亲自带人疏渠。愿来的，算工分，记入春耕劳绩。”
话毕，她转身离去，脚步沉稳。
回到行辕，女官低声提醒：“有人看见，那青年昨夜曾出入县丞外宅。”
苏桐颔首，提笔写下一道密令，封入竹筒，交予亲信：“速递尉迟将军，内容不变，加一句——‘若见兵甲南下，暂缓接应，待我信号。’”
她吹熄烛火，立于窗前。
远处村落灯火零星，风吹麦浪起伏。她手中握着半片带火漆印的密信残页，边缘已被摩挲得发白。
夜风掀动窗纸，她目光未移。
一支箭矢突然钉入门框，尾羽轻颤。