春深日暖，平安义学内，紫藤花开得正盛，香气馥郁。年逾古稀的王老夫子，如往常一样，端坐于讲台之上，案头摊开着那本已被翻得毛了边的《论语》。底下，三十余名蒙童，摇头晃脑，朗声诵读：“学而时习之，不亦说乎……”声音清脆，充满朝气。老夫子眯着眼，听着这熟悉的读书声，满是皱纹的脸上，漾开一抹极淡却无比安详满足的笑意。他缓缓抬起枯瘦的手，似乎想指向某个字，却忽地一顿，手臂无力垂下，头轻轻靠在了椅背上，双眼安然阖上，如同沉入一场恬静的美梦。
最先察觉异常的，是坐在最后排协助维持秩序的狗蛋。他见夫子久无动静，心中莫名一紧，轻手轻脚上前，低声唤道：“先生？先生？”连唤数声，不见回应。他颤抖着伸出手指，探向夫子鼻息，随即，脸色“唰”地变得惨白，整个人如遭雷击，僵立当场！课堂上的诵读声，渐渐稀落下来，孩子们疑惑地看着狗蛋和仿佛睡着的夫子。不知是哪个机灵的孩子先喊了一声：“先生睡着啦！”课堂里响起一阵细碎的笑语。然而，狗蛋猛地转过身，眼圈通红，用尽全身力气，发出一声撕心裂肺的哀嚎：“先生——！”
这一声哭喊，如同惊雷，炸响了整个平安县的清晨。消息像长了翅膀，飞遍县衙、织坊、矿场、田间地头。杜明远正与钱多多商议春耕事宜，闻讯手中茶盏“哐当”落地，碎裂声刺耳惊心；柳娘子和小丫在织坊，闻听噩耗，手中梭子齐齐掉落，相视无言，唯有泪先流；李火火从矿上匆匆赶回，一身尘土未拍，便红着眼眶冲向义学；就连平日冷峻的红姑，也抱着咿呀学语的李安，默默站在了学堂院外。
义学内外，瞬间被悲恸的氛围笼罩。杜明远强忍悲痛，亲自指挥安排后事。他下令：全县辍学三日，为先生志哀！义学堂设下灵堂，王老夫子生前最爱的青布长衫端放于灵位之侧，那根用了不知多少年的戒尺，静静横陈。 平安县的百姓，无论男女老幼，皆自发佩戴孝布，络绎不绝地前来吊唁。曾经调皮捣蛋、被夫子打过多回手心的顽童，如今已成了家、立了业的汉子，在灵前哭得像个孩子；织坊的女工们，连夜赶制了白色的纸花，缀满学堂的每一个角落；连最抠门的钱多多，也毫不犹豫地拨出专款，操办得隆重体面。
下葬那日，天色阴沉。送葬的队伍，从义学一直排到城外山麓的王氏祖茔，蜿蜒数里，白衣如雪，哀声震野。杜明远亲执弟子礼，为夫子扶灵。石磐、狗蛋、小丫等一众弟子，紧随其后。狗蛋哭得几乎昏厥，被两个乡邻搀扶着才能行走。他脑海中不断闪现着夫子教他认第一个字时的耐心，在他犯错时严厉却又不失慈爱的训诫，在他冲动惹祸后悄悄为他向杜明远求情的往事……这位启蒙恩师，于他，早已是如同祖父般的存在。
坟茔新立，墓碑上“王公守仁之墓”几个大字，由杜明远亲手题写，庄重肃穆。杜明远立于墓前，面对黑压压的人群，沉痛致辞，声音却清晰地传遍山野：“ 王老夫子，一生清贫，两袖清风，三尺讲台，四季耕耘！吾平安县，能有今日文脉不绝，蒙童知礼，夫子乃第一功臣！夫子之德，如山高水长；夫子之恩，吾等永世不忘！ ”
哀荣备至，是对逝者最高的礼赞，却也 无比清晰地昭示着一个时代的落幕。王老夫子，这位平安县文教的 拓荒者与奠基人，已然完成了他的历史使命。他在贫瘠的土地上，播下了知识的种子，如今，种子已破土发芽，亟待新的园丁来浇灌培育。
葬礼之后，一个迫在眉睫的问题，摆在了杜明远和全县乡绅面前：义学不可一日无师！谁能接过王老夫子的衣钵，执起这根沉重的教鞭？众人目光，不约而同地 投向了 依旧沉浸在悲痛中的狗蛋。这些年来，狗蛋 协助夫子管理蒙童，尽心尽力，虽学问根基不及石磐深厚，然 性情耿直，责任心强，深受孩子们爱戴，更在一次次事件中 显露出担当与成长。但是，他 毕竟年轻，学识有限，能否 担此重任？况且，他本人 是甘愿留守，还是另有抱负？
与此同时，石磐 站在略显空荡的义学堂中，抚摸着夫子留下的戒尺，心中 亦是波澜起伏。王老夫子的离去，让他更感 文教传承之紧迫。他想起欧阳修 嘱其基层历练的深意，想起沔阳百姓对知识的渴望。或许，培养更多如狗蛋这般 来自民间、扎根民间的师者，比 单个精英的脱颖而出，更为重要？**
夕阳西下，将狗蛋 独自立于夫子墓前的身影 拉得老长。他 久久凝视着墓碑，手中 紧紧攥着一本 夫子临终前一日、亲手赠予他的、批注密密麻麻的《三字经》。哀伤渐渐沉淀为一种 前所未有的坚定。他 仿佛听到，冥冥之中，有一个声音在问他，也在问整个平安县：薪火相传，谁敢当先？