岁在戊寅（918），楚王马氏据有湖湘，其东境之重镇，莫若岳州。其地处洞庭之汇，大江之冲，实为三楚门户，四会之衢。形势险要，舟车辐辏，乃兵家必争之地也。
巴陵故郡，雄踞荆楚。枕洞庭而瞰云梦，扼江汉而控潇湘。山峦环峙以为屏，江湖交汇以为池。城郭巍然，屹然天险，实乃东南之枢键也。
楚王置重兵于此，以刺史许德勋统之。艨艟巨舰，列阵波心；旌旗甲胄，耀日生辉。水军之盛，冠绝南国，日夜巡防，如鹰隼之伺兔，使吴人不敢西顾。
商贾云集，舳舻相接。湘茶北运，盐铁南输，市舶之利，岁入巨万。街市之繁华，廛閈之殷实，虽处兵戈之地，而不减通都大邑之盛。
士民习于舟楫，惯见风涛。农夫耕耘于湖淤，渔父出没于烟波。兼有戍卒之悍勇，商旅之机变，融汇成刚劲务实之风。
观岳州之势，实乃楚之咽喉：得之可图江左，失之则危殆及于潭湘。故楚王屯劲旅，储粮秣，外示守势，内怀远图。此诚英雄用武之地，亦智者运筹之所也。
岳州之要，不在城垣之固，而在江湖之利；不在一时之安，而在通衢之便。能守此险要，兼收漕运之利者，可谓得制胜之道矣。
岳州（治所在巴陵县，即今湖南省岳阳市）是五代十国时期一个具有极端重要性的战略要地。918年，正值马楚政权的鼎盛时期，其统治者是楚王马殷。
楚是十国中的割据政权，向（后）梁称臣。核心疆域是今湖南省绝大部分；势力范围影响贵州东部、广西北部，与吴国争夺江西西部(与钟鹏举实际控制的洪州和江州接壤)。
在918年，岳州是马楚政权东部边境的军事、政治和经济核心。它并非一个普通的州郡，而是马楚用来：
对抗北方强敌（南吴\/钟鹏举\/吴越）的战略堡垒。
控制洞庭湖及长江水道的航运枢纽。
与中原王朝（后梁）保持联系的生命线。
此时的岳州，处于一种“紧张繁荣”的状态——一方面因贸易而富庶，另一方面因地处前线而战云密布。
马殷的楚政权发动了对钟鹏举荆州的进攻。南北双路陆军+辅助水师，合围荆州。
马楚北路主力：沿荆湘古道东进，主攻荆州西门（核心路线）。调集“静江军”主力3万人（含骑兵1万人、步兵2万人，其中“蛮兵”步兵1万人，配备弩箭、短刀与云梯），由马楚名将岳州刺史许德勋统领（许德勋擅长平原突击，曾击败杨吴军队）。
马楚南路偏师：从岳州北上，突袭荆州南门（牵制路线）。调集“武顺军”步兵2万人（含“蛮兵”步兵5000人，擅长水网作战）、辅助水师战船50艘（以“快船”为主，负责运送步兵与粮草），由将领王环统领（王环擅长水陆协同作战）。
现时荆州守军闭门不出，与楚和梁国打起了消耗战。楚和梁国军队已经围城二十五日了。
岳州战略地位：马楚的“东大门”与中原的“南大门”。
岳州的战略价值是无与伦比的，体现在以下几点：
兵家必争之地：岳州地处洞庭湖入长江之口，是控制整个湖南水路出入的咽喉。谁控制了岳州，谁就掌握了进入湖南的钥匙，并能威胁长江中游的航运安全。
对抗南（杨吴）吴和钟鹏举的前线：当时，马楚的主要敌人是北方的南吴（杨行密建立的政权）和刚占领荆南地区不久的钟鹏举。南吴一直试图向西扩张，吞并湖南。岳州是抵御吴军的第一道，也是最重要的一道防线。马殷在此驻扎重兵，并委派其最能干的将领之一许德勋担任岳州刺史兼水军都指挥使。
与中原王朝联系的通道：马殷奉行“尊奉中原”的政策，向当时的中原正统王朝后梁称臣纳贡。岳州是马楚与（后）梁之间进行人员和物资往来的主要通道。通过长江—洞庭湖—湘江—耒水—北江这一水路，使者、商队可以从潭州（今长沙）直达中原。
军事部署：强大的水军基地。
指挥官：许德勋是马楚的名将，深得马殷信任。他不仅负责岳州的军政，更统领着马楚最强大的水军。
“岳州舰队”：马楚凭借湖南的水网优势，建立了一支强大的水军，其核心基地就在岳州。这支水军既能防御南吴的进攻，也能主动出击，沿长江进行军事行动。在918年前后，这支水军正处于鼎盛时期。
军事行动：就在918年的前几年（915-916年），许德勋曾率领水军与南吴军队在荆南（江陵）等地发生冲突，互有胜负，成功遏制了吴军的西进势头。
经济情况：通商枢纽与“茶税”重地。
尽管是军事前线，岳州的经济却十分繁荣。
茶叶贸易中心：湖南是重要的茶叶产区。马楚通过岳州这个口岸，将大量的茶叶运往北方，特别是与中原王朝进行“茶马互市”或直接贸易。马殷政权对茶叶实行官方专卖，从中获取了巨额利润，岳州是这一贸易链条上的关键节点。
商税丰厚：控制长江水道意味着可以向过往商船征税。岳州作为必经之地，商税收入极为可观，是支撑马楚政权和其庞大军队的重要财源。
一句话概括：918年的岳州，作为马楚政权武装至牙齿、日夜不息创造财富的“金库”与“要塞”，其稳定与繁荣直接关乎整个马楚的国运。因此在钟鹏举看来，若要占领马楚并充分发挥自身水军优势，岳州乃志在必得之地。
鉴于马殷倾尽精锐，出动五万大军，以岳州刺史许德勋为主帅，联合荆南政权的宗主国梁国五万水陆大军，夹击钟鹏举新近占领的江陵（荆州），意图以攻为守，夺取江陵，将钟鹏举拒于国门之外。
钟鹏举迅速应对，命令荆州海陆军示弱以迷惑敌军，先拖延这十万大军的进攻再伺机反攻，同时派遣小将军林积容乘虚进攻岳州直捣黄龙；此外，荆州早已从三万余海陆军中抽调一万六千精锐，准备偷袭梁国的襄州（襄阳）。
钟鹏举的判断如下：
目前马楚正处在鼎盛时期，马楚的总兵力（包括中央直系部队和地方驻防军）应在10万人左右。
楚国与周边势力（如南汉、南吴、荆南）以前发生的多次战役，出动兵力通常在数万规模。要维持对上述广阔疆域的控制，并在多线保持防御和进攻能力，十万兵力是一个合理的数字。
这十万军队并非集中一处，而是分散部署：
中央禁军（马牙军）：这是最精锐的部队，由马殷直接掌握，驻守在都城潭州及其周边，数量可能在2-3万，是战略总预备队。
地方驻防军：这是兵力的大头，分散在各重要州府。
东北线（对吴和钟鹏举防线）：这是防御重心。岳州作为前线总指挥部，常驻精锐水陆兵力应有2-3万，并配备强大的水军舰队。
北线（对钟鹏举防线）：在澧州（今湖南常德）、朗州（今湖南澧县）一带部署1-2万兵力，防范已经占领荆南的钟鹏举。
南线（对南汉防线）：在郴州、道州（今湖南道县）等地部署1-2万兵力。
西部羁縻区：驻军相对较少，更多依靠当地豪族和土兵维持秩序，中央军可能不足万人。
各州郡地方军：分散在其余州府，负责内部治安和日常防务。
只要荆州城能够把楚国的那一半围攻荆州的五万兵力拖住，除了主力林积容的五万余大军，他再派一支陆军偏师从江州或洪州出发，一旦偏师出现在潭州以南或以东，马楚政权将面临被“瓮中捉鳖”的危险，可能引发全局性的恐慌。