杜明远独坐书房，灯花噼啪作响，映照着他凝重如铁的面容。曹如意那封看似寻常问策、实则重若千钧的密信，平摊在案头，每一个字都像针一样扎在他的心上。他枯坐已有半个时辰，面前的宣纸依旧空白，唯有指尖无意识敲击桌面的节奏，透露着内心的波澜汹涌。
应，还是不应？
应下，便是将小石头这株刚刚抽穗的幼苗，亲手推入京城那潭深不见底、漩涡暗藏的政争浑水。以曹如意的手段，赏识是真，利用亦是真。小石头纵有才智，然心性纯良，根基浅薄，一旦卷入，生死荣辱，再不由己。杜明远眼前闪过小石头清澈执着的眼神，想起他伏案苦读的背影，心中阵阵抽痛。这孩子，是他看着长大，倾注了无数心血，更承载着平安县的文脉希望啊！
不应，便是拂了曹如意的意。曹如意权势熏天，东厂提督的雷霆之怒，绝非一介七品县令所能承受。轻则，自己仕途尽毁；重则，恐殃及平安全县。杜明远并非贪恋权位之人，但他不能不为这一县百姓考量。平安县刚刚有起色，若因他之故再遭劫难，他杜明远，百死莫赎！
两难之境，如同刀尖跳舞。
更深露重，寒意透过窗缝渗入。杜明远猛地站起身，走到墙边，目光落在悬挂的那幅自己手书、孙慢慢称赞有“风骨”的条幅上——“为民父母，不可不慈；为国守土，不可不坚。”
为民父母……为国守土…… 他反复咀嚼着这八个字，眼中渐渐泛起一丝决绝的光芒。是啊，他首先是平安县的父母官，其次，才是朝廷的命官。守护治下百姓，护佑一方幼苗，才是他杜明远当下最该尽的“本分”！ 即便因此开罪上官，引来祸端，也问心无愧！
心意既定，他重回案前，深吸一口气，提笔蘸墨。笔锋悬于纸上片刻，终于落下。
这封回给曹如意心腹幕僚的密信，他字斟句酌，力求滴水不漏。
开篇，他先以极其恭谨的语气，盛赞曹公公“心系社稷，求贤若渴，慧眼如炬”，充分肯定其发现石磐之才的远见。随即，笔锋悄然一转，开始“陈述实情”：
“……然，石生磐，年幼识浅，虽有小慧，实赖平安僻壤之偶得，所见所闻，不过一县之隅。其前呈《安边策》，虽有新意，然多书生迂阔之见，于军国大事之艰深繁复，未窥堂奥。此子心性质朴，犹如璞玉， 尚未雕琢，骤闻庙堂之高，非但其才难堪大用，恐反因无知而蹈不测之祸，岂不辜负曹公一番美意？”
接着，他抛出早已想好的“缓兵之计”：
“卑职愚见， 玉不琢，不成器。不若使其暂潜于江湖，厚积薄发。岳麓书院，乃湖湘文薮，山长欧阳公，海内大儒，若能得欧阳公悉心教导数年，使其学问根基扎实，心性阅历沉稳，届时，学有所成，再见用于朝廷，方为曹公栽培之良材，亦为国家得人之庆也。卑职在此，必严加管束，令其潜心向学，不负曹公期许。**”
通篇回信，看似客观冷静，处处为曹如意和朝廷考量，实则将小石头的“才”轻描淡写，将其“不足”细细剖析，核心目的只有一个：拖！ 用时间来换取小石头成长的空间，用 “欧阳修教导” 这块金字招牌作为挡箭牌。
信写毕，用火漆密封。杜明远唤来绝对心腹的家仆，反复叮嘱，务必亲手交到指定之人手中。望着家仆消失在黎明前的黑暗中，杜明远长长舒出一口气，只觉得浑身虚脱，冷汗已湿透重衣。
他知道，这只是一时之策。曹如意绝非易与之辈，此举能拖延多久，全凭天意。但无论如何，他为小石头，为平安县，争取到了一段宝贵的、或许能改变命运的缓冲时间。
窗外，天际已泛起鱼肚白。新的一天开始了，危机只是暂缓，并未消除。杜明远望着窗外渐亮的天空，目光坚定：能护一时，是一时。剩下的，唯有尽人事，听天命。